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大清帝国光绪二十五年二月初七，春天的气息刚刚降临齐鲁大地，一场不大不小但影响深远的战事便爆发了。新上任的署理山东巡抚袁世凯派出其亲信，新任曹州镇守使曹锟率三营精锐分路东进，直下曹州。曹锟的部队在抵达蒙阴县城西南的蒙山时，突然兵分多路，将这座高峻的山峰团团合围，在沂州驻军的指引下，所有出山的道路全部被官军封锁了。
曹锟所部的差事是彻底剿灭为祸蒙阴、费县、泗水三县十余年的蒙山贼。
年初，因在小站编练新军有功受到兵部奖赏的袁世凯升了官，署理山东巡抚。
这是袁世凯梦寐以求的实职。于是他统率亲手训练的七千余武卫右军精锐南下山东，在大力扩充这支注定将支撑自己大业的军队实力的同时，袁世凯施政纲领中的第一件大事便是剿匪。
剿匪是每任地方官都不会慢待的大事。但剿匪需要本钱，那就是强悍的军队。这方面袁世凯有着得天独厚的条件，他有着战力雄冠全国的七千余用全部的洋枪洋炮装备并经过完全的西式训练的军队，而且这支部队对他有着极高的忠诚度，如臂使指。而袁世凯大人对待山东匪患的态度又与前任巡抚毓贤迥然不同，对于兴起于山东已蔓延于直隶的义和团绝不是迫于洋人压力被朝廷撤职的前任的纵容，既为山东一省之长，要立威于毗邻京畿重地的齐鲁，对义和拳的态度就是坚决镇压和取缔。对打出剿灭洋人扶持朝廷的旗号的义和拳尚且不放过，拿蒙山贼开刀是再自然不过的事了。
毕竟，剿灭土匪，没有人会说一个不好。袁大人派出手下悍将征剿土匪，既为安民，也为实战练兵。
曹锟将大营设在平邑县城。根据反复核实的情报，贼人的巢穴在光明寺。从毛阳镇出发，通向蒙山光明寺有一条大路，自大夫宁村出发向东，经苏城、两河、张家寨上山，翻越俗称驴腿的山梁，经刘城、东裕、楼子、天门至光明寺。这条主路将由曹锟镇守使亲带主力进攻，另遣偏将率军占据蒙阴，堵死贼人东逃之路。
布贩子出身的曹锟在武卫右军中有曹三傻子的绰号，这个绰号更多的指曹锟姓格中“憨”的成分太多，并不是说曹三爷的智商低。对于袁大帅交付的这个差事并没有很重视，曹锟对于盘踞蒙山的小股响马真没放在眼里，不过就是一群占山为王的土匪而已，那里经得起自己手下装备精良训练有素的三千精兵的雷霆一击。不过袁大帅军令里明确交代要彻底剿灭蒙山贼寇，对于孙德旺等蒙山匪首务必做到活要见人，死要见尸。所以曹锟还是在当地政斧和防营兄弟的帮助下精心收集了蒙山地形和蒙山贼寇的资料，对这一战做了充分的准备。
曹锟的部队除掉他那一标人马外，还有加强给他的一个野战炮队，总兵力达到3500人。
鲁南山区腹地素来贫瘠，群山雄峙，沟壑纵横，自古占山为寇者众多，因地理偏僻，本不会引起朝廷的过分重视，但这股被蒙阴，费县、泗水、平邑四县称作梦山贼的强人在去年干了一件蠢事，触怒了朝廷，使得袁巡抚上任伊始便发出了征剿令。
去年冬天，蒙山贼打劫了费县官道上的一伙客商，抢劫了财物不说，还杀害了四名保镖，将十二名客商（其中一位女眷）挟持上山，割下一名保镖的耳朵，让其带着为首客商的信函下山交付巨额赎银。这本是占山为王强人的老套路了。没想到的是那名女眷是京师一名大佬回乡省亲的小妾，而这名叫赵翘舒的赵大人如今圣眷正隆，由顺天府尹出任刑部尚书，马上就要进军机处了。
这就麻烦了。虽然在交付赎银后领回了那名叫荷仙的女子，但蒙山贼与朝廷的梁子算是结下了。女子被强人所掳，清白自然难保，满清又是深信朱子礼教的朝代，赵大人在荷仙被赎回后迫于压力，赐死了这名如花似玉的爱妾，动用同年关系通过兵部发文山东，要求当地政斧彻底剿灭为祸鲁中南的蒙山贼寇。但山东方面尚未作出反应，官场巨变，在朝鲜跟着吴长庆立下大功受到朝廷重视，又在天津编练新军袁世凯主政山东了。赵大人立即修书一封给尚在道上的袁世凯，卑词怜求，希望威名远播朝鲜的袁大人为他出这口恶气。
也难怪赵大人，这样的耻辱在帝国官场上不是小事，甚至会葬送官员的前程。
袁世凯慨然应允。别说是堂堂的当朝二品大员，便是六部一个主事，袁世凯的姓格也会倾心接纳。于是甫一至山东，便密令曹锟用假道灭虢之计剿灭为祸沂州的蒙山贼。
蒙山贼既然为祸地方数十年，耳目当然众多。官军大举进剿的消息是瞒不过他们的，曹锟的军队一进驻蒙山之西的毛阳镇，消息便传至山寨了。如何应对官军的这次进剿，山寨的几个头领却没有取得一致的意见，争吵了两天，山寨的坐地户孙氏兄弟的意见占了上风，不走，就在蒙山迎战官军！官军不是第一次进剿蒙山了，也不会是最后一次。兵来将挡，水来土屯，没什么了不起的。
蒙山寨有五位头领，山寨的喽喽兵们都称呼他们为当家的，大头领叫孙德旺，二头领叫刘豫才，三头领是孙德旺的胞弟，叫孙德明。四当家叫周花南，五当家叫农孟夫。
蒙山寨的力量大致分为两股，最大的一股是孙德旺的坐地派，农孟夫，孙德明，都是最早跟孙德旺落草的。刘豫才和周花南却是外来户。光绪二十一年，一直在河南流窜的土匪刘豫才与周花南在豫省立足不住，带着三百余人投奔蒙山，时值蒙山刚被山东驻军清剿，损失惨重。孙德旺开门纳贤，收留了刘豫才和周花南所部，二股合为一股。刘、周带来的人数虽不算很多，但较蒙山寨原有的人马却是百战精兵，而且刘豫才颇有谋略，周花南武艺出众，善于练兵。由于刘、周的加入，山寨由此兴旺起来。
帝国自六十年前因贸易事与英夷交恶，导致帝国与完成工业革命的西方强国第一次正面对抗，结果只有一个，战败赔款。一种特殊的商品——鸦片便正式流入内地，特别是在广州之战二十年后的第二次对外战争失败，英法联军打进了京师，将美焕美仑的圆明园付之一炬。随之而来的是鸦片在北方的迅速蔓延，需求既有，鸦片便成为逐渐被强制开放国门的老帝国进口商品中最主要的一种，比那些奇技银巧的西洋玩意更深得帝国臣民的爱戴。鸦片的大量涌入，导致帝国多年来的外贸由顺差迅速逆转外逆差，大量的白银外流，贸易逆差的越来越大，使帝国的经济迅速陷于崩溃。帝国的有识之士意识到，既然鸦片这玩意挡不住，何不自己种植鸦片？这又不是什么高技术的东西，论到农耕文化的悠久，英法等西夷岂是我堂堂中华的敌手？
于是鸦片便在中华大地上生根开花，为祸最烈的是山东和山西两省。大片的良田种植了鸦片，只有那些不适宜种植鸦片的贫瘠之地才去播种玉米或者高梁，连北方的主要作物小麦都很少见了。在土地私有的情况下，地主们明白着呢。鸦片是经济作物，收益比一般的粮食高的多。但他们没有意识到，这样下来的结果是粮食产量锐减，丰年尚且不能果腹，一遇天灾，问题便更加严重了。
偏偏北方连年遭灾，旱灾更是频发，缺少水利投入的帝国根本无力扭转农业的歉收。天灾的最直接的结果是使得蒙山寨的兵力曾一举突破了两千人。大量的饥民在无奈之下铤而走险，为了活命情愿落草为寇，因为做贼比饿死强。实际上，大清帝国的农民本来是这个星球上最温顺的一群人，但再温顺的人当面临全家饿毙的危险时也会采取一些激烈的措施。山东的大旱为蒙山寨提供了极为充沛的兵员，使得蒙山寨曾成为山东地界上最大的一股山寇。这还是仔细挑拣的结果，如果不在体质和年龄方面加以限制，恐怕蒙山寨的人马总数还要翻上一番。
孙德旺虽然喜欢人马众多，但他也晓得蒙山寨是养活不了数千人丁的，所以只能更为频繁地四处抢掠。但是这不是件容易的事，首先两千人的吃饭就是一个很难解决的大问题。而蒙山寨就那么点地方，吃饭不好解决，住宿也是麻烦。这样，蒙山寨就面临一个问题，是裁军还是下山扩大地盘？按照二当家刘豫才的建议，蒙山寨应当派主力出山向蒙阴方向发展，而不是困守山寨。但手握山寨实权的孙德旺兄弟认为，攻打县城就是向朝廷表明，自己不再是一伙占山为王的草寇，而是像洪杨一样意在颠覆朝廷了。洪杨当时是多大的势力？就是后来纵横山东的捻军，也绝非蒙山寨可比，他们不是都被朝廷剿灭了吗？
孙德旺兄弟可不想招来朝廷大军的报复，换取一个千刀万剐的下场。至于四当家周花南提出的裁军，更是可笑，哪有嫌自己兵多的？什么叫精兵路线，全是扯淡。孙德旺清楚，周花南全是受了八队龙谦的教唆，要不是因为龙谦武艺出众，会练兵，早将这个满脑子胡思乱想的家伙赶出山寨了。
说到底，孙德旺兄弟所谋求的不过是当个土匪，而后来入伙的蒙山的第二大势力的掌控者刘豫才却似乎有着洪杨一般的野心，这件事引发了刘豫才与孙德旺的矛盾。
不去抢占更多的地盘，蒙山寨的土匪们只好更频繁地抢劫周围的村寨，这样便引起了官府的注意。
现在官军发兵进剿，山寨兵马多便是优势了，幸亏没有听周老四裁兵的馊主意。头领们的军议会议上，老三孙德明第一个发言，总算有个嘲笑周花南的机会了。
孙德旺与其他头领们没有意识到的是，曹镇守使统率的三千武卫新军无论从装备还是训练都远远超过了他们所了解的官军。这是一支完全装备了西洋枪械的精锐，是袁世凯天津数年练兵心血的结晶。曹锟带领的部队甚至装备了75mm口径的德国大炮——不是笨重无比只能发射石弹的旧式大炮，而是威力巨大会造成大量伤亡的现代战争之神。
山寨不是没有清醒者，第八步队队长龙谦在听说了本次进剿的是袁世凯的武卫右军时便求见大当家孙德旺，力主弃山他走，避开官军的精锐。但遭到了当时在场的三当家孙德明的呵斥：又不是没有跟官军见过仗，官军有洋枪，咱们手里的也不是烧火棍！还有咱的蒙山天险，怕什么！
受曾国藩剿灭洪扬太平军所创军制的影响，特别是明显比孙氏兄弟更多见识的刘豫才和周花南的建议，蒙山寨的土匪在光绪二十四年（1898年）夏也进行了军制上的革新，将兵员分为战兵和辎兵两种，不过比例与曾侯所定的步营战辎兵比例完全不同，基本上是一半对一半了。如此庞大的缁兵的存在主要是大头领孙德旺的感觉并不同于力主进行兵种改革以提高部队战斗力的二当家刘豫才。在孙德旺眼中，第一，只要是山寨的人，打起仗来，都是要一起冲锋陷阵的兵士，分什么战兵缁兵！第二，孙德旺占山多年，享乐的思想曰益严重，山寨养着大量的闲杂人员，满足喽喽们姓欲的营记那是早就有了，距大营光明寺八里的咄咄寨既是山寨的仓库，也是记寨。从济宁府请来的专给头领们烧菜的厨师也不必说，甚至还养了一个戏班子——孙德旺除却玩女人，最大的爱好就是看戏了，隔三差五就在光明寺大殿对面搭建的戏台上唱上一出，满足自己在精神方面的需求。
不过刘豫才（其实是龙谦的主意）分战缁兵的建议对山寨确实有利，首先是武器短缺的问题可以得到部分解决。光绪二十年官军进剿蒙山的战斗已经让孙德旺兄弟清楚，大刀长矛这种祖先使用了几千年的武器是彻底不中用了，武艺练得再好也抵不住洋枪的集火射击。但山寨的洋枪都是战斗的缴获，数量有限，大部分是从蒙山周围的山寨收罗而来，有德国造，还有汉阳兵工厂的产品。弹药更是稀缺，打一发少一发。事情就是这样怪，因为有蒙山寨的存在，蒙阴、费县等县的富户们最大限度地加强了自己的庄丁武装，花钱为他们配备尽可能多的洋枪，以抵御蒙山寨可能的劫掠。
将战缁兵从职能上分开无疑是个巨大的进步，至少可以将有限的洋枪集中使用，更有利于训练。于是在去年，就是在龙谦上山后的第五个月，蒙山寨第一次进行了军事革新，成立了八个战队，每队一百二十人，差不多是西洋正规军队的一个步兵连，装备洋枪50~80支。另有马队一支，人数约百余，由三当家孙德明亲自统率。
龙谦是第八队的队长。龙谦见三当家发怒，低声解释说，这次来的官军是袁世凯的武卫右军，是朝廷受甲午战败于小东洋的刺激，花大价钱，大力气整顿的新军，绝非那些吸鸦片吃空饷缺少训练的绿营可比。何况据探子所报，本次来的是曹锟的数千精锐，凭我们几百支洋枪，真不是他们的对手。
龙谦还有一句话憋在心里没有说出来，论训练，更不是袁世凯新军的对手。
“三弟，不要动气。龙兄弟也是为了山寨嘛。”大头领孙德旺喝住了发怒的三弟孙德明。眼前的这个年轻人虽上山不到一年，但有勇有谋，绝非怕死之人，一手出神入化的枪法在山寨罕逢敌手。何况，此人不仅枪法好，而且武艺出众，连登堂入室的八极拳弟子四当家周花南都败在了他手下。更难得的是这厮竟然识字断文！让山寨中文化程度最高的五当家农孟夫颇为钦服，经常找龙谦讨教学问。龙谦上山虽短，但屡立大功，不然也不会升任队长之职。他的第八队虽成立最晚，但在龙谦的调教下战力非凡，隐然有主力的势头。
“龙谦兄弟，”孙德旺放下手里擦得铮亮的黄铜烟枪，“咱们两千兵马，岂能不战而退，那样传出去我们还怎么在鲁中南混？还不让别人笑死？不给他们个厉害，他们不知道我孙德旺是谁！”孙德旺站起来，他个子不高，但精悍过人，目光炯炯地盯着龙谦，“就算退出山寨，也要让官军知道咱蒙山寨的厉害。”