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19天星(三)

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    过天星惠登相与满天星周清都是陕西清涧人,虽同乡里,但二人的关系并不很好。简单说来,就是边兵出身的惠登相瞧不起土坷垃周清。若非闯王高迎祥等巨寇相继离陕,陕西只剩三家相依为命,这惠、周二人是怎么也扯不到一起。

    洪承畴为了剿寇焦劳昕夜,在他的全力督促下,左光先、曹变蛟、贺人龙、孙守法、赵光远等陕地官兵无不全力以赴,李自成虽强,但在这些官兵一心一意的围剿中,终究难以支持。

    两月前,洪承畴派遣副将赵光远、贺人龙自邠、乾州而南,攻击才从汧、陇一带溜出来的李自成等,复败之。满天星周清此前好几次想要投降官军,都因李自成的阻挠不了了之,这时候明白过来洪承畴真正要整的其实是李自成,所以不愿意陪着李自成无谓地送死,找了个机会,脱离了出来。

    惠登相也看出其中关窍,同样离开了李自成。他俩之后从庆阳府一直溜到巩昌府,果真都未遭到官军强力地阻击——陕北的官军现在洪承畴的督领下一支专心追打李自成,另一支则应付重新为乱陕地的蝎子块拓养坤,并无力再抽人手来管仓皇流窜的惠登相与周清。

    这两人关系不好归不好,非常时期为了自保,也只能捏着鼻子联营而动,他们研究了一下局势,认为现在陕北与关中都是官军目光聚集的焦点,要想获得喘息补血的机会,僻处南边的汉中府貌似是个不错的选择。

    因为在陕北躲了太久,消息不通,他们只知道老闯王高迎祥没了,但并不知道现在赵营的情况,等抵达了汉中最西面的略阳,才从当地泼皮口中得知赵当世才是目前汉中府流寇中的第一人。

    赵当世?

    惠登相与周清起初都颇感奇怪,只是在奇怪过后,两人的心理的变化几乎是背道而驰。

    与反复而无节操的周清不同,惠登相还是非常刚强的一个人。他当过兵,见识过明军中的黑暗腐朽,故而起事至今,心中笃定一点,便是大明朝已是行将就木,绝无再兴之理。再说透一些,惠登相相信天命,他认为,天命的下一次轮转已到,但不再由病入膏肓的大明朝所掌控。

    人心中坚定的信条会在很多方面影响一个人的决策,惠登相也不例外。因对大明朝已不抱什么希望,他这些年来,无论处境陷入到何种险恶的境地,他首先想到的,都是利用自己的奋战,打破桎梏、扭转乾坤。可与惠登相不同,周清一开始就是乡中的二杆子,没什么眼界也没什么信念,他从贼,很大程度上就是为了讨口饭续口命。故此,他能够放下所谓的礼义廉耻,一次又一次在困难时向官军乞降,又一次次背叛离开。流寇中常有谚语“陕北洪老爷,清涧周大人”,便是讥笑周清待在官军制下的时间不比当流寇时少。这也是惠登相不屑与周清为伍的重要原因。

    从庆阳摸到汉中,二者虽未遭到官军成建制的袭击,但于路也没少被堡寨团练等地方武装偷袭,再加上雪虐风饕下粮秣难觅,所以损失了不少部曲,目前二营的人马加起来也不过三千。没有充足的时间恢复实力,仅凭这么点人,自然很难让惠登相与周清产生足够的安全感,也因此,在得知汉中府现下是官军与赵营对峙局面后,惠登相觉得应该联系赵当世,但周清则认为应该向孙显祖投递降表。

    “陕北那会儿都没降,你现在倒成了软脚虾,臊也不臊?”惠登相一手撑着柴门,满是轻蔑。他的嗓音极为沙哑,有些像拉扯破布的声音,要不熟悉的人,或许都难以分辨出清晰的词句。

    黑不啦叽的周清似乎已经习惯了惠登相无时不在的鄙夷,低着脑袋,瓮声瓮气道:“在陕北还有老李扛着,到了汉中,你我加一块不到四千人,拿什么和官军斗?”

    惠登相冷峻地瞧他一眼:“赵当世,你忘了?”

    “赵当世?”周清干笑两声,“我出头的时候,他还不知道在哪里吃奶。”

    算起来,周清资历比惠登相还老,是崇祯元年在关中起义的宿老,当时还名列结营东山的才勇十头领之一,名列第八。他瞧不上“暴发户”赵当世,确有几分底气。

    惠登相“哼”一声道:“可人家初出茅庐,就干翻了曹文诏,中斗星与番山鹞也都是他的手下败将,现在在这汉中与官兵势均力敌。你看不起他,就以为他看得起你吗?”

    周清头摇得像拨浪鼓:“这种人我见得多了,那个什么兴也勃……来得快去得也快。你别瞧他现在意气风发,只怕寒冬一过,就要遭到各路官军的猛攻,汉中的孙显祖、柳绍宗都不是善茬,你觉得他能支持下去?”说到这里,不忘加言,“更闻前段时间他屡遭败绩,颓势已显,和他结交,不是长久之计。”

    惠登相“哈哈”假笑道:“什么长久之计,你未免太也把细,过一时算一时罢了。”

    周清的白眼球在漆黑的脸上骨碌碌转了转,道:“听说沔县的孙大人求贤若渴,近期内招徕了好些义军,咱们好歹也算是有点名气,去降他,必得重用。”

    惠登相朗声大笑:“老周你真也可爱。有名气?那是咱们还为义军,放到官军中,你算个屁!”接着又道,“陕中事急,孙显祖自然要延揽义军暂为缓冲,待北面事平,洪承畴他们南下,你看这汉中还有没有咱们落脚的地儿!”

    周清白了他一眼,自顾自道:“诈降之事,我又不是没做过。就如你说,得过且过,到孙显祖手下,也比到赵当世那里来得安担。”

    惠登相摆摆手,不以为然:“就是你之前反复太过,才更不可轻易投官军。孙显祖老谋深算,你以为进了他的彀中,是那么容易脱身的?”

    周清坚持道:“你别以为我不知道。最近那薛飞仙还有那什么覃什么的都投了他,都混得风生水起。薛飞仙是什么东西?我比他差?孙显祖总不会有眼无珠到这个地步。”

    “远交近攻,拉小并大。薛飞仙这种小鱼小虾,各自为营,难成气候,孙显祖自然乐于接受。似我等这般的,振臂一呼,就能聚齐上万人马,孙显祖能不忌惮?你在他手下,过不上安生日子。”

    两人争执了好一阵子,都没个结论。到最后,周清不耐烦起来,抛出杀手锏:“我也不瞒你,日前孙大人已经差人到我这里。我当时就答应了他。”

    早前塘马急报,说自巩昌来了贼寇,叫“混天星”和“满天星”,孙显祖那时候正和幕僚下棋,也到底年纪大了,耳背且记性不好,没搞清楚这二者的差别,只记住了“天星”两字,事后随手休书一封,让手下带着去招降二人。那手下受他影响,也以为只有一个头目,阴差阳错下,就径直到了周清营里,自然而然把惠登相给遗忘了。

    惠登相没料到有此一着,先是呆怔,继而怒火中烧。他不清楚孙显祖的失误,反以为自己收到了轻视,自思若真的随周清去投降孙显祖,保不齐就会被认作是周清的马仔,这是他无法容忍的。他同时也怒周清没有及时知会他这件事,很明显,隐瞒消息,是周清故意为之,为的就是与孙显祖来去之时,给对方一个周营才是主事人的印象。

    想到周清居然敢暗地里给自己下绊子,惠登相是越想越来气,当是时,几乎都要去摸腰间佩刀,与周清来个全武行。但就是在这么短短一霎那,他心念一转,忽然想到另一个方面。

    周清偷瞄着惠登相,看着他的脸从红变白,从阴变晴,在这个过程中内心其实也是十分紧张,随时做好了与之搏斗的准备,不过最后还是松了口气,强作镇定,问道:“这事你怎么看?”

    惠登相挤出一个很难看的微笑,道:“这么重要的事,老周你为何现在才说?”

    他没有如往常那样勃然大怒,颇出乎周清的预料,周清肚里打鼓,却又想:“是了。姓惠的一向分得清主次轻重,他见我现在完全掌控住了主导,就来强的也无济于事,便也只能识时务,顺着我来。”

    周清在惠登相面前很是自卑,而这种自卑表现在外就成了超乎寻常的自尊。他从来找不到任何方面可以压过惠登相一头,这时候见惠登相居然有了妥协之意,内心是说不出的欢心舒慰。

    只听惠登相道:“我原认为联合赵当世才会是最好的出路。不想孙大人竟然主动来邀请咱们,足见其对我等的重视。既然木已成舟,我也不会打了老周你的脸。只愿到时候在孙大人面前,你可别光顾着自己表现。”

    周清忙道:“这怎么会。你我兄弟,在陕北风雨同舟,到这汉中一路,亦是不离不弃。姓周的不是没良心的,有吃的不会不分给惠兄你。”

    惠登相叹口气道:“当年起事之初,多少兄弟共襄大义。这些年血海浮沉,留下来的又有几人,世道艰辛,要想继续活下去,兄弟间的协助必不可少。我此前言语上多有冒犯周兄你之处,还请宽宥。”

    周清连连谦让,心中想:“姓惠的果然面皮厚,转脸转的和风一般快。他怕我到了孙大人面前压制他,这时候就开始说起了软话。”再想,“三千兵马,一半是他的人,他若生变,归附孙大人一事恐怕要黄。这下还是先将他稳住,日后安稳下来,慢慢弄他不迟。”

    惠登相说了一些好话,把周清哄得好生舒服,突道:“对了,孙大人有无和你提起过何时归附?这野地间,寒风如割,再待下去怕是没福气撑到见孙大人的那一日。”

    周清没多想,回道:“孙大人只说届时将在定军山下开受降仪式,我也表达了早日归附的愿望。想孙大人不是那么不通情理之人,正式受降当就在这几日间。”

    惠登相以前来过好多次汉中,自知定军山的位置,想了想,笑道:“孙大人果然是真心实意的。”

    周清有些得意,道:“那是自然,我不会看走眼。孙大人就在沔县,咱们与他会合起来很是便利。你前说要去找赵当世,中间还要经过沔县、汉中等地,就到了那里,怕咱们的人也该死得差不多了。”

    惠登相一面应和,一面笑着,但在不经意间,看向周清的眼神里,却泛出了凶光。

    三日后,已到了正月。这两月以来,鲜有战事,官民们原先紧绷的情绪慢慢松弛下来。对于担惊受怕一整年的他们来说,新的一年就意味着一个新的开始,开一个好头比什么都重要。所以,即便汉中府依然笼罩在乌压压的战云之下,汉中城甚至沔县,都还是小规模地开始庆祝新年。看着城内张灯结彩、红烛高照的景致以及喜气洋洋、其乐融融的气氛,真的很难让人愿意去主动联想新年之后的残酷现实。人们多么希望日子就像这新年一样,永远这么轻轻松松过下去。

    也就是在汉中府、沔县沉浸在一年一度的喜悦中时,从褒城,却有一支人马,偷偷出发,顶冒着偌大的暴风雪,消失在飘飞的白芒之中。