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前言提要：
李长安遵循着小黄书的指引，一路向东去寻尸佛，于途中巧遇燕行烈，与其志气相投便助其夺还白莲妖女，但因耗尽了封镇妖女的渡魔针，不得不冒着暴露行踪的风险去平冶城补给物资。
而另一方面，千佛寺盛典如火如荼之下，一具僵尸却悄然潜入了化魔窟，以人头拜祭佛陀……
……………………
圆眼珠的羊前腿曲地，磕头不止。
面对这怪异一幕，众人反应不一。
那母子俩畏畏缩缩躲在后面，她们是吃够了妖魔的苦头，颇有些草木皆兵的意味儿。而那傅九郎，惊骇之余，顶着两颊漏风的脸，倒有些跃跃欲试。
至于那白莲圣女，马背上老大一黑袋子里便是了。
李长安摩挲着下巴，似乎想到了什么。燕行烈已走上前去，一手揪住羊角，另一只手抽出一把匕首，搁在了这怪羊的顶门上。
这羊身躯颤抖了几下，却也没有挣扎。
大胡子见状也不迟疑，把刀尖子斜挑进头皮，再沿着头顶、脊背到尾根一路划下去。刀锋所过，只见着皮开，却没看到肉绽，甚至于连半点血珠子也没溅出来。
这倒是怪哉。
李长安凑上前去，愕然见着那豁开的皮毛下，不是血肉筋膜，却是又一层皮肤。肤质光滑细腻就像是……人皮？
这功夫，燕行烈收起匕首，揪住了羊皮用力一扯。
便见着羊皮里滚出个赤条条的妇人！
………………
今天平冶城西门外，那是格外的热闹。
锣鼓喧天、人声鼎沸，把那城隍庙前堵了个水泄不通。
说道这平冶城隍那也是有来头的。传说是百年前，平冶有个豪强作恶，士民百姓苦不堪言，恰巧平冶有一书生略通法术，从鬼神口中得知泰山府君巡游天下，便要途径这平冶城。书生便夜拦法驾，具呈豪强罪状，听得府君大怒，让判官勾了这豪强寿数。但天行有常，不可擅改，取一命便得抵一命，书生也因此暴毙而亡。
平冶百姓感其恩德，为其塑了神像，建了庙宇，推作了平冶城隍，日夜香火供奉不休。
但那是几十年前的光景。
这些年世道渐坏，百姓连自个儿的生计都成问题，哪儿有余力供奉城隍，再加上这几年平冶百姓大多改信了一个叫白阳佛的佛陀，这城隍庙便愈发破败了。
可当下再看这百年老庙，却是换了梁柱，刷了红漆，翻新了砖瓦，连那门窗屋檐上都挂起了红绸彩带，随风招摇，好不气派。
只是可惜，庙主人也就是城隍公与城隍婆，却被恭恭敬敬请出了庙门。一尊袒胸露乳的佛陀堂而皇之占了中堂。
一阵子“噼里啪啦”爆竹声响后。
新晋的主持正要引着几位出资的“大善人”上头香。
人群里却出了些骚动。
原是一个瘸腿的乞丐敲着个破碗儿，唱起了曲儿。
“怪世道，怪世道，官作匪，匪坐堂，和尚占了城隍庙……”
一曲没玩，便被几个膘肥体壮的“善信”围住一顿好打。
这乱糟糟的功夫，老倌儿趁机挤开了人群，再回身把几只肥羊从人堆里拔了出来。这人与羊身上都沾着草叶与晨露，想来大清早一路赶来的，却不想被礼佛的信众堵在了城门外，现在才脱了身。
他掰着手指清点了数目，便要赶着进城门。
这时，一个小娃子指着老倌儿的羊说道：
“阿娘，那羊的瞳子咋是圆的咧？”
“胡说啥咧？这羊眼哪儿有圆的？“
娃子的母亲扫了一眼，也没细看，只把小孩儿拉住。这白阳佛乔迁的大喜之日，怎可说这等胡话，赶紧道儿几声“阿弥陀佛”。却没见着，那羊倌儿频频回头，似乎把这娘俩的身形容貌记熟了，这才驱着羊进了城门。
进了城门，老倌儿沿着墙根，专门挑着偏僻地势走，穿过一片住了鼠雀与蓬蒿的空弃街巷，最终到了一个孤零零的老旧院子，大门上挂着白字牌匾——敬神庄。
这世间有个说法，说是神佛塑像之类不可骤然弃置，否者便得化作妖魅害人。所以各地但凡有余力，都会设置一座“敬神庄”安置遗弃的神像，这个偏僻的院子恰是这么一处所在。因着一来位置偏僻，二来不吉利少有人来，倒是成了这老倌儿的窝点。
“刺啦。”
他推开了大门，映目的是座杂草蔓生的大院子以及三件寒碜瓦舍，庭中瘸腿的、断胳膊的、眇目的、独耳的、褪去漆彩的……各路神佛或座或立或仰或俯，落在藤蔓与荒草里，一阵子风打着卷儿从门缝里挤进来，带起几缕残香伴着蠓虫轻飘飘往上升。
老倌儿嘟囔了几句，还是有些不大习惯这院子，不管来过多少次，总觉得这些神像好似一个个孤魂野鬼，冷泠泠地待着活人。
他吐了口唾沫，把大门门栓抵上，牵着羊进了庭院。
“悉悉索索”的过了一阵。
院子里便少了几只羊，多了几个人。
……………………
在这江湖中，人贩子虽是下九流中的下九流，最是见不得光的存在，但其中也是有门道的。这一行俗称“打絮巴”，江南一带叫“扯絮”。行内流传着一门诡术，名为“造畜”，即用秘法炮制牲畜毛皮，再用这毛皮裹住活人，便能把人硬生生变作牲畜。此术一经施展，若是长久不解开毛皮，皮里面的人就会彻彻底底变作牲畜。介时，便是剥了皮、剁了肉、下了锅，那也是形不散、味不移的。
老倌儿也只得了皮毛，手里的羊皮子连人的眼珠子也变不去，若是时间久了，别说彻底变作羊，非得先还了人身，再把那羊皮子撑破了不可。
他把皮子挨个剥下，但见满院子尽是赤条条，却颇有姿色的年轻女子，只是各各神色呆滞，双目无神，口中还留着涎水，被这老倌儿连踢带拽统统塞进了偏厢。
再把那皮子小心翼翼一一叠好。
此时。
门外头一阵喧嚣，随后便是“咚咚咚”一阵子又急又快的敲门声。
老倌儿神色一紧，将手里的皮子藏在角落，便上前贴在了门旁，把一只手搂进怀中，正了正嗓子，作出漫不经心的腔调。
“哪个在叫门？”
门外立刻有人应道：
“是阿叔回来了么？我是王成。”
老倌儿神色稍安，下了门栓，推开门来，见着门外几个后生抬着尊神像，个个累得大汗淋漓。
见了门开，便是一拥而入。
………………
新进这门的是平冶的城隍。
塑成中年官吏模样，漆彩多有褪色，但周身打理得还算干净，没多少灰尘。
那自称王成的是个眇目的壮实汉子，指挥着几个后生将城隍爷安置在墙角，便给了几个铜钱打发走了闲人，又抵上了门户。
老倌儿坐在了门前，自顾自叠起了羊皮，而王成则开始一一给这些神像上香。院中神像颇多，老倌儿羊皮都叠好了，王成的香却还没上完。他冷眼瞧了一阵，开口道：
“若是这些神佛有灵，先得收拾了你我；若是不灵，你拜它作甚？”
王成依旧规规矩矩地上香叩拜。
“求个心安么。”
老倌儿呵呵一笑，正巧见着王成在给新来的城隍上香，他寻思在城隍庙时还是一对公婆，怎生到了这儿就这一城隍公形只影单。
“又给抬回去了。”
王城头也不回地给了答案。
“主持和尚说那庙中孤单，让那城隍婆于白阳佛作伴去了。”
这答案把老倌儿听了各目瞪口呆，摇头晃脑地“啧啧”好一会儿，直到王成上完香，坐到他面前，问道：
“这次却是比预计晚了一天？”
老倌儿接连道了几声倒霉，把被傅九郎纠缠到今晨连夜下山的事情，都给讲述了一遍。
王成皱起眉头，似乎把老倌儿的话咀嚼了几遍，才又开口。
“这次的‘货’还齐全么？”
“落下了一只……”老倌儿试探着问道，“要不要弃了这院子？”
“那傅九郎是左近的一个游侠儿，不足为虑，倒是你说的那道士以及随后的黑衣汉子……”
王成想了一阵。
“听闻最近白莲教开了悬赏在四下搜寻一人，听你这描述，倒是颇为相似，好似叫什么燕……”
“燕行烈。”
“没错，正是燕行烈。”
王成拍掌一笑，却忽然瞪园了那只独眼，那提醒他的声音可不是旁边的老倌儿的。顿时，他如同一只炸了毛的野猫，一跃而起，转身就从墙角里拽出一把短刀，这才顺着声音来源方向看去。
但见墙头上蹲着一个短发的道人，在道人一旁，一个双颊贴着狗皮膏药的少年郎正摇摇晃晃地试图保持平衡。
“老丈何故不告而别。”
道士笑吟吟说着话，同时跃入院中，而后施施然挪了几步，隐隐堵住了大门的方向。
老倌儿见了是李长安，稍稍一愣但很快稳下了心神，冲着眇目汉子使了个眼色，回过头却是换上一张笑脸。他顺着李长安的话头，道起了不是。
“也是小老儿的不是，光顾着赶时间……”
他向前迎了几步，又回头招呼起王成。
“阿成啊你把刀子拿来作甚？放下！放下！这位道长可不是歹人……动手！”
老倌儿笑呵呵又近了几步，却是突然变了脸，只是动手的对象不是道士，而是刚跳入院子立足未稳的傅九郎。而那王成也是紧随其后，操持短刀也不动手，只横在了道士与傅九郎之间。
傅九郎才立稳脚步，便瞧着了这一幕，哪里不晓得，自己是被对方当成了软柿子。当即是勃然大怒，腰间新还的配刃也不动用，仗着身高臂长，摆开手臂就去捉那老倌儿的脖颈。
岂料，那老倌儿不闪不避，只把干瘦的身子一缩，蒙头就朝傅九郎怀中撞进来。傅九郎嘿然一笑，转手就来擒抱，他却没瞧着，老倌儿一只手悄然探入了怀里。
“当心！”
傅九郎耳边听得一声提醒，怀中已是一道雪亮银光暴起。
千钧一发间，他只觉得领后一紧，竟是被人生生拽退了两步。
恍惚后，定眼一看，老倌儿手中银光赫然是一柄鱼皮匕首，锋刃磨得雪亮，映得他五脏六腑生寒。
若不是道长快人一步，自个儿岂不是已被这老倌儿算计得手，当场开膛破肚。
“老贼……。”
傅九郎羞愤不已，咬着牙拔出腰间配刃，便要找回场子。
谁料。
那老倌儿瞧了眼还卷曲在地上翻白眼的王成，又看着道士从始到终都没出鞘的长剑，干脆地把匕首往地上一扔，束手就擒了。
………………
傅九郎一口子怒气生生堵在了胸口。
他瞧了眼两个被五花大绑的人贩子，上下槽牙是磨得咔嚓作响。但平日又自诩光明磊落，不屑于折辱不能反抗之人，眼下也只能与自个儿置气。
李长安检查了一番厢房中的遭拐的妇人，出来便瞧得傅九郎如同走了草的土狗，在院子里转来转去，看哪儿哪儿不顺眼，嘴里骂骂咧咧。
“呵，这该杀千刀的拐子拜佛倒是挺殷勤……”说着，他拔起一道香，却是冷笑起来，“倒是抬举了你，原是拿些没味儿的劣香糊弄。”
傅九郎这么一提，李长安才注意到，别看这满院子青烟袅袅，却是半点香味儿也无。
“你这话说得可不对。”
老倌儿蒙着头不搭话，那眇目看守听着有人怀疑他的“虔诚”，却是不服气了。
“一档子归一档，俺虽是做的缺德的买卖，但平日里礼佛敬神却是不曾含糊的。这平冶城里家家拜佛、户户烧香，你出去问问，哪个不晓得，这等无味香可是用来孝敬白阳佛的上等法香。”
说罢，他用剩下的一只眼睛瞥了傅九郎一眼。
“亏你傅九还是平冶人……”
“这腌臜泼才……”
傅九郎当即作色，却是终究压不住怒火要修理他一番，却被李长安伸手拦下。
道士俯身从不知哪家胳膊的神佛前，拔起一柱佛香。
单从工艺上看，却是如眇目看守所言，是制作精良的好香，只是没有气味儿……李长安神色一动，手腕一翻，一道冲龙玉神符便在指尖燃起，而后鼻端一嗅，却是变了颜色。
道士沉声问道：“你说这平冶县中人人好佛？”
没等着那王成作答，傅九郎就先嚷嚷着把话头截去了。
“哪儿有佛陀会抢别家神仙作老婆？我看全是淫祀假佛！”傅九郎啐了一口，却是话锋一转，“不过家家拜佛、户户烧香倒也是真，我家许多长辈也拜了这白阳佛。”
说罢，兴许是为了证明自个儿是平冶人，他说起了一则传闻。
“听闻有些个因躲避战乱来了平冶的蠢蛋，只因信了这佛陀，便宁可妻儿饿死，也要把最后的家当换了香烛拜佛，求个什么白阳净土。”
如此荒唐？李长安皱起眉头。
“既然如此，官府就不曾管制？”
“管制？”傅九郎冷笑道，“这白阳教便是几位官老爷牵头引进来的。”
道士点点头，若有所思。
………………
几个时辰后，某个僻静院落。
“这是成梁，是我昔日军中袍泽，也是这平冶镇抚司主官。”
照着约定，李长安和燕行烈碰了头，便被大胡子神秘兮兮地带到一个僻静院子，院子里候一个穿着官服的汉子。汉子神态动作都与燕行烈颇为相似，举止间带着些军伍的痕迹，只是有些发福。
“这是玄霄道长，此番能平安抵达平冶，全赖道长出手相助。”
“哪里……”
李长安刚要客气几句，不料那汉子推金山倒玉柱般就拜下来，道士赶紧将其扶住。
“这是做什么？”
“司中这次任务，他人不晓得其中凶险，成某难道不知，若非道长仗义相助，将主怕是……”
剩下的话没有说出口，他便被大胡子从地上拽了起来。
“燕某欠下的人情自由燕某来偿还，哪儿须得你来拜？”
说着，大胡子又拍了拍成梁的肩膀，笑道。
“说过许多次了，不要叫唤我‘将主’，你我已不在军中，我不再是昔日的折冲都尉，你也不再是当年的中军将佐，你我二人以兄弟相称吧。”
说完，不等汉子开口，转头对李长安沉声到：
“计划有变，怕要在平冶耽搁一天。”
……
“平冶也没有渡魔针？！”
这结果出人意料，按照成梁的解释，这渡魔针虽不十分稀罕，但分发到天下各个卫所，也只能备着一两根罢了。不巧的是，前些日子平冶镇抚司剿了个厉害的妖魔，耗费了许多符箓法器，连压箱底的渡魔针也用出去了。
“如此说来，想要渡魔针，只得去其他卫所？”
“不必如此。”
成梁解释道：
“物资耗尽一事早就报备了，不日就能有新的符箓法器补入府库，不过要耽搁些时间。”
“多久？”
“照上头公文的知会，明日便能送到。”
………………
叙了些陈年旧事，讲了些新鲜见闻。
一来成梁有些公务还要处理，二来道士两人也要略作修整。他便告辞而去，出了院子，七歪八拐转过几道街角，却是突然停住了脚步。
“如何？”
旁边插进一个急切的声音。一个光头似乎在此等候已久，肥头大耳正是今早占了城隍庙的主持和尚。
“小声些！”
成梁作了个噤声的手势，拉着主持和尚进了旁边的无人窄巷。
“没错。”
他呲开嘴角，哪儿有半点先前的豪爽，一张脸上满满都是阴谲。
“通知少主，圣女就在平冶。”