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香菱回来，如同入了魔，连房也不进，只在池边树下苦苦思索，终于又成一首。黛玉看了，认为虽有进步，但过于穿凿。回去后，她仍挖心搜胆般苦思，宝钗笑她成了“诗魔”了。晚上，她三更才睡下，直想到五更，方才矇眬睡去。天亮时，宝钗不忍心叫她，她却在梦中笑着说：“有了！难道这一首还不好？”宝钗又是可叹，又是可笑，把她叫醒，告诫她再这样，就弄出病来了。宝钗往贾母处去，香菱梳洗了，就把梦中所得写下来。她拿着诗去见黛玉，走到沁芳亭，见李纨与众姐妹走过来。宝钗已告诉她们香菱如何梦中得句，争着要诗看。她说：“你们看这诗，要使得，我还学；还不好，我就死心了。”众人看了，都夸不但好，而且新巧有意趣。她还以为是众人安慰她，只管问宝钗、黛玉。
几个丫头婆子赶来，让李纨、宝钗快过去，她们的亲戚来了。大家来到王夫人上房，黑压压一屋人。原来邢夫人的兄嫂带了女儿岫烟来投奔邢夫人，路上碰见凤姐儿的哥哥王仁也进京，两家搭帮来了。半路泊船，李纨的寡婶带着女儿李纹、李绮也上京，大家一叙，又是亲戚，三家一路同行。薛蟠的堂弟薛蝌，因父亲生前把妹子宝琴许配梅翰林之子，也带着妹妹赶来。贾母、王夫人欢喜不尽，收了礼物，让留酒饭。李纨、宝钗与亲戚欢聚，黛玉先为他们高兴，又为自己悲哀。宝玉见她垂泪，忙安慰一番。
宝玉回屋，向袭人等大发感慨，只说大观园中的姐妹是世上独一无二的了，谁知还有这么美丽的姑娘；就是薛蟠的叔伯兄弟薛蝌，也与薛蟠大相径庭。可见他以前是井底之蛙了。袭人见他又有些发傻，不肯去看。晴雯等跑去看了，回来说这四位姑娘如何如何美。探春进来，说：“咱们的诗社可兴旺了。”宝玉说：“正是，鬼使神差来了这么多人。”探春也说四位姑娘美，宝琴最拔尖儿，王夫人已认作干女儿了。袭人这才去看。宝玉、探春商量，待跟新姐妹混熟，黛玉的病痊愈，香菱的诗再进一步，把湘云接来，重新开社。二人到贾母处探听，除了宝琴跟着贾母住外，邢岫烟、李纹、李绮都住到园中。邢家原为家贫来投奔小姑，正合岫烟心意。正好忠靖侯史鼎委了外任，全家随着上任，贾母就把湘云留下来。这一来，加上李纨、凤姐儿和宝玉，就有了十三个姐妹，除了两个嫂子大，年龄都差不多，很难分出谁大谁小，任他们自己兄弟姐妹乱叫去。
湘云住进蘅芜院，正对香菱的心思，缠着湘云给她讲诗。湘云又爱说话，整日高谈阔论。宝钗就笑她们整天杜工部、韦苏州的，疯疯癫癫，不像女孩儿家。宝琴进来，披一件斗篷，金翠辉煌，不知是什么东西做的，说因为天下雪了，老太太给她的。湘云看看，原来是野鸭头上的毛做的。宝钗说宝琴有福气，老太太把这贵重衣裳给了她，连宝玉都没舍得给。湘云说只有她穿上好看，别人穿上也不配。宝玉、黛玉来了，湘云开起玩笑，说是老太太送宝琴这斗篷，必有人恼，不是宝玉，就是黛玉。宝玉只怕黛玉使小性儿，闹得宝琴难下台，不料黛玉不仅和宝琴有说有笑，和宝钗也很亲热。黛玉回去，宝玉跟来，问：“《西厢记》中，我有一句不解，你解给我听：‘是几时孟光接了梁鸿案？’”黛玉知宝玉问的什么，笑着说了那天行酒令说错话，宝钗怎样开导她，又如何雨夜派人送燕窝来，才知宝钗真是个好人。接着提起宝琴，黛玉又想起自己没姐妹，不由又哭了。宝玉劝她不必自寻烦恼，好像她每天不哭一场就过不去似的。
宝玉的小丫头送来斗篷，李纨的丫头来请黛玉，正好叫上宝玉，二人便赶往稻香村。众姐妹都来了，李纨说是要趁下雪作诗，大家凑个东道，正好给新来的四位姐妹接风。宝玉担心明天雪晴了没意思，众人都说未必晴。李纨把地点选在芦雪庵，已派人烧地炕去了，让每人拿一两银子来，再派人给凤丫头送个信儿。
宝玉一夜没睡好，天一亮就爬起来，见窗上光亮夺目，以为天晴了，开门一看，是雪光反射，地上积雪足有一尺多深，天上仍搓棉絮一般。他匆匆梳洗了，披了玉针簑，戴上金藤笠，蹬上沙棠屐，赶往芦雪庵。转过山脚，一股寒香扑鼻，扭头看去，栊翠庵中十数株红梅吐蕊盛开，映着雪色，分外鲜艳。来到芦雪庵，几个婆子丫头正扫雪开路。众人见到他，笑着说：“我们正说少一个渔翁，果然来了。只是你性急，来得太早了。”宝玉只好返回。走到沁芳亭，碰见探春，一同到贾母房中。众姐妹来齐了，宝玉直催饭。贾母说有新鲜鹿肉，让他们稍等等。湘云就跟宝玉商量，不如要一块生的，自己拿到园里，又吃又玩。宝玉就找凤姐儿要了一块，命婆子送园里去。
大家吃过饭，来到芦雪庵，听李纨出题限韵，只少了湘云、宝玉二人。黛玉估计，二人一定算计那块鹿脯去了。李婶娘过来说，带玉的哥儿与带麒麟的姐儿，要吃生肉呢！李纨匆忙赶去，不许他们吃生肉，要吃到老太太那儿吃去，哪怕吃一只鹿她也不管。宝玉说：“我们烧着吃呢！”李纨才放下心来。不一时，婆子拿来烧肉的工具，李纨才走了。凤姐打发平儿来，说是发年钱不能来。湘云留下她，她就褪下腕上的虾须金镯，三个人摆弄起来。探春闻到香味，也赶了去。宝琴看着只是笑，湘云让她，她嫌肮脏，湘云就说有多好吃，要不是你林姐姐体弱，她也爱吃。宝琴尝了一块，果然好吃。凤姐儿来找平儿，也来凑热闹。黛玉就打趣：这么好的雪景，被一群叫花子糟蹋了！湘云就回敬黛玉是假清高，她吃了腥东西，就能作出好诗来。吃罢肉，大家洗了手，平儿戴镯子时，却少了一个，四下找了一番，影子都不见。凤姐儿说：“你不用管，不出三天自有人送来。”又说，“老太太让你们作些灯谜大家玩。”
大家进了屋，酒菜已备齐，墙上贴着诗题、韵脚、格式：“‘即景联句’，五言排律一首，限‘二萧韵’。”李纨说：“我不太会作诗，我只起三句，然后谁先得了谁先联。”宝钗说：“要分个次序。”众人拈阄分出先后，李纨正是第一，就把谁先谁后写下来。凤姐儿说：“我也来一句。”宝钗就在“稻香老农”前添个“凤”字。凤姐儿想了半天，说：“你们别笑话，我只想了一句粗话，只有五个字‘一夜北风紧’，剩下的我就不知道了。”众人都说：“这正是会作诗的起法，留下了写不尽的地步。”凤姐儿和李婶娘吃了几杯酒，就走了。李纨写下“一夜北风紧”，自己联上两句，随后，香菱、探春等依次联下去。起初大家还能依次对上上一个人的下句，给下一个人出上句，联着联着，黛玉与湘云抢对起来，宝琴也不示弱，插了进去。众人都插不上嘴，看她三人到底谁的才思更敏捷、嘴更快。她们自己也笑得直不起腰，说是不是作诗，简直是抢命了。直到“二萧韵”的字将近用完，李纨才收了一句。共得七十句，三十五韵。
众人看时，唯独湘云的句子最多，都说：“这是那块鹿肉的功劳。”评到最后，又是宝玉落第。李纨说要罚宝玉到栊翠庵折一枝梅花来。宝玉走后，众人都认为妙玉生性孤僻，等着看宝玉的笑话。又商量如能折来红梅，该作红梅诗了。不一时，宝玉回来了，说是不知费了多少口舌，妙玉才给他折了一枝。大家赏了梅花，岫烟、李纹、宝琴一人先作一首。湘云拿起一根铜火筷，敲着手炉，让宝玉作诗，若是击一通作不出，还要罚他。湘云击了一遍，说：“到了。”宝玉说：“我已有了。”吟出一首七律。
黛玉记下来，大家正要评论，贾母坐着小竹轿，在几个丫鬟的簇拥下来到了。众人忙把她迎进来，她赏了梅花，吃了杯酒，让众人作些灯谜，正月里玩。贾母不让他们在这久坐，说完，去惜春处看书去了。众人也跟在后面。正说着，看着，凤姐儿找来了，打趣说怪不得找不到老祖宗，原来来了几个姑子，老祖宗躲债来了；她已打发走债主，请老祖宗回家吃饭。不等贾母说话，她已命人抬上贾母往回走。走不远，见宝琴坐在山坡上，身后的丫头抱着一瓶红梅。贾母见宝琴的凫靥裘映着白雪红梅，漂亮极了，众人都说这是“艳雪图”。宝琴身后又出现一个人，身披大红猩猩毡斗篷。贾母问：“那是哪个女孩儿？”众人笑起来，说：“那是宝玉。”走到跟前，宝玉说他又去一趟栊翠庵，让妙玉送她们每人一枝梅花，他已派人送到各人房中。众人谢了。
次日雪晴，早饭后，贾母吩咐惜春一定要把宝琴站在雪地上的景画上去。惜春虽感为难，也只好答应。众人跟了她去，让她作画，他们编谜。李纨说她已用《四书》的句子编两个谜，说了出来。大家猜了一阵，猜出来。李纹又出了古人名谜，李绮又出了字谜，大家虽猜出来，但认为这些谜太深奥，不合老太太的意，得作些浅近的，雅俗共赏才好。湘云用《点绛唇》曲牌编了一首耍猴谜，众人猜不出，只宝玉猜着了。宝琴因自幼跟着父亲经商，天南地北都到过，就以各地的名胜古迹为题，作了十首怀古诗，猜十件东西。众人猜了一阵，都没有猜对。