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“提维略。”
黑发黑眼的远东君主眼睫微垂,视线在各色头颅上一扫而过，然后淡淡地唤了一个人的名字。
“臣下在。”一名留着络腮胡的中年炼金术师躬身上前。
“哈瓦达的风光好吗？”
“丰饶之地自然景色秀美。”炼金术师联盟此次派出的队伍领导者沉声说，“但臣下惭愧,我等无能,至今未能探明异状之因,竟使您御驾离都……”
亚斯塔罗斯嘴角略略勾起，“我只是来散个心而已。”
炼金术师把剩下的话咬断硬吞了下去。
亚斯塔罗斯迈步向前,泛着丝绒光泽的长袍随着他的脚步摇曳,神色漠然的持剑骑士和术士跟随在他身后，他们穿过安静的广场,满地的贵族和官员无一人敢抬头。他们走到一半的时候，亚斯塔罗斯才微微侧头看向旁边，“连个引路的人都没有吗？”
“有，陛下！”霍尔金的执政官几乎是立即跳了起来，他小跑过来急切地说，“我现在就带您驾临我的府邸！”
这种不知把贵族基本教养学到哪里去的修辞方式让亚斯塔罗斯身后一名术士微微皱起了眉，亚斯塔罗斯却没有介意他的礼仪，“奎恩·巴提斯·马德莱尔，上届执政官退位前制定你为候选人，现在么，应该当政了七年？”
“是的，陛下！”广场上的贵族和官员渐次起身，跟随在这支队伍背后，而身材高胖的执政官则尽可能地在卫队的阻拦下靠近他的君主，“很荣幸您还记得我，得知您即将莅临鄙邦，我们都真是万分期待！希望我们没有令您感到怠慢！”
远东君主背后那名术士眉间皱得更深，亚斯塔罗斯轻笑了一声，“不用那么紧张，我并不是挑剔的人。”
“我们将竭力为您提供最好的！”
“我很期待。”亚斯塔罗斯说。
执政官再蠢都听出了他的漫不经心，一名贵族在背后偷偷扯了他的后摆一下，奎恩执政官的眼睛亮了起来，“其实那个，陛下，我们最近捕获了一头非常难得的猛兽，足足付出了三百人的代价才把它抓住，如今就用纯金的笼子锁在我的府中，您见到它一定会满意的！”
亚斯塔罗斯的步伐终于有了片刻停顿，“哦？”
出身商会的执政官宅邸当然华丽，虽然在许多细节上远不如位于白都的王宫，一般人在初次来到的时候也很少有人能不为这座城堡无处不在的奢华动容。由于联邦的统治者擅长享受，为了使暂作行宫的此地更宜于帝国君主的起居，它的所有者更是费尽心血。
铺满一整个起居厅的丝光兽毛地毯已经足够证明对方的用心，不仅手工细致得几乎看不出接缝痕迹，每块兽皮之间的色差也极小，丝滑厚重的长毛在满室明灯的照耀下反射着柔顺的光泽，如一片凝固的波浪，乳白色的柔毛几乎淹没了亚斯塔罗斯的脚面，他以一种慵懒的姿态靠在镶金长榻的软垫上，虽然室外的天气阴寒，这里却不必他的力量也温暖如春，昂贵的丝绸长袍沿着这位黑发君主强健的身躯流水般滑下，松松交掩的领口露出部分精实的肌理，即使知道他比这座城堡中的大多数人都要年长，但那丝毫不因岁月而改变，时间甚至加深了那种神秘魅力的英俊容貌，令侍立在旁的贵族少女们为他的每一个动作而心脏悸动，甚至不止少女，连充作侍从的贵族少年目光都不由自主地为他流连。
如此强大，高贵而俊美的王者，为他孕育子嗣几乎是贵族女性的最高理想，但为何这双深远如幽明夜梦的黑色眼睛几乎不在人类身上停留？获选而来的贵族少女微微垂首，用嫉妒的目光看着半躺在君主赤足旁的巨大猛兽。
亚斯塔罗斯唇角含笑，长而有力的手指慢慢地在野兽搁在他膝上那颗庞大头颅的颌下挠动，他的动作很有技巧，这头形似恐猫的野兽已经眯起了眼睛，喉中发出咕噜咕噜的声音，虽然它的钢尾足以扫断人骨，趾间利爪锋光闪烁，一身斑斓的皮毛伤痕累累，一道长长剑痕横贯它的半个脸颊，夺走了它一半的视力，这种外观可谓毫无美感，哪怕做出臣服的姿态也难掩一身血腥凶蛮。
而与他的悠然成为对比的，是跪伏在地的哈瓦大执政官惶恐的自辩：“……陛下！身处执政官之位七年，臣下不敢自称言行毫无瑕疵，但截留挪用上供王都的粮草是绝无可能！实在是邻邦今年灾情严重，臣下听从王令调拨了部分粮食过去缓解局面，这是哈瓦达的执政官可以为我作证的，只是霍尔金今年同样遭受了天灾，不久之后又粮仓失火，我们在给与哈瓦达支持之后也境况窘迫……不得已之下才在贡粮之中加入了部分存粮，这是臣等无能导致的结果，绝非对陛下您存有异心！请您不要相信那些流言……”
一名术士抱着羊皮卷正走到门口，看到奎恩执政官跪伏的背影，他停下了脚步，素淡的眉毛再度皱了起来，直到他的君主抬手示意，他才绕过这个男人走了进去，半跪在亚斯塔罗斯的面前。
风暴君主动了动手指，那捆羊皮卷自术士手中浮起，一边移动一边展开，将所有记录展现在他的面前。只是看了第一张，他就笑了起来，挥挥手让这几张羊皮卷降到执政官面前。
“陛下，”五官的线条淡得近于模糊，只有一双眼睛锐利惊人的术士用他金属碰撞一般的声音说，“罪人阿德尔曼已承认，除通过奎恩·马德莱尔贿赂官员及贵族，以劣质陈粮供给白都的一级工地外，上月查出一批掺入原矿的低位矿石也与之相关。另及，拉维纳一处法石矿场发生大规模垮塌，拉希尔克邦石麻郡泄洪致使下游数郡二十万人受灾，乌尔隆德郡瘟疫蔓延药物垄断以致暴乱等，这两年间发生的死亡人数过千的非战事件，其属星图商会都参与其中，因此获利甚丰。”
执政官往羊皮卷上看了一眼，只这一眼就足以令他冷到灵魂深处。阿德尔曼·布罗陀·卡卡洛斯——星图商会的会长，他掌握的势力完全不逊于任何一名大贵族，并且随时有各种术士在身旁保护，即使风暴君主来意不善，他也应该有足够的时间离开……
他的声音颤抖了起来，“这，陛下，我完全不知道，这些，这些低俗而腐烂的商人居然敢如此冒犯您……他们这是犯下了重罪！”
亚斯塔罗斯轻轻笑了起来。
“你美貌的妻子不会伤心吗，你这样侮辱她的家族？”
“她，那个女人只是我的情妇！我与她的行为无关！而且，而且……我是个贵族，陛下！”
术士弯下腰，面无表情地从执政官面前拿回自己的文书。“至少她比你有勇气。”
“其实贵族不算什么，马德莱尔。”亚斯塔罗斯语气几乎算得上温柔地说，“你们本来就不怎么好用，只不过我习惯了这种工具而已。”
“……！！”奎恩震惊得甚至抬起了头，这位居于白都之巅的君王之狂妄和他的强大一样传遍中洲，但他不知道他真的敢说出口。
“上届执政官克洛德向我推荐并不是你，而是你附庸的人。而且他的理由很有意思。”亚斯塔罗斯淡淡地说，“他说……商人是比贵族单纯的群体，他们的生存和死亡都是为了追求利益，哪怕是一块泥土，他们都能从中榨出油的价值，而为了使交易的秩序能够维持下去，他们又不缺乏理性和道德，如果给他们一块土地和足够的权力，他们就能发挥出连我都觉得吃惊的力量，最重要的是，他们比贵族和官僚拥有更高的效率，对我的计划非常有好处。”
“所以我想做一个实验。”亚斯塔罗斯微笑道，“我允许他们成为御用商会，还将联邦最丰饶的土地给了你们，哪怕是你，也拥有比另外七十一个邦国更多的自由。这并不是因为你们送给克洛德的十二箱黄金，而是——我想放牧一次狼群。”
“我想知道利益和道德是如何共存的，你们曾让我期待过，”他看着快要瘫倒的执政官，“不过现在，你们回头来咬喂你们食物的那只手了。”
他拍拍手下巨兽的大头，猫虎从地毯上站了起来，肩高几乎与术士这名成年男子等同的猛兽一旦立起，身姿就显得更为狰狞，“我不介意你们以何种方式聚敛财富，只是你们似乎忘了一件事，这个国家是为我而存在的。不仅土地，山川，河流，也包括在这片天空之下的一切，奴隶，平民，商人和贵族。”
猫虎只剩下一只的绿眼俯视着肥胖的贵族，执政官惊恐地看着它，突然大叫着站起来向门外跑去，猫虎轻轻一跳就从背后扑倒了他，锋利的爪锋扣入华丽的长袍，刺破皮肉扎入脊椎，执政官这一次是真正地瘫倒了，因为巨大恐惧和疼痛，他开始抽搐。
“另外，你说用了三百个人才将它困住？”亚斯塔罗斯在他背后架起了腿，“虽然我对它们没有特定的喜好，也不会要一头已经有了主人的小猫。”
猫虎已经叼起了口吐白沫的执政官，起居厅的大门敞开着，它回头看向亚斯塔罗斯。
“告诉你的主人，我想见他。”他笑道。
猫虎纵身跃出起居厅，引起一片惊叫，大厅内的年轻贵族们早已从绮思中清醒，不敢再直视这位冷酷的君主。
“伊文斯。”亚斯塔罗斯说，“布里斯托尔已经从湖区回来了。”
“是，陛下，我这就去迎接。”
术士离开之后，亚斯塔罗斯又回味了一会那头猫虎身上强烈深厚得快要化形的生气，虽然外伤让那种美味有了缺憾，不过与它相比，执政官就简直像一坨快要腐败的脂肪，这头小猫背后的驯兽师如果没死，倒是可能和星图商会一样，成为他这次出行的收获之一。
不过他也没有回味多久，熟悉的呼唤就在他的脑海中响起了。
当他着装完毕来到城堡的顶楼，快要把城砖扒掉一层的布里斯托尔看起来很想用那个比铁还硬得多的巨大尖喙给他来那么一下，亚里斯托尔笑着安抚了这位朋友，然后翻身上了它宽大光滑的后辈。
“希望您此行愉快，陛下。”术士伊文斯说，“星图商会的处理，我等也不会令您失望的。”
狂风刮过塔顶，雷鸟展开他乌云般的双翅，穿过雨幕，冲破不散的云层，没入人的目光无法触及的高空。
在远东联邦著名的哈瓦达大湖主体湖区的一条水道旁，已经有近百名炼金术师和术士聚集，与此地令人窒息的景象相比，城堡所在之处的阴郁天空简直算得上光明灿烂，因为他们必须撑起一个保护罩，再加上隔音和照明的术法，在无穷无尽水的包围中营造一个小小的空间，才能这一片汪洋的暗幕之中继续等待。在这个单薄的泡沫一般的防护圈之外，不知该说是雨还是瀑布的水帘简直像把天空和大地粘连了起来，人类只有极目远眺远离湖区的方向才能见到微弱的天光，而转头面对这座短短一个月时间面积就扩大了近一倍的巨型湖泊时，目之所及只有一片沉重至极的黑暗，再高明的探查术也穿不透这片几乎深远无边的水体。
暴雨和汹涌的水流掩盖了大部分声音，以至于亚斯塔罗斯到达的时候无人发觉，直到他走进这群力量天赋者的防护之中，逼仄的空间被他的力量瞬间扩大，他们才从迷惘和焦灼中回过神来，属于君主近侍的术士和骑士急忙迎了上去。
“真是多年不见的壮观奇景。”亚斯塔罗斯抬手让近侍为他取下没有一滴水珠的斗篷，看着应该是湖心的方向，缩小身形的雷鸟在他臂上动了动，如果他是人形，现在的表情也不会比人类轻松多少。
“您终于来了，陛下！”一名中年女性术师走到离他几步远的地方，低声急促地说，“这种状况实在是太异常了！明明绝对不可能是自然形成的，可是我们至今仍未找到人为的痕迹！”
“你们到湖心的那座山上去过了？”亚斯塔罗斯问。
“没有。”另一名术士惭愧道，“发生异状之后，我们就再也没能接近过。”
“你们接近不了很正常。好了，多罗列斯，”亚斯塔罗斯叫来自己的护卫长，“把他们送回去。”
“什么……？陛下？为什么？”一众力量天赋者不明所以地看着他们的君主。
亚斯塔罗斯微微一笑，“因为没有意义。这里已经不属于人类的领域了。