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</strong>皇宫，崇政殿。
郭伯言肃容立于御案前，低声向宣德帝回禀他这一年在江南各省的巡抚所获：“……灵安县知县杜大富鱼肉百姓强占良田，臣命人当众宣读其罪状，百姓们高呼皇上万岁，更有老者热泪盈眶，感念皇上爱民之心……扬州望族吕家与当地官府勾结，贩卖私盐，共抄家赤金一百一十万两……”
宣德帝微眯着眼睛靠在龙椅上，神态平和，仿佛睡着了，食指却一下一下地叩击膝盖。
二十五年前，天下纷争，兄长高祖率军起义，夺了齐家的朝廷，并在接下来的十几年里，南征北伐，一统中原。兄长雄韬伟略战功赫赫，乃万民敬仰的武神，可惜天妒英才，兄长还没来得及好好治理他一手打下来的江山，便突发恶疾而亡。
他登基后，外有边疆蛮夷蠢蠢欲动，内有繁重朝政亟待解决，还要提防一些别有居心的老臣。老臣们都是兄长带起来的，表面上好像都对他忠心耿耿，内里不定怎么想的，宣德帝便在登基之初，开始提拔人才为他所用，郭伯言便是这批能臣中的佼佼者。
郭伯言只小他七岁，早在他当王爷时便跟着他做事，武能安邦文能治天下，宣德帝十分器重，而郭伯言也没有让他失望，他这个皇上当了七年，郭伯言也在外面为他奔波了七年，为他镇压叛乱为他惩治贪官恶吏，难得才回趟家。
“好了，这些朕自会看奏疏，看你风尘仆仆的，先回府吧，太夫人肯定望眼欲穿了。”宣德帝笑着道，“马上重阳了，伯言多休息几日，节后再来上朝。”
郭伯言躬身道：“谢皇上恩典。”
宣德帝摆摆手。
郭伯言倒退着离开大殿，一路行至宫门，长随魏进早已牵马等候。常年在外，郭伯言也想家人了，立即翻身上马，疾驰回府。
一家之主要回来了，除了有官职在身的二爷三爷，国公府老老少少全部都来正院的正和堂等着了。太夫人身穿一件深紫色菊花纹缂丝褙子坐于主座，不停地扬首朝外面张望。太夫人两侧，左侧并排坐着二夫人、三夫人，郭家三位姑娘娴静地站在长辈们身后，至于几位公子，则芝兰玉树般站在太夫人右下首。
“来了来了，国公爷回府了！”
前院传来管事洪亮惊喜的声音，太夫人激动地站了起来，当先朝外走去。
“娘，儿子不孝，让您挂念了！”
看到母亲，郭伯言几个箭步赶了过来，扑通跪在太夫人面前，黑眸难掩思念地望着老母。太夫人眼眶早湿了，看着又黑了一圈的儿子，她一边扶儿子一边哽咽着道：“回来就好回来就好，渴了吧？先去里面喝口茶。”
“好。”郭伯言站直身体，双手扶着母亲，目光首先转向子侄。
“父亲。”郭骁唇角上扬，恭敬喊道。十六岁的世子爷，身似青竹，面如冠玉，这是与父亲久别重逢才笑了笑，不然平时与严父一样，也是不苟言笑的淡漠性子，眉眼冷峻，在国公府上下都极有威严。
他喊完了，二房的郭符、郭恕兄弟再齐声唤“伯父”，哥俩是双生子，今年十五。
郭伯言满意地点点头，笑道：“都长高了，明早去练武场，我试试你们哥仨的身手。”
郭骁神色从容，郭符、郭恕互视一眼，露出几分心虚。
郭伯言再看向几个小姑娘。
大姑娘庭芳是他的亲生女儿，十四了，如花似玉的年纪，貌美端庄，因为郭伯言住在府里的时间不多，庭芳对这位父亲又敬又畏，父女之间多了一层隔阂似的，从不敢表现地太亲近，柔柔唤声“父亲”，再浅浅行礼。
“庭芳长成大姑娘了。”郭伯言心情复杂地道，女儿一大就要嫁人，他不舍，这些年父女聚少离多，他愧对女儿。
庭芳羞涩低头。
二姑娘郭兰芳、三姑娘郭云芳也过来行礼。
郭伯言挨个夸了一遍，再接过三夫人怀里两岁的小侄子尚哥儿抱抱，一大家子挪到厅堂，你一句我一句地共叙天伦。续完旧，太夫人心疼儿子，叫他先回屋休息休息，晚上再为他接风洗尘。
郭伯言便领着一双子女先走了，路上问问儿子功课，关心关心女儿身体，这才独自进了他的临云堂。连日赶路，郭伯言一身是汗，喝口凉茶便命丫鬟们备水，一盏茶的功夫后，他闭着眼睛站在宽敞的香柏木浴桶前，抬起双臂。
大丫鬟春碧、杏雨一块儿替他更衣，春碧脱了外袍，杏雨再解中衣，很快，郭伯言肌肉贲张的身体便露了出来，胸膛宽阔，残留着在战场上留下的道道伤痕，新的旧的交织，让人害怕，又莫名地吸引着看到这胸膛的女子去接近。
国公夫人谭氏十年前就去了，郭伯言正值壮年，因为在家时间少，没有闲功夫抬姨娘什么的，想了便用这两个丫鬟泻.火，算是通房丫鬟。人在外面，也都是收用地方官员为他安排的丫鬟，因为只是临时泻.火用，又没遇到看上眼的，郭伯言一个都没带回来，留给她们的原主子了。
对两个丫鬟而言，伺候国公爷是荣耀也是乐事，隔了这么久了，她们也想。春碧稳重些，只敢偷看不敢乱动，杏雨服侍国公爷的次数稍微多点，自觉当宠，便在替国公爷解腰带时，不经意般蹭了蹭男人窄瘦结实的腰。
刚碰上，就见那腰上肌肉猛地一缩。
杏雨窃喜，红着脸低下头，心慌意乱地等待主子宠幸，料想国公爷久旷，今儿个大概又要命她与春碧一起伺候了。
郭伯言的火确实被挑起来了，毕竟自从遇见林氏后，他便一直素着，禁不起如此直接的撩.拨。但郭伯言这个人很挑，没有中意的，他可以随便找个丫鬟解决，可一旦遇到满意的，其他人便再也勾不起他的兴趣，即便身体有需要。
“都下去。”推开围在身边的两个丫鬟，郭伯言沉声道。
杏雨脸一白，心知是自己惹主子不喜了，连忙与春碧退了下去。
郭伯言舒舒服服泡了一个澡，更衣出来，窦义已经在院中等候了。郭伯言将人叫到书房问话。
“回国公爷，林姑娘母女归京后便幽居内宅，一次都不曾出门。林正道夫妻都很本分，半句话都没往外传，倒是……”说到这里，窦义顿了下，抬头看主子一眼才继续道：“倒是有二十几户人家慕名而来，求娶林姑娘，都被拒绝了。”
郭伯言冷笑，一个远嫁多年的寡妇，突然回来，林家也没张罗，便有那么多人主动求娶，可见林氏出嫁前就招惹了一帮人惦记。
“把这封信送过去。”
“是。”
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郭伯言前脚刚进皇宫，后脚林氏便从亲嫂子那里得了信儿，本就不够平静的心湖，登时掀起惊涛骇浪。
“妹妹别急，国公爷刚回来，宫里府里都忙，等他得了空，定会过来看你。”柳氏低声安慰道。归根结底，她不信小姑子对嫁给权势滔天、文武双全又仪表堂堂的卫国公没兴趣，嘴上抗拒着，可能只是做做样子。
林氏知道嫂子不信她，她也无心辩解，苦笑着嗯了声。
柳氏劝地好听，自己却在担心卫国公时隔半年，忘了她的小姑子，尤其是等了半天也没等到一点动静，然后就在她暗暗着急时，窦义来了，交给她一封信。柳氏大喜，马不停蹄地给小姑子送了去。
林氏只觉得这封信烫手。
“拆开看看吧，是福是祸，咱们心里有个底。”柳氏佯装镇定地道。
林氏刚要拆开，门外走廊忽然传来女儿的声音，甜甜地喊娘。林氏目光微变，立即将信藏到袖内，趁女儿进来前低声对柳氏道：“嫂子先回去吧，有什么事明早我再与你商议。”她不想当着嫂子的面拆开，怕郭伯言又提出让她晚上留门的无.赖要求。
柳氏心头就像有只蚂蚁在爬似的，可外甥女已经进门了，她只好找个借口离开。
“娘，你脸色怎么不对？”宋嘉宁一眼发现了母亲的异样，紧张地跑过来问。
林氏笑着撒谎：“这边秋天比江南冷，娘可能有点着凉，不是什么大事，安安别担心。”
宋嘉宁摸摸母亲额头，果然很凉，不由劝道：“请郎中来看看吧？”
女儿越来越懂事了，来京城这么久一次都没有张罗出门去看热闹，林氏稀罕地不行，搂住女儿亲脑顶：“嗯，娘听安安的，要是明早还没好，娘就派人请郎中。”
母亲不再抗拒看郎中，宋嘉宁开心地笑了，相信这辈子，母亲一定会长命百岁。
傍晚.娘俩吃完饭，林氏先哄女儿睡着，然后一个人坐在床上，看郭伯言那封信。薄薄一张宣纸，男人力透纸背，笔锋冷冽犀利，一下子就让林氏脑海中已经模糊的那张脸庞清晰了起来，当真是见信如见人。
林氏控制不住自己的手抖。
信上说，他已有娶妻之计，让她初四那日带女儿去安国寺进香，其他的他自有安排。
林氏不想去，但男人连这个都料到了，特意在信尾威胁她：若敢失约，当晚洞房。