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几个人说着赵玉吾状告夏贵瑜的案子，快步来到了北门外，这时大约是酉末时分，城门并未关闭，但巡逻的军士对进城的民众查检很严格，胖衙役向守门的军士亮了亮腰间的锡牌，招呼一声，便待快步入城，却被操着浙江口音的军士拦住，定要挨个仔细查验，气得两个衙役用土话骂娘——
正争执之际，城内又有三个衙役跑着过来了，为首的是黄头役，见巡守军士拦着曾渔几人不放行，怒道：“你们戚总兵都还在酒宴上等着这位曾相公呢，你们竟拦着不让他去赴宴，该当何罪！”
巡守军士吃了一惊，一齐望着曾渔问那黄头役：“他就是那位曾秀才？”看来曾渔在浙军中名声不小。
黄头役冷哼一声，不屑作答，只道：“放不放行？不放行我只有去请戚总兵亲自来对你们说。”
巡守军士哪敢再啰嗦，陪笑道：“原来是曾相公，失敬失敬。”赶紧退到两边。
曾渔看那黄头役气忿忿还想教训哪几个军士，便道：“无妨无妨，这山贼作乱的非常时期，严守城门防止奸人混入乃是保境安民之举，诸位辛苦了。”拱拱手往城中大步而行。
那黄头役见曾渔这么说，不好再训斥那些军卒，而且曾渔走得很快，他只有快步跟上，一边说道：“府尊和戚总兵问了几次曾秀才怎么还没到，把小人急死了。”又呵斥胖衙役二人不会办事，请个客人半天请不到，府尊大老爷怪罪下来谁承担得起！
胖衙役二人哭丧着脸不敢争辩，因为黄头役的脾气是越争辩越恼火。
曾渔道：“黄班头，这须怪不得他二人，是我与朋友在外面饮酒晚归，他二人在寒舍等了很久了——对了，黄班头，戚总兵回城了？”
黄头役道：“是，就是午后回城的。”
曾渔问：“往北逃窜的山贼首领吴平擒获了没有？”
黄头役道：“这个这个小人就不大清楚了，反正是大获全胜，广信府百姓可以放放心心过个安稳年了。”
曾渔“嗯”了一声，不再多问什么。
一路疾行到府衙，从仪门进去，经大堂左边的侧巷，来到林知府居家的廨舍，廨舍后面有一座园亭叫留春园，曾渔对留春园并不陌生，上次林知府请僚属看南戏《琵琶记》他就来过，饰演赵五娘的那个女旦给他留下了的印象颇深，女旦名夏畹，钱塘人氏。
入夜的留春园景致大异，过廊、假山、花木，处处挂着彩灯，园中积雪如毡，映着月色和彩灯，流光溢彩，仿佛琉璃世界，东南方那一座二层小楼更是张灯结彩，笙歌吹彻，在冰雪晶莹、寒月清辉的映照下仿佛琼楼玉宇、神仙所在。
楼下有数十杂役忙忙碌碌，可见宴会规模不小，小吏上楼通报，随即下来请曾渔上去，说府尊和诸位大人等候多时了。
曾渔上到二楼，只见偌大的楼厅烛火通明，左右两边摆了十五张方桌，其中有三桌是专席，就是一人一席，其他十二桌是两人一席，每张方桌上面都摆着十余品菜肴，极是丰盛；每张桌子下面都有一个火盆，这种火盆以铜丝编网为隔，脚可以搁在上面取暖——
“曾秀才来了，曾秀才来迟了。”
“罚酒三杯，罚酒三杯。”
“曾秀才，林府尊和戚将军过问几回了，你怎么才到！”
……
七嘴八舌，笑语喧哗，这些宾客大都是广信府官员，上回搬演《琵琶记》就在场，当然认得曾渔，分宜严氏的西席啊，哪个秀才有这样的幸运！
曾渔团团作揖道：“学生有事回家迟了，闻府尊相召，匆匆赶来，学生陪罪，学生陪罪。”
“曾生，到这边来。”
坐在东头上首的知府林光祖向曾渔招招手，曾渔走近前，看清西席首座正是江西学道黄国卿，忙不迭见礼，黄学道清瘦依旧，脸色略显灰败，神情却是颇为欢娱，微笑道：“曾生，先前在考棚大堂我只问你作文情况，却不知你从分宜回上饶途中遭遇了这般凶险。”
林知府叹道：“是啊，曾生此番真可谓是九死一生，难能可贵的是他并不是只顾自己安危，而是利用贼人对他的器重，巧妙周旋，将贼众引入戚将军的伏兵圈——曾生，见过戚总兵和金参将。”
位于西席黄学道座次的两位体躯雄壮的宾客闻言起身拱手作礼，上首那人含笑道：“此番若非曾秀才奇计诱敌，匪首吴平定会率贼攻桐木关入闽，那时再要剿敌难上十倍，戚某已请徐先生上表为曾秀才请功。”
明代总兵无定制，大约相当于从一品、正二品的武官，参将是正三品，论品秩比在座的正四品文官黄学道和林知府高出甚多，但明代武将地位低，武将官阶再高也要受文官节制，方才赴宴就座时，戚继光不敢居客座首席，硬是让与黄学道，这时见到一个秀才竟先行起身施礼，让曾渔感到惭愧，赶紧向戚继光和金参将郑重还礼，口称：“岂敢岂敢，学生何敢居功，此次剿灭山贼，全仗胡部堂、林府尊、戚将军布置得当，将士用命，众志成城，这才荡灭贼寇，保全了一方百姓，不然学生就会被裹挟去福建，那时定会被诬从贼，有家难回，生不如死啊。”说话时，抬眼打量这位赫赫有名的戚继光，戚继光身量中等，偏瘦，容貌别无奇处，只是一双手比常人略大，指节棱起，象是得了关节炎。
胡宗宪的得力幕僚徐渭就坐在金参将下首，呵呵笑道：“曾朋友不必太谦，你的智勇与你年龄不相称啊，以籀篆千字文愚弄贼奠于股掌之上，真乃神来之笔，哈哈，真当浮一大白。”说着，自斟自饮，喝了一大杯，又招呼曾渔和他同席。
曾渔便在徐渭这张方桌的下首坐了，他方才与袁忠父子已经喝过一场，这时就想随便应付一下，但那些官员却不放过他，一个个向他敬酒，他一个小小秀才喧宾夺主，倒成了府衙夜宴的中心人物，作为主人的知府林光祖却毫无愠色，捻须笑道：“诸位劝酒可莫要灌醉了他，不然京城的严侍郎一旦召他进京，本官岂不是要担责。”
曾渔错愕，这话从何说起，严世蕃何时说过要召他进京！
一个善于溜须拍马的官员道：“曾秀才能得到严侍郎的赏识，固然是自己勤学所致，更是黄学道、林府尊教导有方，我广信府、江西道就是出才子啊。”
众宾客纷纷附和，把一个小秀才夸得圣人一般，狂放不羁的徐渭虽然没说什么，眼里却有讥讽之意，冷眼看曾渔是何态度，得意否？
曾渔心里叫苦，这分明是给他打上严氏党羽的烙印了啊，这不行，来日方长，他可不能背着这么个烙印过日子，当下朗声道：“诸位大人过奖，学生才疏学浅，哪里当得起这些赞誉，学生在分宜道上初遇丁忧回乡的严侍郎时只是一介白丁，还在千辛万苦赶往宜春补考，落魄潦倒至极，因为略懂医术，为严侍郎的一位亲戚治了病，这才引起严侍郎的注意。诸位大人美其名曰严府西席，其实就是两位严公子的伴读，严侍郎的长子体弱多病，正需要学生这么一个懂点医术的伴读，所谓伴读比仆从也强不到哪里去。学生为两位严公子做伴读数月，又与严侍郎嫡出的次子不睦，学生已对严侍郎的堂弟严二先生说明，明年不再去严府了。”
先前觥筹交错、欢声笑语的楼厅变得异样的静默，座上宾客面面相觑，他们虽非京官，却也知道在京的官员想进阁老府简直要争破了头，一般官员门房根本就不让进门，还得甘言媚词讨好门房，贿以银两才能得以通报，进得了门也不见得能得到严阁老的接见，往往是等到天快黑了得到一句回复说阁老今日倦了客人明日再来吧；次日天没亮就去，门房还骂骂咧咧说吵了他好梦，又要等个半天，总算见到严阁老了，赶紧献上礼物，没说上两句话就端茶送客了，这官员已经是极感荣幸了，出来遇到同僚就洋洋得意说刚从阁老家出来，阁老很器重，很器重我——
当然，分宜介桥的严府与京城阁老府还是有区别的，可也是能接近小阁老严世蕃的所在啊，这个曾渔失心疯了，自我揭短，与严侍郎嫡子有隙这种事都敢说出来，简直不可理喻，常人遇到这种事都要掩盖不使人知，只吹嘘自己如何受严府优待，曾渔却在这种场合说出在严府待不下去，这简直就是不识抬举啊。
一片难堪的沉寂中，忽有一人拍案道：“甚好，这才是读圣贤书的士子，君子坦荡荡，不虚华、不矫饰，不因严府权势而阿谀，合则留不合则去，老夫有你这样的学生，大慰平生啊。”
出言大赞曾渔的是江西学道黄国卿，黄国卿早年曾受夏言恩遇，对严氏父子擅权一向心怀不满，今夜多喝了两杯，听曾渔这一番言语，就大赞起来。
黄国卿毕竟是这里品秩最高的文官，在座的其他官员干笑着赞曾渔几句，其实在他们心里曾渔是大跌价了。
佩服曾渔的也有，比如徐渭，他可是代胡宗宪写过贺严嵩大寿的文章的，为稻粱谋嘛，这个曾渔，倒是磊落。
林知府脸色有些不好看，却还是笑道：“据本府所知，严侍郎的长子才十五岁，次子自然更幼，童子嘛，曾生与一童子不睦，岂不是小题大做，小孩子不就是今日闹明日好的嘛。”
众宾客纷然称是，好似坚冰融化，尴尬的气氛得到了缓解。
曾渔当然不会把严绍庭如何恨他之事说出来，这种事点到为止就好，真要在这个时候把自己与严嵩父子撇清，那就是给自己找麻烦，严嵩倒台还有几年，那这几年自己日子只怕就不好过，今夜这番说明算是个伏笔，以便他日可以为自己辩白。
曾渔笑道：“学生今年二十岁，也还有孩子气啊，惭愧惭愧，请诸位大人多多教导。”
夜宴照常进行，只是没人再提曾渔和严府的事了，有些人已经不看好曾渔，认为曾渔脑子不开窍，自揭其短，不知官场规矩，以后只恐前程堪忧。
酒宴散时已经敲过了二鼓，除了曾渔，其他人都是住在城内的，曾渔向林知府告辞，林知府皱了皱眉头，叹了口气道：“曾生年幼，不经世事不懂世故啊，且听本府良言，明年还去分宜教读，以后好处受用不尽啊。”
曾渔唯唯，表示受教。
林知府让衙役送曾渔主仆出城，这时城门已闭，没有官府腰牌无法出入。
林知府在忠告曾渔之时，那边的戚继光低声问徐渭：“徐先生看这曾秀才是何等样人，既极有智勇，又似愚不可及，真是让人看不透啊。”
徐渭当然没有曾渔前瞻和远见，他的理解是：“这就是士之风骨，徐某素称狂狷，但与这位曾朋友相比，却是自愧弗如啊，此人值得一交，明日我要专请他喝酒。”
戚继光与金参将相视一笑，戚继光心道：“原来是书生意气士人风骨啊，书生做事有时的确是无法预料的，不过这位曾秀才似乎不仅仅如此，依旧让人看不透。”
……
翌日一早，曾渔带着四喜在北门开启之初就随第一批民众进城，他这是要去访夏楮皮，看能不能施以援助，人要尽量施恩别人，非不得已不要受别人恩惠，不然的话为了报恩就很累，古代常有报恩把命给搭上的，当然，忘恩负义之徒不会这么想。
来到东门城隍庙广场，四喜带路，径直来到夏楮皮的纸店前，夏氏纸铺还没开门，四喜敲门，过了一会门开了，应门的正是一脸憔悴的夏楮皮，与五月间相比，四十出头的夏楮皮好似苍老了十岁，两鬓皆白，见到曾渔主仆，揉了揉眼睛，认出曾渔来了，惊喜道：“原来是曾公子，哦，曾相公，我听东岩书院的夏先生说起过，曾相公补考进学了，恭喜恭喜。”
曾渔道：“夏朝奉，不说这些，不说这些，我是听小介说起令郎惹上了官司，所以特来探望，看能否尽一点绵薄之力。”
一听这话，夏楮皮眼泪夺眶而出，落难见真情哪，当初他只是让曾渔一家搭了个便船，在船上吃了两餐饭，如今曾渔在他最困窘的时候自己找上门来说要帮他，怎不让他涕泪滂沱，同时心里燃起了希望，曾渔是秀才，能在官府说得上话，说不定可以救儿子一命啊。
夏楮皮把曾渔请进店中，招呼小伙计上茶上点心，曾渔道：“夏朝奉，你把令郎涉案经过详实对我说说，任何事都不要瞒我，你若瞒了我，我就帮不了你，令郎已经在狱中，你瞒我无益。”
夏楮皮指天发誓，绝没有半虚言，接着便细说儿子无缘无故被卷入这场官司的前因后果，又取出一张纸来，说道：“这是那赵家请的讼师写的状告我儿贵瑜的状纸，我花了钱请人抄录在此，曾相公你看看，全是诬告啊。”
曾渔看那状纸写道：
“告状人赵玉吾，为奸拐戕命事：兽恶夏贵瑜，欺男幼孺，觊媳姿容，买屋结邻，穴墙窥诱。岂媳憎夫貌劣，苟合从奸，明去暗来，匪朝伊夕。忽于本月某夜，席卷衣玩千金，隔墙抛运，计图挈拐。身觉喊邻围救，遭殴几毙。虽奸拐未成，而媳自知丑声四布，无颜见人，遂于次日悬梁吊死。通里某等参证。窃思受辱被奸，情方切齿，诓财杀命，势更寒心。叩天正法，扶伦斩奸。上告。”T