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1879年（光绪五年）的12月，越南顺化，中国全权特使唐景崧正在自己的房间看皇上的密信，有可能这也是最后一封，根据《中越章程》，将建设一条中越电报线路，现在电线已经敷设完毕，一个小电报局也已经在顺化城内建好，几天后就能使用，之后就可以直接用电报联络了。
在信里，唐景崧得到了皇帝的高度赞扬，称他是“国之干城，朝廷之忠良，朕之心腹也”，这让唐景崧感激涕零，但信中也提醒，法国人将越南视为侵略目标，是不会容忍多久了，要小心应对。唐景崧深以为然，相信越南朝廷已经感受到某种压力，要不电报不会拖了一年还没办好，越南人固有的投机性又显露出来了，摇摆不定。
不过即便如此，这一年也有成果，电报公路都接近完成，朝廷中亲华的势力如范慎遹、陈践诚、黄佐炎、潘廷逢、阮述等人，经过唐景崧联络，能够同声一气的与中国合作。而且由中国援助武器和训练的“果敢营”，将近五百人，由驸马黄佐炎为统督，是越南军队中惟一有点战斗力的部队。
但是最重要的是，《中越章程》第一条规定中国可以代办越南的外交事务，强调了中国的宗主权，这与数年前法国强迫越南签订的《西贡条约》是完全对立的，因为这个条约规定越南不隶属于任何国家，有外敌入侵只能向法国求援。唐景崧认为法国很快就会出来阻挠了。
他的猜测是对的。
此时的法国政府已经决心挑起事端了。
早在半年多前，法国交趾支那总督卢眉已经得知了相关消息，紧急通知了国内，并称必须尽快占领东京（河内），确立法国的保护国制度。
但1879年法国发生了严重的政治危机，保皇党麦克马洪总统被迫下台，政局动荡，政府更迭也影响了法国的对外政策。直到十月份，越南的事情才摆上了议事日程。外交部长法来西纳要求立刻制定侵略计划，总理瓦尔丁也在法国议会上尽速通过一项预算案，对越南采取军事行动，占领北圻和南圻，“摧毁中国一切愚昧的野心和不切实际的幻想”。
与此同时，交趾支那当局派出大量人员，打着各种旗号深入北圻进行侦察，甚至以旅游名义，靠近保胜黑旗军驻地，很快就发生了一次冲突。
两个自称学者的法国人古丁和卫列罗亚，坐船沿着红河北上，靠近保胜时被黑旗军的哨兵拦住，两人一再宣称只是路过。答应绝不勘探侦察。但越过保胜旁边时，却突然用望远镜四处观看，并绘制地图，哨兵立刻开枪，将其随行的一名马来西亚伙夫打伤，两个法国掉转船头逃回。
此事发生后，交趾支那法国总督卢眉，便以此为借口，致函越南政府，要求立刻惩办或驱逐黑旗军。因为刘永福曾被越南国王封为三宣副提督，名义上是越南的地方长官。
但此事自然被越南政府拒绝，但一向懦弱的越南国王又害怕法国逼问，索性搬出《中越章程》，称外交事务，法方可以向北京方面质询。卢眉极为愤怒，也搬出了1874年的《西贡条约》，声称越南已承认自己是独立主权国家，这是法越两国之间的事情，不需要第三者插手。
双方你来我往，正在争执时，1879年12月，法国政府发生人事变动，强烈主张殖民扩张的茹费理上台，成为法国的新任总理。而发生在越南的这些事情，也迅速的由唐景崧和邵友濂发电报告了国内，丁云桐敏锐的感觉到，形势发展已经迫在眉睫，如果法国与越方交涉无果，肯定会自己直接动手，但现在中国无论海军，或者岸防炮台，至少要到明年春天之后，才能准备就绪，目前绝不能开战！
必须拖住法国人！
丁云桐立刻命令外务部部长曾纪泽，前往法国驻华使馆，此时法国的新任公使宝海还未能上任，由使馆参赞巴特纳署理公使一职。曾纪泽见到巴特纳，开门见山就讲“中法双方在越南有误会之处，中方有诚意厘清是非，并彻底解决双方所关切的一切问题。”
12月23日，巴特纳在得到法国国内的指示后，用外交照会回复曾纪泽：“法兰西共和国与越南王国于1874年3月15日缔结的条约，已经确定了两国之间的关系。法国承认越南对其他任何国家保持完全的独立，并将提供一切支援，帮助越南维护秩序的稳定，并抗击他国的侵略。补充一点，根据该条约，欧洲其他各国在越南的权益也将受法国的保护。
我毫无保留的向您保证，法国将忠实的履行1874年条约所规定的权力和义务。同时，法国政府也理解北京朝廷对其近邻国家秩序的关注，法国政府将尽一切努力消除中法两国之间的误会。”
这个外交照会，让曾纪泽看得脸色铁青。上面彻底否认了中国对于越南的宗主国地位，拒绝与中国讨论越南任何问题，一再强调法越之间的条约，故作不知《中越章程》，从法律上将中国排除之外，甚至使用外交辞令，赤裸裸的威胁中国。
丁云桐在军机处，听了曾纪泽的报告，不禁陷入沉思。
曾纪泽说道：“法国图越之心，已经昭然若揭，法越之间任何所谓条约，我国作为宗主国，事先并不知情，一概不予承认。”
丁云桐缓缓说道：“曾爱卿所言甚是，但法国此时咬住越南不放，不会承认我国有与其交涉的权力，再讲道理也没有用的。为今之计，只能一战。但我方尚未准备妥当，还须拖延时日。朕已给唐景崧发电，让越南朝廷出面，告诉法国说先前的《西贡条约》，尚未与中国商议。如今正式将此条约送交中方，履行法律程序，之后便可名正言顺的处置黑旗军。法国如果觉得有希望不战而屈人之兵，自然会宽限时日。这样我们时间也宽裕一些。”
“皇上明鉴。”
几天后，在唐景崧的指使下，越南朝廷通知法国驻顺化公使德?尚波，称将与中国商议，并保证让中国承认《西贡条约》，只要中国承认，越南便可忠实履行一切条款。
德?尚波在给法国报告称：“不妨再多给予一些耐心，相信北边那古老的王朝会做出明智的判断，最后的结果是可以预期的。”
接下的几个月，越南朝廷先是大费周章的选择访华使臣，之后又磨磨蹭蹭不出发，直到德?尚波一再催促，越南才派出兵部侍郎陈廷肃和吏部尚书阮正，作为使臣前往中国。出发时还带了一些贡品，德?尚波知道又是强烈抗议，因为进贡等于又承认了中国的宗主权，而这与《西贡条约》相矛盾。
最后反复解释折冲，双方作为妥协，这些贡品只作为礼物，国家访问赠送礼物，乃人之常情。但越南嗣德帝告诉唐景崧，这仍然是贡品。
好不容易出发了，使团又是行程缓慢，还未到北京，时间已过了数月。
同一时间，丁云桐严厉催促海军尽速操练，各个海岸炮台必须及时完工，驻扎广西练军的四个师做好一切准备。
同时下令，从欧洲回来的刘铭传三人中，马玉昆前往西山，统领近卫军的一个旅。与左宝贵的第二师，以及驻守大沽口的金顺第七师，一起拱卫京津。
另外近卫军新编的两个团，一个交给刘铭传前往台湾，一个由聂士成率领前往广西前线。
而马尾港，则由宋庆的第五师防御，剩下周氏兄弟的独立旅则前往上海，以防不测。
丁云桐站在宫殿的大门口，看着血红的夕阳挂在宫殿精美的飞檐上，重生以来前所未有的情绪浮上心头，紧张、兴奋、沉重、期待，实在复杂难言，等一切部署完毕，该来的战争就让它来吧！
（附注：这是第一卷的最后一章，下一卷将是中法战争，敬请期待，并多提宝贵意见。）