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“陛下！”皇帝一语未完，皇后和董淑妃齐齐叫了起来。
两人互看一眼，终于皇后先道：“陛下，周美人与守卫有私一事尚未查清，陛下切不可轻纵。”
“婉儿她怀了龙裔，难不成也要将她送去掖庭局受刑？”皇帝冷眼看着皇后。
皇后被皇帝冷遂的眼神刺得一激灵，到口的话生生憋了回去。
“陛下，此事若不查清，您焉能确定，周美人腹中之胎，就是龙裔呢？”从最初的震惊中回过神来，董淑妃突然道。
惊吓了半夜，又听到如此诛心之语，周婉又惊又气，立时便昏了过去。
“大胆！”皇帝抱住周婉，怒喝。
四周立刻跪倒一片，董淑妃扶着微微隆起的肚子也跪了下来，双眸直视皇帝，铮然道：“陛下，既然周美人已怀了身孕，此事更不可以不查。皇家的血脉必须纯净不容有失，陛下纵然心中相信周美人，然事实就摆在眼前，不由得她不承认。若陛下执意要偏袒周美人，臣妾只能去禀明太后，请太后定夺了。”
皇帝眸中怒火狂炙，然在与董淑妃的对峙中，却一分一分地黯淡下来，终究化为死灰一般的绵软：“依你之见，眼下该当如何？”
“周美人有孕在身，在弄清孩子究竟是否龙裔之前，自然是保胎为上，然此事牵涉的另外两人必得严审。在事情未弄清之前，周美人也不适宜再如以前一般养尊处优，臣妾建议将她移居长宁宫，并着侍卫看守起来，待事情水落石出后，再做定夺。”见皇帝做出了让步，董淑妃态度复又强硬起来。
“陛下，长宁宫阴暗潮湿地处偏僻，实在不利于养胎……”
见董淑妃要将周婉打入冷宫，苗才人试图再次为周婉求情，然她话还未说完，便听皇帝问：“皇后，你意下如何？”
皇后抬头看了看皇帝，目光触及他怀中的周婉，微微颔首，道：“臣妾附议。”
赵州临城，周家宅院。
廊下红泥小火炉上的药壶滋滋地冒着热汽，素娘手执蒲扇心不在焉地扇着炉火，面有忧色地看着庭院中那株被秋雨打落了不少花瓣的秋海棠，想起昔年花开时节，大小姐和二小姐在花下嬉戏的热闹情景，不由轻轻地叹了口气。
后巷隐约响起了马蹄声，由远及近。素娘竖起耳朵，向后院院门处张望。不一会儿果真听到了开门声，接着传来府中老仆赵伯的声音：“二小姐，你回来了。”
素娘扔下蒲扇，冒着淅沥的秋雨跑到后门，果见周姮正解下身上的蓑衣，她自然而然地接了蓑衣斗笠，欣喜道：“二小姐，你可回来了。”
“如何？数月不见对我思念成疾了？”一身素白襕衫，长发髙束足蹬皂靴的周姮长眉一轩眼角一挑，戏谑调皮中别有一股英气飒爽之姿，即便素娘知道她是女扮男装，却犹是忍不住双颊一红，撅着小嘴道：“依我看这嵩阳书院也不算什么好去处，瞧，小姐去读了这一年的书，也没见有多文质彬彬温文尔雅，看我不告诉夫人去。”说着抱着蓑衣斗笠一扭一扭地在前面走。
周姮失笑，拂着衣袖跟在她身后道：“以前如此开玩笑总也不见你脸红，而今看来，素娘确是大了，该叫娘打听着给你许人家了。”
素娘闻言，羞恼地直跺脚，道：“小姐一回来便只知消遣我！”
周姮瞧着她娇憨有趣，正欲再逗弄逗弄她，眼光一扫瞄见廊下的药炉，笑容一敛，问：“谁病了？”
素娘将蓑衣在廊下挂起，复又捡起蒲扇，眉间微蹙道：“是夫人心痛病又发作了。”
周姮闻言，急忙冲进屋中，穿过月门转过屏风，便见其母刘氏正撑着坐起身来。
周姮忙过去扶了一把，拿靠枕让她靠着，道：“母亲，近年来不是说好多了么？怎么又发起病来？”
刘氏不过四十出头，容颜姣好并不显老，只因病着脸色略显苍白，也没什么精神，道：“这病向来发作也没个规律可循，无碍。”说着仔细打量周姮一番，道：“个子倒是见长了些，怎的骨肉却比去时更为消减些？难不成在书院里都不曾好好吃饭么？”
周姮抿唇笑道：“爹娘精心养了我十三年都未曾将我养胖，还指望书院一年便能叫你女儿脱胎换骨不成？”
刘氏见她古灵精怪的样子，忍不住戳了她一指头，道：“再有月余便及笄了，还这般没个正经，就不能叫你爹娘省点心？”
周姮伏在刘氏膝上，撒娇道：“若我与姐姐一般处处稳重事事妥帖，爹娘岂不无聊？对了，娘既病着，怎么不见姐姐在旁侍奉？姐姐呢？”
半晌不闻刘氏答话，脸颊上倒似落了一滴水珠，冰凉湿滑。
周姮抬头一看，却见刘氏已禁不住潸然泪下，见周姮看来，忙忙地用绢帕掩了。
周姮心中顿生不祥之感，问道：“娘，你为何落泪啊？难不成，难不成姐姐出了什么事？”
刘氏强忍住泪意，拭干眼角，勉强道：“没什么，不过是出嫁了，女儿家，迟早有这一天。”
“姐姐嫁人了？嫁在哪里？姐夫又是什么人？何时成的婚？缘何都不通知我呢？”周姮与姐姐周婉自幼感情最好，听闻姐姐已经嫁人，而自己竟毫不知情，不由得满面惊愕地跳了起来。
刘氏还未答话，却听廊下素娘道：“老爷回来了，二小姐也刚回来呢。”
周仙驭嗯了一声，踏进房来。
周姮立起身先见过了父亲，随后又急问：“爹，娘说姐姐嫁人了，为何不告知我？姐姐现嫁在何处？我要去看她。”
周仙驭看了看榻上容颜惨淡的刘氏，叹了口气，道：“你姐姐入宫了。”
“入宫？”周姮更加惊愣，“爹爹的意思，是姐姐入宫做了妃嫔？”
周仙驭点头。
周姮惊愕过后，脸色便一分分地沉了下来，闷闷地坐下，不语。
“姮儿，你一路风尘仆仆，想是累了，你姐姐的事日后再说，先去歇着吧。”刘氏见她面色不善，温言劝道。
周姮不抬头，闷了片刻，道：“一入宫门深似海，姐姐出不来，我亦进不去，今生今世，我们姐妹怕再无相见之日了，爹娘以为，我还能睡得着么？”
刘氏闻言，与周仙驭对望一眼，黯然道：“姮儿这话，便是在责怨爹娘了？”
周姮抬起头来，玉白的面颊上已是泪痕莹然，她看着爹娘，一字字道：“从小我与姐姐便暗恨自己不是男儿身，不能如男儿一般读书上进考取功名，衣锦还乡光耀门楣。爹娘却总安慰说功名利禄不过过眼云烟，只要我们姐妹一生平安喜乐，你们便老怀安慰了。我与姐姐不知有多感激，自觉福分不浅，得了这天底下最最慈爱的爹娘。却不想，原来爹娘只是说说而已。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。如今姐姐可算是为爹娘光耀门楣了吧！”
“姮儿，你怎能这般与爹娘说话？”刘氏一激动，手又按上胸口，略有痛苦之色。
周姮见状，心中略悔自己言辞激烈不顾母亲身体，但思及姐姐入宫一事，心中到底有气，遂只别过脸去，并不软言认错。
“夫人，你别怪姮儿，她与婉儿感情最好，乍闻此事，伤心之余心中有气也是应当。”周仙驭坐在床沿，劝慰了刘氏一番，遂又转头看着周姮道：“姮儿，此事爹娘本不欲告诉你，却也不想就此让你认定爹娘是见利忘义出卖女儿之辈。你定是想，宫中选妃，官宦人家的女儿必是要五品以上的方在待选之列，而爹爹不过区区八品提举常平司，若非自己找门路托人举荐，婉儿又怎能被选作秀女？
不错，爹爹是托了人，并且对所托之人感恩戴德没齿难忘，只因你姐姐如不能入宫选秀，定会遭了兵马监押曹汭那厮的毒手。那曹汭仗着他伯父曹利用是朝中一等一的重臣，在赵州欺男霸女无恶不作，家中有名分的妻妾便有二十几房，我怎忍心让婉儿去屈就这等恶棍！只可恨你爹爹我无能，除了仗着你姐姐尚有几分姿色，千方百计将她荐成秀女这条路，再无它法。这实在是不得已而为之，我岂不知，一旦你姐姐被选作宫嫔，我们与她便是一生一世也见不着了，我与你娘只你和婉儿两个女儿，心中岂能不痛？”说到此处，周仙驭也忍不住老泪纵横，伤心不已。
周姮早已听得呆了，此刻见父母伤心落泪，便噗通跪在榻前，忏悔道：“都是女儿不好，不能体谅爹娘的苦心，反惹得爹娘伤心，女儿错了，请爹娘莫要介怀，原谅则个。”
周仙驭拭了泪，扶周姮起来，令她坐了，复又对刘氏道：“你总怨我，对姮儿宠溺太过，因不忍她受裹足之痛，便由她扮作小子，日日胡闹没个形状。如今看来，还是这样好，若当日婉儿也做男儿妆扮，也许便不会叫那曹汭看上了去。”
“这都是劫，在这赵州地界，难不成我们婉儿容色最美？总不能为着怕女儿被人看上，都假扮小子吧？况且这也不是长久之计，下月十五姮儿便及笄了，该与她说亲了，如不换回女装，如何让媒人相看呢？”刘氏也拭干了泪，絮絮道。
周仙驭沉吟一回，对周姮道：“你娘说的也对。婉儿临走前，曾央告爹爹和你娘，说她此生已注定身不由己，左右不过两害相权取其轻而已，说来日为你择婿，除了父母之命媒妁之言外，务求你自己也要中意才成，也算是弥补了她那一番遗憾。爹娘答应了她。如今便来问你，心中可有中意之人，如有，爹娘便托人去相看相看，若没有，你娘心中倒有几个人选，也说与你听听。”
周姮虽心伤姐姐之事，然闻听父母问她心仪之人，忍不住双颊飞红，不甚自然道：“爹娘，姮儿不想这么早嫁。”
刘氏道：“不早了，人家女孩儿十三四岁，父母便已托人说亲了，你这已算晚的了。”言讫仔细觑她神色，对周仙驭道：“看模样，倒像是不用我们操心的。”
“姮儿，若真有，但说无妨。”周仙驭道。
自己爹娘能容许自己自小女扮男装，其开明程度绝非寻常父母可比，故周姮虽有些羞赧，却也实话实说道：“不瞒爹娘，年前女儿跟随书院中的老师去岳麓书院游历，结识一人，对他颇有好感。”
“是什么人？哪里人士？”刘氏问。
周姮道：“可巧也是赵州人氏，具体家住何处我倒不曾细问，只知他姓曹名佾，字景休，年十九。十五岁那年参加解试中了举人，其后离家游历山川名胜荒废了两年，这两年才去了岳麓书院读书，准备参加明年的春闱呢。”
刘氏听得连连点头，道：“听你说来这倒是个上进的后生，十五岁便中了举子，可见其天资过人聪慧不凡，将来必能大展宏图。只是不知，他家世到底如何？”
周姮有些为难，道：“我与他相识数月见过两面，虽常有书信往来，到底也不好细问他的家世。”
刘氏忽想起一事，忙问道：“他可知你是女儿身，别是你对人动了心思，他却还只当你是兄弟朋友之类。”
周姮点头，有些羞赧道：“说来也怪，我在嵩阳书院读了这许久的书，同窗们也不知我是女儿之身，只觉得女儿行事怪僻而已。他却道见我第一眼便知我是女子，爹娘，你们说怪也不怪？”
“灵慧之人，看人看事的角度自与常人不同。我只问你，你行囊中那把琵琶，可是那位曹公子所赠？”周仙驭问。
周姮抬眸，有些惊奇道：“爹看见了？不过是书信中我偶尔提及姐姐善奏琵琶，他便托人送了来，叫我转赠姐姐的，只说他家中无人会使琵琶，放着也是蒙尘，不如赠给善使之人，方才相得益彰。他一片盛情，我也不好推却。”
周仙驭听后，默然不语。
刘氏与周姮面面相觑，问：“如何？那琵琶有甚不妥么？”
周仙驭微微叹息道：“我观那琵琶的材质及雕刻工艺，怕是一把千金难求的焦桐琵琶，能将这等物事轻易送人，那位曹公子的家世，只怕甚是显赫。”
刘氏闻言，娥眉轻锁，对周姮道：“自古婚嫁讲究的是门当户对，寻常富户我们自是匹配得起，可若是王侯将相那般的高门大户，我们便高攀不起了。纵然对方真心实意相中你，最多不过能给个妾室之位，便是如此，我与你爹也是万万不肯让你去为人妾室的。”
周姮长眉一轩，傲然道：“若论富贵，谁家的富贵又能高过天家去？便是那天家的富贵我也是不羡慕的，何况别个？他若是又富贵又能待我好，自然最好，若不能，便也只能在我与富贵之间择一个了。爹娘且放心，我断不会甘愿为人妾室做低伏小。”
周仙驭点头，道：“你既有这样的准备，又有这样的志气，为父便放心了。”转而又对刘氏道：“那曹汭在婉儿一事上吃了哑巴亏，虽目前不曾再苛难于我，只怕也是不肯罢休的。依我之见，姮儿之事还需速速悄悄地安排妥当为好，只是你这病总也不见起色，可怎么办才好？”
周姮听了，不忿道：“以前娘发病时，那许希只消来看个两三回便能好转，此番是怎么了？难不成姐姐走了，他便也怠慢了不成？”
刘氏拍了下她的手背，训斥道：“你这急躁脾气何时能改改？那许希不过是我们的邻里，又不欠着我们什么，平素家里人有个小病小灾的，他过来问诊施药从不肯收钱，倒是我们欠着他的。”说到这里不免长吁一声，道：“本来我瞧着那孩子极好，家里虽没有长辈了，屋田俱在，那孩子医术好，又勤勉孝顺，对你姐姐也是……是咱家没这个福分。自你姐姐走后，那孩子消沉了两个月，后来得了你姐姐中选的消息，他便变卖了房屋田产，说要出去访医求学，竟是不想再回这伤心之地了。”
周姮听后，有些失神，道：“以前我就瞧出他对姐姐是有意的，却不想他情深至此。”念起这种种不幸，复又恨道：“恨不能立时诛杀曹贼，以平心中之忿！”
周仙驭与刘氏大惊，刘氏忙伸手捂了周姮的嘴，急得泪眼汪汪，道：“我的儿，你且消停些吧！你姐姐已是这样了，你若再有个好歹，爹娘便真的不能活了。”
周姮心中深恨，却也不想无故增添父母烦忧，只好按下不提。
过了两日，刘氏之病本来就因心情郁结而起，周姮回来后，常在榻前相伴，讲些荒诞不经的笑话故事给她听，心情舒展了，身体便也渐渐好起来。
这日，周姮向父母说要去紫金山会个朋友，入夜即回。
周仙驭夫妇暗忖她定是去会那曹景休，便提醒她若真有意于他，有些事情需得问清楚了，他们夫妇也好酌情为她安排。
周姮应了，便仍做男子妆扮，拿了佩剑牵马出门。
周仙驭夫妇送至门口，因周姮从小女扮男装，在外面野惯了的，又跟隔壁本是少林武僧还俗的阮大爷学过一些武术，故而夫妇俩也没什么不放心，只嘱咐她早些回来。
周姮一路快马加鞭，只一个时辰便到了紫金山下的茶棚外，不见相约之人，倒有个青衣小厮等着她，只说是奉他家公子之命前来为周姮带路。
周姮跟着他穿林跃涧地走了片刻，转过一片枯林，眼前豁然开朗。
但见鬼斧神工的一个山坳，满坳的红枫云蒸霞蔚灼灼其华，更有一泊澄湖如镜，残荷几点。湖边数间竹屋，长门月窗古朴雅致，屋前蹊径竹篱，秋菊丛开。一人宽袍缓带，手执一杆碧竹，正在垂钓。
小厮送至此处便转回了，周姮惊艳之余，缓步踏入这如画一般的景致中。
“景休。”
曹景休应声回头，看见周姮，将鱼竿往地上一插，笑着站起身来，道：“姮儿，你来了。”说着走近身来，极其自然地执了周姮的手，问：“何时从家中出发的？累不累？”
他双眸本就极黑极亮，如今倒映着她清秀的面容，更如浓缩了万千春光在里头一般，流光潋滟得让人不敢直视。
周姮自小假扮男孩儿，性格多少有点男子般的大大咧咧，唯独在他面前，似乎才体验到什么是女孩儿的娇羞，就如此刻。
然心底却不想让他知道只不过因为他握了她的手便让她羞了，故而她仰起头强装大方道：“还好，不太远。”
曹景休看着她双颊上晕起的淡淡娇红，忍着笑意，问：“今早起来抹胭脂了？”
周姮一愣，自己抽手蹭了蹭脸颊，茫然道:“没有啊。”
“既没有，脸红什么？”曹景休弯起淡红色的唇角，眉眼含笑。
周姮反应过来，看着他掩饰不住的笑意，心中暗恼，气鼓鼓道：“自然是因为一路纵马过来有些热而已，难不成还会因为你……”话甫出口，她便恨不得咬掉自己的舌头。
曹景休终是忍不住大笑起来，拉过被她挣脱的手，道：“我知你自然不会是因为我脸红，不过我却确确实实为了等你饿坏了，先吃饭吧。”
将周姮安置在院落中的木桌旁，曹景便进了屋。
阳光碎金般地遍洒山谷，周姮沿着竹篱漫步，手指轻轻抚过秋菊千丝，仰头看着湖对面依旧青葱的苍山，想起陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”，一时遐思不已。
“觉得此处比之五柳先生故居如何？”周姮正神思渺渺，忽听曹景休在身后问道。
她笑而回身，道：“你都说了五柳先生，自然是缺五棵柳树了。”
曹景休笑而摇头，道：“你就别取笑我了。认真说来，我不过东施效颦罢了。不过即便这样也无妨，其余不可及，我们还可以且效醉昏昏。”他扬了扬手中青地白瓷酒壶。
周姮来到桌边，只见桌上大大小小放了十数个碟子，有云英面、洗手蟹、烤羊排、雕花果子、砌香果子、珑缠果子及一些时鲜水果，仿佛都是上次两人见面时她曾提起的。
“这些，都哪来的？”她问。
“我有一个同窗是汴京人氏，他说汴京会仙楼各色小吃很不错，书院放授衣假后我便跟他去了趟汴京，带些给你尝尝。”曹景休一边说一边布好碗筷，抬眸见周姮立在桌边怔怔地看着他，不由莞尔一笑，道：“怎么？不会这点举手之劳便将你感动了吧？”
周姮乌眸一瞪，道：“哪有？我不过在想先吃什么罢了。”