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李来亨建议榆园军立刻撤兵，退回在鲁西南的根据地，不要在开封和清军决战。
也许是因为忙，也许是故意端着，张七、任七和梁敏等几位榆园军的首领都没有亲自来见李来亨，只派叶廷秀全权代表。既然这样，李来亨和张鼐也省得啰嗦，嘱咐叶廷秀把话给他们几位带到，就率领捻军继续往东走。
离开开封府后，进入河南、山东和安徽的三省交界地带，沿路的人烟突然变少，田地大量抛荒，年久失修的道路破损严重，两旁的村落堡寨大多都被废弃，偶尔还会碰到小股的响马强盗。（安徽在明末清初属于南直隶的一部分，没有安徽省这个说法，但是南直隶的地盘太大了，为了便于读者理解，还会使用安徽这个地名，下文中不再另作说明。）
在崇祯年间，山东兵灾战乱不断，白莲教起义、登州兵变、满清数次入关侵扰、农民军攻占济南……对原本富庶的山东造成了毁灭性打击，尤其在河南、山东和安徽的三省交界地带几乎是赤地千里，十:顶:点:小说室九空。
满清入关之后，北方各省的战争渐渐平息，天灾不断的小冰河时期也到了尾声，北方一定程度上恢复了生产秩序，但在鲁豫皖三省交界的三不管地带，满清的统治还非常薄弱，给榆园军留下了生存空间。
榆树是北方常见的一种落叶乔木，生长快。适应性强，耐盐碱，耐干冷。只要落地生根，很快就能长出一大片林子。抛荒的田野上，一片一片的榆树林郁郁葱葱，已经接近了榆园军的地盘。
“这个林子不算密，到了曹州你再看，几十里上百里的林子连成片，里面密密麻麻的根本没有路。外人肯定进不去。”蹈东和尚一路上闷闷不乐，见到榆树林后情绪好了许多，热情地介绍着：“当初榆园军最兴盛的时候。曹州和蒲州的几片林子里住着十来万人，男男女女的好生热闹，鞑子几次来剿都被打败，可惜李化鲸贸然离开榆园才被困死在曹州。”
张鼐好奇地问道：“榆树林里面没有路。你们自己怎么出入？”
蹈东和尚笑道：“挖地道呀！我们在林子底下挖的地道四通八达。就像蜘蛛网一样，鞑子兵每次来剿，我们都从地道绕到他们的背后偷袭，鞑子根本防不住。”
李来亨问道：“你们吃什么呢？林子里住着十万人，哪来这么多粮食？”
“是啊，粮食的确不够吃，要不然李化鲸也不会去占曹州。”蹈东和尚叹了口气：“人少的时候好对付，林子里总有些空地可以种庄稼。榆钱也可以果腹，但是榆园军的声势起来以后。周围不愿剃头的饥民百姓都来依附，林子里的粮食就肯定不够……张七、任七这次进兵豫东，除了呼应小李将军之外，多半也是为了打粮劫财，所以他们不愿立刻回兵。”
捻军两天前就出了开封府地界，一路走得并不快，只是正常的行军速度，但是榆园军各部却远远的拖在后面，还在豫东一带活动。相比曹州和濮州，河南省城开封周围富裕得多，榆园军大多不愿立刻离开，而是试图攻打兰阳（今兰考）等县城，只有张七在叶廷秀的苦苦劝说下，已经调头返回。
“梁敏、任七他们这样拖下去会吃亏的。”李来亨皱着眉头说道：“我们从西往东在河南打了个对穿，除了班布尔善以外，身后引来的鞑子兵越来越多，听说吴景道也带着五千绿营回来了，梁敏、任七如果还不走，被班布尔善咬住就不好脱身了。”
“是啊，这里是鞑子的地盘，不能和他们硬拼。俗话说杀敌一千自损八百，鞑子拼光了随时可以得到支援和补充，咱们拼光了就全完了。”张鼐是李自成的义子，当年跟着他到处流窜，对这种流动作战最有心得。在没有后援和根据地的情况下，首先要保证自身的安全，然后专挑敌人的薄弱环节下手。很多时候不是不能一战，但如果没有必胜的把握，就要尽量避免打硬仗，拼消耗。
“两位将军尽管放心，任七和梁敏都不是毛头小子，风头稍有不对跑的比谁都快，去年李化鲸被鞑子围在曹州，他们两个却早早跑回榆树林，躲过了一劫。”蹈东和尚很自信的样子。
“这回可不一样！班布尔善手下都是骑兵，被他咬住了，任七和梁敏可不容易脱身……”张鼐不以为然。
“鼐子，算啦，咱们是客人，管不了那么多的。”李来亨又对蹈东和尚问道：“榆园军既然缺粮，我们去曹州恐怕要给大家添麻烦了，不过请你转告张帅任帅和梁帅，我们不会在曹州待太久，最多休整十天半个月就会离开。”
捻军进入河南之后一直在行军作战，先在伏牛山里钻了将近一个月，然后奇袭洛阳，转进豫东，上千里奔波转战，部队急需进行休整，然后才能考虑下一步的行动。
“没关系！没关系！”蹈东和尚连连摆手，觉得很不好意思：“榆园军再穷，总不会让客人饿肚子的，小李将军手下一共才两千人，十天半个月用不了多少粮食，吃不好总能吃饱。叶谦斋（叶廷秀字谦斋）这几天一直在张帅那里，肯定会把一切安排妥当。啊，恕我多问一句，不知小李将军下一步如何打算，是准备南下徐州吗？”
蹈东和尚当过史可法的幕僚，颇有几分战略眼光。明军发动东征之后，江南地区无疑是决胜的关键所在，李来亨这支骑兵部队如果从北边杀进南直隶，就像从背后捅了谭泰一刀，具有极大的威胁。
徐州，未必是终点。李来亨如果胆子大一些，完全可以顺着千里平原一口气杀到长江北岸，和江西的明军南北夹攻，互相配合，给清军造成沉重的打击。
“我不只想南下徐州，还想在山东截断鞑子的漕运，或者过河北上去直隶转一圈。”李来亨的话半真半假，不愿泄露下一步的行动计划：“到底去哪里，现在还不一定，但首先要在曹州养足力气，再回河南和班布尔善干一仗。”
“哦？班布尔善？”蹈东和尚一愣，有些迟疑地说道：“小李将军自从进入河南之后，一直不愿与班布尔善交战，哪怕有榆园军相助，仍然避走曹州，怎么又要回河南……”
“大师有话直说，没关系的。你是不是觉得我见了班布尔善就跑，以为我怕了他？”李来亨向着表情尴尬的蹈东和尚点了点头，笑道：“班布尔善在许昌养精蓄锐一个多月，我却刚从山沟里钻出来，打不过他就只好逃跑喽，让大师见笑了。不过没关系，等我在曹州养足力气，再回河南和他兜兜圈子，看看到底谁的马快。他一直咬在我的屁股后面讨厌得很，不把这条尾巴砍掉，我哪也去不了……”
四月上旬，李来亨率领两千捻军骑兵到达曹州。
班布尔善一路追击，在兰考附近和榆园军交战，击败任七、梁敏、蔡乃憨等人的联军，榆园军蔡乃憨、周虎所部被击溃，任七和梁敏却事先安排好退路，小挫之后立刻撤退，北渡黄河，甩掉了班布尔善的追兵。
紧接着，吴景道率领五千绿营兵急匆匆地赶回开封，清廷也把突然杀进河南的两千楚军骑兵看成眼中钉肉中刺，必欲除之而后快，多尔衮连下几道急旨，从河南、河北、山东、安徽等地抽调兵马，向鲁豫皖三省交界一带杀了过来，企图把捻军包围在榆树林里。
沂州总兵佟养量，临清总兵宜永贵，保定总兵名国男，河南总兵高第，河北总兵孔希贵……这几个省的地方驻军被大量抽调，满清拼凑了两万多人马，再加上吴景道和班布尔善的部队，准备把捻军一举消灭，并且一劳永逸的解决榆园军。
清军虽然气势汹汹，李来亨却并不担心，好整以暇地在曹州休整。
满清的精锐部队都云集山西，围剿榆园的清军人数虽多，却以绿营地方驻军为主，而且是经过几次抽调后的二线三线部队，和乌合之众的榆园军比起来，这些绿营兵都是精锐的正规军，但和久经沙场的捻军相比，这些短腿的绿营步兵没有太大的威胁。
相比之下，班布尔善的威胁最大，其次是吴景道的五千绿营兵，捻军的嘴巴不够大，很难把他们一口吃掉。
到达曹州后第三天，李来亨终于见到了张七。
榆园军各部鱼龙混杂，虽然都打着抗清的旗号，有些其实就是土匪响马。相比之下，张七、任七和梁敏的实力最强，号召力也最大，部队也最为正规。
张七还颇有古人礼贤下士之风，对读书人非常尊重，请叶廷秀担任军师，为他出谋划策。流氓不可怕，就怕流氓有文化，有叶廷秀等人帮他出主意，张七少走了很多弯路，实力发展的最快，隐隐已是榆园军各部的领袖。