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洪家酒庄的规模很大，临街是一个销售酒水的铺面，进去一个大院落，则是洪家府城酒坊。刘勤初步估计了一下，这个酒坊的生产能力，有洪家铺子酒坊三倍左右。
洪秀娘一行赶到时，已经到饭点了，诸事暂议，吃饭为大。刘勤在洪秀娘的示意下，也有幸品尝了洪家酒庄高层工作餐。
席间无话，饭后略事休息，洪秀娘就在酒庄议事厅，听取了大管事、大作师的工作报告，并不时插话讨论，宾主气氛非常融洽。刘勤敬陪末座，认真作好一个旁观者，不发一言。但他以一个现代人的眼光看来，洪家酒庄管理松散，缺乏良好的制度约束，各部门责权不清，洪家产业搞不上去，也在情理之中。
还有一个多月，就是一年一度的评酒会了，对洪家酒庄来说，这次评酒会攸关生死。如今东南局面越发混乱，官府已有对市面上流通的粮食加强控制的信号，一旦朝廷派军围剿乱匪，粮食必然受到官府控制。若是洪家评酒会失利，失去了贡酒的招牌，基本上很难筹集到酿酒的粮食，这对酿酒算是支柱产业的洪家来说，打击是致命的。
因此，洪秀娘对评酒会的准备工作非常关心，高层会议上，反复询问各种细节。这也是为何，提前把大作师何元召回府城的重要原因。
会议结束，大作师何元领头，带领众人来到一个房间前。刘勤看到房门紧锁，门前还有两个伙计值守，知道此间必是洪家酒庄重地，或许就是为评酒会准备的。
何元身旁有为三十岁上下的壮实汉子，正是府城酒庄作师何通，何元的大儿子。众人到达房门前，何元示意何通上前打开房门，然后领着洪秀娘走了进去。刘勤看到几位副大管事都留在门外，也急忙刹住抬起的脚步。
洪秀娘的眼睛余光里，看到刘勤没有跟进来，连忙回头说道：“刘兄，你也进来看看吧！”
她这一说不打紧，现场包括何元都愣住了，此地可说是酒庄最高机密所在，刘勤毕竟只是一个管事身份，怎么能进来？但既然洪秀娘发话了，众人虽然眼神复杂，也没有说什么。
刘勤把众人的神情看在眼里，略一沉吟，便跟了进去。他心想，只要自己坦坦荡荡，管别人怎么看！
进门后，酒味更是浓烈，他灵敏的嗅觉，觉察到此间酒的品种很多，看来是一间酒系列阵列室。转过一道屏风，果然见到两排长桌上，摆放着很多酒坛，酒坛上贴着一张四方的红纸，上面注明了酒的年份以及酿造原料。刘勤四周扫了一眼，粗略估计一下，有二十余坛。
何元父子陪着洪秀娘在前，三个大管事居中，刘勤跟随其后，众人围着两排长桌子转了一圈，在垫着一块红布的两坛酒前停了下来。
“何叔，咱们精酿顶级一壶春胜算如何？”洪秀娘神色凝重地望着面前的两坛酒，不禁问道。
“东主放心，咱们的高粱陈酿，去年与周家头曲打成了平手，今年的精酿一壶春品质胜过高粱陈酿，一定不会输给周家！”何元信心满满地答道。
“有何叔这话，秀娘就放心了，这次咱们输不起呀！”秀娘叹了口气说道。
“东主请放宽心，小的一定全力以赴，充分准备！”何元躬身道。
“嗯，何叔秀娘信得过！”
洪秀娘点点头，忽然转过身望着刘勤，笑道：“刘兄，你这对这次评酒会的准备有何建议？”
刘勤正在查看酒坛上的标签，闻言抬头笑一笑，并没有立即回答洪秀娘的提问，而是对何元说道：“老哥哥...”
“住口！你是什么身份，老哥哥也是你喊的？”何通急忙打断刘勤的话，呵斥道。
何元抬手给了何通一个耳刮子，指着他的面孔喝道：“畜生，胆敢对刘兄弟无礼，看我不打死你！”
“爹...”
何元打断何通的辩解，怒道：“畜生，没有刘兄弟，你爹早就死了！这一声‘老哥哥’，是你爹再三请求，刘兄弟才这么喊的...”
刘勤想不到何家父子闹成这样，急忙尴尬地上前施礼道：“老哥哥稍安勿躁！何通兄弟也说得在理，是小弟没有注意场合，这事纯属误会，就不要在争论了！老哥哥，俗话说知己知彼方能百战百胜，小弟想问，你对周家系列酒知道多少？”
“刘兄弟，你到这边来！”
何元带着刘勤到一个拐角，指着桌上几坛酒，说道：“这是市面上流通的周家几种酒，对其品质，我们都研究过！”
“周家就这几个品种？”刘勤疑惑地问道。
“这些都是高档酒，中低档的品种还有很多，咱们没有收集。”跟随过来的洪秀娘接口道。
“东主，也就是说，咱们对周家的了解并不全面？”刘勤眉头一皱，问道。
“刘兄，那些中低档次的酒，也没有什么研究价值吧？”
“东主，错矣！周家是咱们洪家的劲敌，那么就要对他全面的了解，差之毫厘谬以千里，稍有不慎就落入敌人套中了。咱们洪家收集了周家好酒，同样，周家也会研究咱们酒的品质。反过来讲，周家必然会知道洪家对其高档酒的品质，心中有数。如今酿酒的工艺都很成熟，高档酒的品质提高并不容易，东主，如果你是周家，想要出奇制胜，会如何做？”
“这，刘兄，你是说，周家会从中低档酒上作文章？”
“东主，小的不敢肯定，但不能排除。俗话说，化腐朽为神奇，中低档次品种的酒并不是没有可取之处。而之所以归为中低档，主要是在原料、水质、工艺上出现了瑕疵，但这些并不是不可克服的。若是周家在我们未知的品种上取得突破，那我们就措手不及了！”
“刘兄弟说得在理，是老朽疏忽了，请东主责罚！”何元听完，懊恼地自责道。
“不怪何叔，咱们都没有想到这一层，好在评酒会还有月余时间，咱们还能做些准备，不至到时乱了方寸！”洪秀娘深深看了刘勤一眼，转头对何元说道。
随即洪秀娘和大作师、大管事等人，就地商议了一番收集研究周家酒的事宜。这时，刘勤望着摆放在长桌上的系列酒，陷入沉思，对周围几人的言行都失去了觉察。因为，他忽然想到了前一世有一种名酒，是用几种原料混合酿造的，记得起工艺好像是...
“刘兄，刘...”
刘勤被一阵叫喊惊回沉思，回头一看，众人都走到门口了，大概是洪秀娘发现他没有跟来，在那叫喊。
“东主，小的失态了！小的有个请求，还望东主答应！”刘勤赶紧走过去，躬身施礼道。
“刘兄何事？但说无妨！”洪秀娘微笑着说道。
“请东主派人把这里面的酒，每个品种取一小坛送给小的，如何？”
“胡闹...”刘勤话音一落，何通立即呵斥，但他下面的话还未出口，就在何元怒视的眼光下，压回喉咙口。
洪秀娘刚听说时也有些愕然，但见刘勤的表情凝重，知道他另有深意，也没有探问，瞥了何通一眼，对何元说道：“何叔，这事交给你办吧，你取好后，派人送到刘兄住的小跨院！”
刘勤见洪秀娘问也没问就吩咐下去了，对她的信任还是感激的，拱手对她一礼，然后对何元郑重地说道：“老哥哥，千万慎重，每个品种之间决不可混杂，酒坛也要彻底清洗干净！不瞒老哥哥，小弟刚才想到一法，若是成功，评酒会上胜算就大增了！”
何元是酿酒大师，对刘勤的说法，很是不解，但还是点点头道：“此事，老哥哥我亲自办，绝不会误事！”
“多谢老哥哥！”
刘勤说完跟随洪秀娘一行，走出陈列室。接下来，洪秀娘又检阅了酒庄诸项事务，刘勤对这些杂事也没什么兴趣，只是跟着看看，偶尔与旁边人员闲聊几句，再也没有发表什么高谈弘论。
申时将尽的时候，洪家马车，带着原班人马，在酒庄高层欢送下，离开酒庄回府。一路上，刘勤无意识地打量着街边景物，脑中想着一些事情，也没了与车夫闲聊的兴趣。路上行人不少，老车夫仔细赶着马，偶尔吆喝几声，提醒行人注意马车，不觉来到了一个十字路口，从这里转向西，就是去往洪府的路。
“停车！”
“啊，刘管事有何事？”老车夫听见刘勤突然一喊，愕然问道。
“大叔，你把车停到那边路口，我下去看看！”刘勤指着对面一条行人甚多的街道说道。
“刘管事，那条街上都是些青楼，你这是？”老车夫狐疑地望着刘勤。
这时刘勤身后的车帘猛地被揭开，里面传出洪秀娘的声音，“刘兄，你，你...”
刘勤没有理会老车夫的怀疑，以及洪秀娘明显的醋意，而是打量着街口一家酒楼。这家酒楼并没有什么奇特之处，甚至还有些陈旧，奇怪的是，如今快到晚饭点了，一路过来，几乎所有酒楼都是人满为患，为何这个酒楼门可罗雀，冷冷清清？他沉吟片刻，对老车夫问道：“大叔，可知这家酒楼为何如此冷清？”
这时，老车夫才知误会了刘勤，同时，刘勤也感觉到，身后的车帘已轻轻放了下来。老车夫歉意地说道：“刘管事，这家酒楼是城东胡员外家的，以前生意还好，但近几年这条街都被青楼占据，客人来这都去青楼耍了，谁还进酒楼吃饭？以致生意越发冷清，据说胡员外想把酒楼转手，但如此地段，也没人愿意接手。”
“大叔，你是说，胡员外想转手？”刘勤一边听老车夫叙说，一边继续打量周围环境，不禁回头问了一句。
“是呀，小的一个侄子就在酒楼干活，这消息不会错！”
“好好...大叔，咱们回吧！”
回到洪府小跨院，洪福送来热水，刘勤洗了一把，然后坐在桌边回想一天的境遇，特别是胡家那个酒楼。酒楼周边竞争压力确实大，但若是搞出特色，能闯一条新路也说不定，可惜自己没有本钱，唉...
就在他胡思乱想之时，门外传来几声人语，他连忙起身推开房门，只见洪秀娘和画儿提着一个食盒走了进来。