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“好词！”
刘勤一听声音，就知身后来的是谁，连忙回身恭敬地说道：“小的见过东主！东主怎么也上山来了？”
洪秀娘没有答复刘勤的问题，她直盯着刘勤的脸上看了片刻，沉声道：“你决不是一个庄稼汉子！”
“东主说笑了，小的是下里河村村民，大家都知道的，若东主要说小的不是庄稼汉子，也对，小的住在破山神庙，没有一分田地，以前也是靠乞讨为生。”
“一个庄户后生能作出如此好词？”
“东主...这是小的以前听来的，看到如此美景，不禁脱口...”其实，这话连刘勤自己都不相信，庄户汉子或许听过一两首词作，但如何能理解其中之意？又如何能联系现实情景随口吟出？以致，他的话音越说越小，最后只剩喃喃不知所云。
洪秀娘又看了刘勤一眼，也没有点破，走到他旁边，和他并排站着，望着山下的景色，嘴里曼声道：“刘兄，秀娘不傻，奴家看得出你绝非池中之物，奴家也不想穷究你的来历，只想请刘兄在洪家期间帮奴家一把！”
刘勤知道跟这个精明的女人耍花招，徒增笑柄，也落了下乘。他沉吟一二，拱手道：“东主，既然话说到这份上，小的也不瞒你，小的以前在夔州老家确实读过一些书，家中遭难流落到此，幸得杨大娘母女救助，才得以活命。往事已矣，小的现在就是下里河村村民，杨大娘母女就是小的家人，小的既然进了洪家，就会尽职尽责，做好下人的本份！”
洪秀娘在刘勤说话的时候，转过头来，一直看着他的眼神。刘勤神色镇定，目光炯炯，她实在看不出他说的话是真是假，只好回头望着前方，叹道：“刘兄词中‘繁华到底终须散’，说的就是对过往生活的惋惜吧，正如洪家，当年何等显耀，如今只落得靠奴家一个弱女子支撑的地步，唉，这或许就是奴家的命吧！刘兄的话，奴家记住了，刘兄尽职尽责，洪家也不会负你！”
“多谢东主厚待！小的看得出，东主绝非平常女子，东主精明干练魄力非凡，远胜须眉男儿，洪家复兴指日可待！”
“世事何等艰难？秀娘命运又何等...刘兄，你不明白...”
洪秀娘话为说完，轻叹一声，转回身，在侍立一旁画儿的搀扶下，下山而去。
刘勤望着洪秀娘的背影，默默无语，他心里预感到洪秀娘身上一定藏着很多故事，她临走未完的话，信息量不是一般的大。
车队休息了一顿饭的功夫，又重新启程，华灯初上时赶到了皖口镇。车队赶到府城之前，一路行止都由沈记领队大管事负责，刚才休息的时候，大管事已经安排人提前预定好食宿的客栈，大队人马过来时，就省了很多麻烦。
众人进入预定客栈打尖，一夜无话。天明的时候突然下起了大雨，车队无法上路，众人只得继续呆在客栈等待。幸好，半上午的时候，天开云散，又放晴了，沈记大管事立即指挥车队上路。过了皖口镇，山路要平坦很多，只要翻过茅岭就是离城十里的十里铺，紧赶一阵，或许天黑之前能够进城。
皖口镇坐落在两山之间，出镇沿山谷河道，一路向东，申时刚到的时候，就赶到了磨子山渡口。只要渡过皖河支流，就是茅岭脚下，众人对天黑之前赶到府城附近的十里铺，还是充满信心的。
这道皖河支流虽然不宽，但也花了近一个时辰，才把车队全部渡过来。沈记大管事不敢耽误，车队一过河，立即催促上路，茅岭这边甚是荒僻，只有尽快翻过去，赶到十里铺才安全。
“大，大，大管事，塌方了！”
车队刚刚翻上茅岭岭头，大管事派往前方探路的伙计，一路惊慌地大喊着，连滚带爬地冲了回来。
“什，什么？你说什么塌方了？”大管事一脸惊愕，急忙问道。
“大管事，前面山路塌方了，山路完全断了，咱们过不去了！”探路的伙计惶急地叫道。
“这，这可如何是好？”大管事望望天色，太阳已经下山了，转回头已经不现实，现在车队困在前不着村后不着店的岭头，该如何是好？而且山路一断，还不知何时能修通，他一时也没了主意，急得团团转。
“大管事，小的知道有条小路可以绕过茅岭，只是要多走二十里地，今晚是到不了十里铺了，而且那段山路甚是荒僻，就怕有强人出没！”沈记车马行一位管事上前说道。
“你确定那条小路可以绕到十里铺？咱们车队能够通过？”大管事犹如落水者抓住了一根救命稻草，急忙问道。
“回大管事，小的曾经走过，那条小路虽然崎岖点，但车队还是勉强通过的，而且这边下岭过去三四里左右，有一个平坦的谷地，正好适合咱们今晚扎营。”
“好，等下你在前面带路！老夫这就去跟诸位东主商议一下！”
前面山路塌方的消息传来，整个车队都震动了，洪秀娘和其他几位行商，也都从各自马车上下来，焦急地等候沈记大管事的消息。大管事把计划改道的事一说，众人想也没想就同意了，大家都知道塌方的山路还不知猴年马月才能打通。现在有新的通道，远个二十里也没什么，至于大管事担心的“强人”，大家都忽略了，此地已经接近府城，哪有那么猖狂的强人？
大管事把改道的消息一宣布，整个车队又恢复了活气，大家牵马的牵马，推车的推车，赶紧跟在领路的管事身后，下岭转向侧面一条小道。这条小道，估计平时很少有车马经过，高低不平，杂草丛生，一路颠簸得太厉害。洪秀娘实在忍不住了，也下车来，跟在何元、刘勤身旁一道步行。
“哎哟...”
“东主小心！”
洪秀娘一脚踩进大坑里，身子一扭，眼看就要滚下路旁的山坡。刘勤这时哪里还顾得上什么男女忌讳，猛一伸手，拦腰把她抱了起来。带到路面，刚一放手，她又差点摔倒，他赶紧和画儿两边扶好。
刘勤看着洪秀娘又羞又痛的表情，不禁问道：“东主，怎么啦？”
“奴，奴家脚扭了！”
“这，这要赶紧推拿一下，不然肿胀起来就不是一天两天能好的！画儿，咱们把东主扶上车，你快帮东主推拿一下！”
“刘管事，奴婢，奴婢不会推拿呀！”
“快把东主扶上车再说，东主这么站着更痛苦！”
刘勤和画儿，在随从的帮助下，把洪秀娘扶进车厢，此时她已经痛得额头上冷汗直冒。刘勤赶紧让画儿把何元叫来。何元正在查看马车上的酒缸，听了传讯过来也是直搓手，他推车可以，哪里会推拿？
给扭伤的脚推拿，必然要脱下鞋袜，这时代男女大防很严格的，画儿是自不必说，何元是洪家老家人，若由他出手，闲言也少一些。只是...刘勤看着痛苦的洪秀娘，犹豫再三，决定自己动手。
他习练过武艺，对这种关节扭伤的推拿，自然是小菜一碟。他征得洪秀娘点头后，带着画儿上车，放下车帘。至于如何做的，外人不得而知，过了一炷香的功夫，他才揭开车帘跳下车。
“勤哥儿，东主如何了？”
“大作师，没事了，东主脚关节已经错位，尚幸矫正及时，休息两天就好了！”
“多谢勤哥儿！”
“大作师说哪里话？小的也算是洪家一份子，为东主效劳，理所应当！”
“好好！勤哥儿，咱们都是自己人，是老夫说错了，哈哈...”
众人一路说说笑笑，时间过去很快。上灯时分，车队来到一块平坦的谷地。这地正合扎营，大管事吩咐伙计们圈好车马，搭起帐篷，准备在此过夜。
此时天色还没有全部黑下来，已有勤快的伙计在营地中央燃起了一个火堆，六七尺高的火焰，映照在周围人脸上，红扑扑的。洪秀娘和画儿在车上休息，何元和刘勤就在她们马车附近扎一个小帐篷，以便相互关照。
“妹妹哟，在河里头哟，洗白菜，哥哥打鱼哟，一篙子撑下来...”
随着山歌小调的临近，两个挑着木柴的大汉，从侧面山坡树林里走下来。当前一人约三十余岁，圆脸虬须，左边脸庞有一道疤痕，他走到山坡前停了一下，又走到营地边上，问道：“各位兄弟，你们这是哪里来的？怎么在这里歇下了？”
“我们是沈记车马行的，送货到府城。”
“到府城应该走山那边，怎么到了此地？”
“别提了，那边山路塌方断了！”
“哈哈...”
那虬须汉子大笑着放下木柴担子，从木柴里抽出一把长刀，往旁边猛地一挥。下一刻，旁边一个伙计脖子上喷出鲜红的血液，在火光映照下，闪现妖艳的光芒。
众人都惊呆了，营地死一般的寂静！突然，一声尖叫响起，“山贼！”