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暗黑无边的宇宙中，一个巨大的漩涡状星系正缓慢旋转着。
它拥有数以万计的恒星，以光年来衡量，彼此之间相距甚远。然而，所有行星都是一体的，它们通过星桥——太空电梯，或者实质上的短途虫洞——相互连接。自造重力是如此普及，以至于随处可见尖端相反的建筑、双面圆管道路以及忽地一下跨越一百八十度地面的人。
简直用不上推理，就知道这是个科技极度发达的地方。
通过透明的长条舷窗，维拉斯远远望着鳞次栉比的弧形星桥。那是吉安特星系的标志，也是吉安特人最引以为傲的建筑——星桥让偌大的星系变成了一个村庄，重要程度堪比空间跳跃，却比空间跳跃更便捷。
“只要有通行证，不管从吉安特星系的哪个角落出发，都能在半小时内抵达主星。”德比茨基的声音通过电流传来，因为舰队外围隐身屏蔽的关系，略微有些失真。“我们必须速战速决。”
通过长途空间传送，维拉斯刚刚登上甲板。“事实上，我们也没有那么多时间。”他淡淡道，扫了一眼身后。
这艘舰艇是信息母舰，接入所有信号，分析处理后再返回指令。数块立体光电屏上正急速地闪过不同颜色的数据流，几个戴着分层镜的研究人员正在其中忙碌工作。
此时，甲板上空，有个荧黄色的、奇形怪状的四棱锥形立体投影正缓慢旋转着——吉安特星系的主星森塔是一颗货真价实的人造行星，除去防御体系，大致分成三层。控制全体调度的主脑位于核心保密区，往外则是工作区，棱锥尖角处则是信息收发点。
“好在诺玛是个小心谨慎的人。”德比茨基又说。
维拉斯知道防卫大臣的潜台词。要是诺玛胆子再大一点，放个传送器在主星上——本来无处不在的实时监控捕捉已经够麻烦——那突击队全军覆没的可能性就会无限增大。“进度？”
“零组、一组已就位，三组待命中。”德比茨基立刻回答，又犹豫地问：“您会一直在母舰上，陛下？”
维拉斯一眨不眨地盯着母舰的人工智能刚刚给他调出的实况图。上头，代表零组——也就是阿努比斯卫队——的十二个黑点已经无声无息地抵达主星的大气层外；负责掩护行迹的一组也已经按不同进攻路线埋伏好了。
“调试所有设备，”他接起手边另一个线状话筒，“确保一切正常。”
吉安特人科技先进，谁也不能保证潜入再潜出这个过程不惊动警报系统。而如果出现了这种情况，他们就必须在第一时间里增援，或者在第一时间里撤退——便携传送器都是关键。另外，为了同样的目的，他们需要分派一些兵力控制信息收发点和星桥，最大程度地拖延时间。
很快，人工智能就返回了一切正常的回答。维拉斯又让三组的舰船时刻保持警惕，才重新转回防卫大臣的频道：“假使一切顺利的话。”
德比茨基沉默了一小会儿。
突击吉安特星系是件很冒险、又很值得做的一件事。冒险是因为，诺玛极可能已经研究出了黑暗哨兵的半成品、或者接近完成品；很值得做则是因为，诺玛并没有对外宣扬自己的野心，如果他们能卡在这个时间节点上成功，就能避免这事演变成一场真正的内战。
在这种情况下，首要目标当然是擒贼先擒王。其次，则是毁掉所有与黑暗哨兵研究有关的数据和实验体。卫队兵分两路，阿努比斯和阿密特率一队人马对付诺玛，生擒最好；玛特则率剩下的卫队成员潜入主脑区域。
不管是哪个目标，都要求深入吉安特主星。德比茨基真心希望，他们的皇帝陛下到时候不会加入增援，更不会冲在增援前面。“距离目标日落时间还有四十五分钟。”他思索着说，“我们需要在这个时间段里观察是否有异常反应。”
维拉斯点点头。他正想再研究一下最佳路线，短促的尖鸣突而响起。转头一看，原本空旷的光电屏上出现了一个粗大红线框着的可疑物体。它划过一道极快极亮的轨迹，一头扎进森塔的大气层，全身都因为氧化燃烧而发出了火光。
“不规则体，初步扫描结果，富碳矿石。”人工智能的声音随之跟上。
……富碳矿石？说的是钻石吧？
“看谁来了。”维拉斯笑了笑，眼睛里却毫无笑意。
他见过这玩意儿，在去往乌提莫的流放途中——皮塔图斯海盗的生物流体飞船！它们的伪装状态足以骗过所有扫描检测，除非像刚刚那样，在出现之时就被发现。
至于钻石，在见过水晶宫之后，他毫不怀疑，斯密茨也会喜欢用钻石造就的飞船。
德比茨基有点紧张。在这种节骨眼上，第三方势力的加入可能会对他们的行动计划产生极大影响，更何况坐实了海盗头子与吉安特人有不可不说的关系。“他们这时候来做什么？”
实话说，维拉斯不能确定。但同样，他有些猜想。“直奔森塔……”他沉吟道，“这绝不是一次坠落。斯密茨和诺玛有直接联系。”
“单线，还是最短环节，能在最大程度上避免传递出错，符合诺玛一贯的作风。”德比茨基同意道。
“斯密茨一直在物色向导，各种手段层出不穷。”维拉斯又道，“但我从没听说他和哪个向导绑定。又或者说……”他忽而想起海盗头子在联邦历史博物馆里说过的话，眼睛微眯，“他可以和多个向导绑定，所以不值得一提？”
德比茨基真正大吃了一惊。“这……怎么可能？”
维拉斯再次抬头，凝视着舷窗外那个极富科技感的多层星体。“斯密茨曾说，信息素相容度范围极广是一种与生俱来的优势。我肯定诺玛基本持有同样观点。当然，诺玛的观点还得再加上一条——不被任何信息素影响的哨兵是最大的优势。”
“这不是他的最终目标，而是通向他最终目标的手段。”德比茨基非常明白，“他需要一支最强大的军队为他开路。”
这些，维拉斯早就想到了。他现在更危险地意识到，他在其中扮演的角色有可能超出他的想象——
虽然他个人从未加入诺玛的计划，但不被任何信息素影响基本等同于信息素相容度范围无限趋近于零，正好与信息素相容度范围极广是两个极端。
换句话来说，如果他的信息素样本被收集，就会被用在测试改造哨兵是否完全成功上。也可能更糟，根据他的信息素编码逆推相反的基因序列，再将其加入改造哨兵的基因组。
这想法听起来像是天方夜谭，然而，已有伊热这样的先例，再加上冒不起这个风险，维拉斯宁愿把事情考虑成最坏，再提出最好的应对方案。“时间是不是到了？”
事实确实如此。因为就在他把目光放在那些代表行动队员的黑点上时，它们正好动了。两条队伍成夹角之势进发，四道代表着行迹掩护的白线在它们之前迷雾一般延展开来。
“全体待命。”德比茨基的命令同时响起，“一级战备状态。”
舰艇里没人再说话，只能听见仪表微弱而有规律的滴答声。维拉斯目不转睛地盯着前方同步传回的上百幅画面，默不作声地判断着形势——斯密茨和诺玛到底是什么关系？能否利用他们的罅隙，将这个劣势转换为优势？
在阿努比斯卫队行动前的半小时，斯密茨已经坐在了森塔核心的客厅里。这地方他熟门熟路，他甚至知道哪些小摆设有改变——没错，他的身体改造就是在这颗人造星球上完成的。
诺玛是他的养父，还帮他成功地提升了身体素质，但他现在不太耐烦。
一开始时，他确实是感激的。他比别人看得更远、跑得更快、跳得更高，而这些基本素质在生死一线的关键时刻总能救命。
但这只是开始。诺玛并不是个容易满足的人，否则也不会扶持海盗势力——吉安特人的秘密研究需要各种资源，不能从正规渠道获取，便只能通过某些不光彩也不合法的途径；海盗就是个好幌子。
出于这种目的，他被远派到苏尼翁角。他为诺玛获取基本资源，那些资源经过吉安特人的科技转化，有部分转移成正常资本，再返回供给研究以及海盗的开销。
科技对资源价值的加成是惊人的，这正是星际海盗过分富有的原因。
宝座之上的日子过得久了，斯密茨便对诺玛事无巨细的管理感到拘束。诚然，诺玛给了他足够的金钱和向导，但权力欲|望一旦膨胀起来，就不那么容易收回去了。
再敷衍这么一次，斯密茨心想。等回到苏尼翁角，他想干什么就干什么——他相信这会儿，诺玛眼里只看得到刚登基的新皇，而他最好坐收渔翁之利……
“艾希利欧。”
斯密茨循声抬头。吉安特总督已经走进了客厅，平板的脸上一如既往地缺乏表情。“父亲。”他站起来迎接。
诺玛点点头，在不远的地方坐下来。“上次的问题，你打算亲自解释？”