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此时虽是初秋，但晌午天气依然炎热。
小厨房上了一道京都特有的吮手蟹，几个小娘子在平江府吃的蟹以清蒸居多，也尝过糖蟹，但这么将蟹劈成两半，沾了面粉炸过再配上辣椒翻抄的吃法还是第一回。
她们只觉得咬下去满嘴脆辣鲜香，辣得满头是汗，再饮上几口冰雪凉饮，楚八娘是大呼过瘾。
吮手蟹是楚七娘过去也爱吃，但发现李西敏喜欢清蒸之后，她便连忙舍弃了这种粗俗的吃法，现如今却是十娘这幅身体吃不了太辣的东西，吃了一勺螃蟹橙酿，又尝了一筷蝤蛑签（注），便坐在一边饮鹿梨浆。
屋子里除了她以外，各个小娘子都宽衣解带，楚八娘更是将外面的孺裙脱了，只单单穿了兜肚，外头披了一件轻纱褙子。
楚九娘见楚八娘一幅轻浪的模样，楚五娘则是十句里面倒有七八句是问其它权贵之门，不由心中即好笑又鄙夷。
她回头见楚十娘坐在屋内一张小佛座上，跟低眉顺目的楚三娘一般安安静静，心中想着这倒是一对省事的。
再没有了那个博闻强记，聪明灵气，永远压她一头的楚七娘，楚九娘环视了一下四周，心内涌起了一种居高临下的优越之感。
她将是高高在上的公候夫人，而她们呢……也许不过是哪个七八品小官的嫡妻，或者继续她们母亲做侍妾卑贱的命运吧。
她与她们，注定了是云泥之别。
她的心里充满了得色，面上的表情却更是亲和，对庶女们对京城的好奇都一一满足的解答，看着她们簇拥在自己的身边一脸蠢钝。
楚七娘安静地在边上瞧着楚九娘，放下杯子，浅浅地笑道：“九姐头上这根凤凰钗真是别致，这是京城金饰店里买的吧。”
楚九娘听她这么一说，便从头上将那钗子拔了下来笑道：“这金条脱凤凰钗可是唐朝的古董，这寻常金饰店里可是没有的。”
她略有自得之色，楚三娘听见那钗名顿时有一些不好看，这原本是她赔嫁品当中的一项首饰，可是婆家清点的时候，却只是一根不值钱的鎏金钗，为此婆家还嘲笑过，楚家到底是商贾人家，连个赔嫁清单也要写得哄抬价值。
楚家的大娘十来年前就出嫁了，二娘不满六岁就出水痘病死了，三娘等于是这些姐妹里第一个出嫁的小娘子。
这根金银脱凤凰钗其实是楚七娘母亲苏氏的遗物，是七娘的随礼，楚太太欺三娘软弱，用根鎏金凤钗把这根一两赤金的金条脱凤凰钗给替换了下来。
楚九娘从自己的母亲手里哄得了这根凤钗，却是不知道它的来历。
楚三娘见了楚九娘那根钗子，又想起这楚太太订下的那门亲事，那不也是一出鎏金钗换金钗的事情，订亲的时候说得天花乱坠，过了门知道是个火坑。
楚八娘见楚三娘的脸色有一点不太好，便问她怎么了。
楚三娘心里虽然气得发颤，却又不敢说什么，只推说不太舒服，这桌晚宴自然就此散了，但众人都知楚三娘个性懦弱，她能如此必定是气到了极点。
虽然她们都不知是为何，但却知道多半是楚九娘跟楚太太有关，不免联想起前事，刚才的热情顿时便凉了。
楚三娘回了内室，楚五娘虽意犹末尽，但被楚八娘拉着回院里喝茶去了，楚七娘便说是吃撑了，到花园里去散散心。
楚九娘见原本气氛和谐的场面，突然就这么冷了下去，众人一哄而散，她虽是个聪明人，但一时也想不出原因，只得暗恼着悻悻而去。
竹勉陪着楚十娘在花园中逛了一圈，如今京中的大臣都兴造园林，楚家的园林号思恩，水是少不了的，只是京城中的大小湖面旁景致好的地方早就建满了其它豪门的宅园，于是楚家只得在花木山石上下功夫，这几年光平江府采购的奇山异石都要费钱数万贯。
楚家的池塘虽然不大，但荷塘上以数万金修建了座——临水四面嵌琉璃窗抱厦却是京中一绝，寒冬酷暑，无需开窗，便可见屋外隆冬雪飞，雨打残荷的别样景致。
这里曾经是楚七娘的居处，七娘出嫁之后，楚家便收了回来，现如今无人居住，只是偶尔在这里招待一些上门的客人。
楚七娘带着竹勉向着荷园走去，还没走到园子见一个穿淡褐色褙子的妇女刚巧从墙角转了出来，跟楚七娘一照面，正是冯氏，她错愣了一下便眉开眼笑地道：“是十娘子啊，您怎么跑到这个园子来了？”
她不解释自己为什么来这个院子，倒先发问起别人，楚七娘笑了笑道：“吃多了，有点不克化，所以出来走动走动，瞧着这园子挺漂亮，就过来转转。”
冯氏笑道：“可不是，这儿……本来是就是咱们府最漂亮的园子，您慢慢逛，太太找我还有一点事。”
楚七娘瞧着冯氏走了，才推开那院门，院中的花木已经全然不同。
窗前原本种了一捧红蓼花，此时应正当秋日花好，如今是换成了富贵的宝相花，廊下的西番虎皮草也铲了种上了玫瑰。
楚七娘心中冷笑，看来楚太太当真是在她的房里挖地三尺，她沿着院子转了一圈，问边上的竹勉道：“这么好的园子怎么空着？”
竹勉故地重游也是心潮起伏，看着物似人非，想起惨死的七娘，早就是心潮起伏，听见边上的人一问，不禁咬着牙道：“这儿的人不配住在这里！”
楚七娘转过了眼眸，竹勉的表情便一览无遗，她冷冷地道：“你这是什么意思？！”
竹勉弯身行了一礼，然后便仰头道：“这里本来住了一个人，说她是女子，她像男子似的聪慧果敢，说她是男子，她又像女子那心地慈柔，她待人真诚，敢爱敢恨，快意人生，这样的人住过的地方，谁又配住进来？”
楚七娘看着竹勉，心中上下翻腾，眼神里没有流露半点情绪，隔了一会儿才道：“不管这里住的人是谁，你现在是楚府的下人，我给你一个机会改口，否则我只能把你送还太太处置了。”
竹勉干瘦的脸上面无表情地道：“竹勉一生，唯有这个口是不会改的。
楚七娘转过了身子，在那富贵宝相花来回转了走了好几遍，才回过头来看着竹勉问道：“现如今市面上，盐糖是什么价，米面行情如何？”
竹勉猛地抬起头来，如同受了闪雷击了一般，原本平静无波的脸上也是一阵抽搐，隔了会儿，方才颤声道：“回小娘子，现如今市面私盐溢价要比往年低了一成，交趾水患，这几日白沙糖价一日比一日高，连带着益州的石蜜也涨了不少。米面从今年开始就一直在涨，如今一斛米从年初的一贯钱，涨到了今天的一贯一百文。”
楚七娘淡淡回道：“朝庭里一直有议要废止盐茶禁榷，降了一成大约是收到了什么风声，只降一成，看来这禁榷是废不了了。白沙糖价会不会再涨，要看泉州那里有没有天竺海船来港，米面涨价是因为朝庭在川陕，广南路增设常平仓，这几处在购粮哄抬了米价，常平仓购完了粮，今年秋天新米上市，粮价便要回落了。”
竹勉双眼不可思议地望着她，喃喃地道：“七，七娘子!”
注：将梭子蟹里的肉挑出然后跟蛋皮做成的蟹卷
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