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乌云压顶，古城幽寂。上京外城塔台间的赤金旗帜在狂风中不住飘展，守城卫兵虽穿着厚重甲衣，亦挡不过凛冽寒意直侵入骨。
暮色中，旷野辽阔，却在那天地尽头有尘烟弥漫，紧接着，车马隆隆，朝着城门迤逦而来。号角声沉沉响起，佩刀的校尉领着部下快速走下城楼，那马队为首之人已飞驰至城门前，高声喊道：“太子殿下归京！”
卫兵们鱼贯而来，校尉按刀跪拜相迎，一袭浅金锦袍的耶律臻率众人行至城门前，勒缰回头道：“凤盈，我派人将你与凤羽送回北胤王府，稍后我会请父皇派御医来救治凤羽。”
叶姿撩开车帘道：“你现在进宫？”
“自然，我不能先跟去王府。”耶律臻又侧身朝后，“而且靖王也要随我进宫。”
靖王此一路始终面带郁色，此时也没说什么，只是颔首表示同意。于是耶律臻命守城校尉护送凤盈回府，自己则领着靖王等朔方使臣径直朝内城驰去。
行了一程，昏黄的暮霭中已有宫墙隐现，乌檐流翠气象宏伟，耶律臻却在疾驰中忽地勒停马匹。“靖王，因我父皇还未宣你等入宫觐见，容我先去禀报，你与随从可在前方御舍等候。”
靖王一怔：“但小王此次来北辽的消息早已传给贵国……”
“这是我北辽的规矩，未曾被宣召之人只能先在御舍等候，也可稍事修整，靖王勿要见怪。”耶律臻说罢，挥手召来一名随从，“御舍离此处不远，我命人带你们前去即可。”
他既已如此说了，靖王也不好违背，只得率部下随着那人朝着支路行去。
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耶律臻一路疾行来到皇宫时，内内外外已燃亮明灯，烛光透过遍洒金粉的纱罩，映得流光溢彩。太监引着他去了上书房，说是圣上正在审阅奏章。
还未到书房门口，便可听到里面有轻扬曲声传来，耶律臻微微一皱眉。门口的侍卫见太子来到，便轻声禀报，房中曲声随即停止，过了片刻，隆庆帝才传令让他入内。
耶律臻整理衣冠后推开书房门，扑面而来的熏香与暖意让一路经受寒风吹袭的他陡然一怔。隆庆帝端坐于紫檀书桌后，烛台畔设有琴案，彤妃着一袭翠羽罗裙缓缓行至耶律臻面前，低垂眉目，语声温婉：“太子殿下。”
“母妃。”耶律臻低声应答，却没有直接望向她。
一抬目，隆庆帝正手持案卷，似看非看地朝着这边。耶律臻忙上前叩拜，隆庆帝示意他站起，问道：“凤羽可曾接回？朔方使者呢？”
“儿臣正要禀报。”耶律臻缓缓起身，“凤羽受了重伤。”
“什么？”隆庆帝惊愕地放下奏章，“怎么回事？”
“在回上京的途中，有刺客两次袭击马队，第一次意图掳走凤盈郡主，被儿臣率人击退。但后来我们路经大漠，恰遇风沙狂作，马匹受惊飞奔离队，那刺客趁乱而来，打伤了凤羽。”
隆庆帝面色沉重，站起身道：“凤羽现在何处？”
“儿臣已命人将他送回王府，还请父皇派太医前去救治。”
隆庆帝浓眉紧锁，随即命彤妃代为传召太医前往北胤王府。彤妃才出书房门，隆庆帝便加重了语气斥道：“此番迎回萧凤羽，途经之处都在我朝境内，你竟也会出这样的纰漏！”
耶律臻却好似早已知道他会说这样的话，非但未曾辩解，进而揖道：“儿臣有罪，只是……”
“休要吞吞吐吐！”皇帝愠色未消。
耶律臻来到他身侧，低声道：“父皇，若是一般的刺客，又怎会将矛头对准北胤王的子女？”
隆庆帝挑起眉梢望着他，耶律臻继续道：“倘若是民间逆贼妄图行刺，必定是儿臣首当其冲……”
“你的意思是那人只与北胤王有仇？为何当时没有抓到那刺客？”隆庆帝冷冷道。
耶律臻内疚道：“当时风沙铺天盖地，儿臣率人寻了许久才找到郡主与凤羽，刺客早已不见踪影。为了尽快给凤羽疗伤，儿臣也不敢在危险之地久留。但依照儿臣的想法，刺客是有意要赶在凤羽回京前将他刺杀。”
隆庆帝背着双手，慢慢转回到书桌后，过了片刻才道：“刺杀萧凤羽，非但断了北胤王的后，更会使本有的和谈搁置下来。”
“正是。”耶律臻道，“而且此人对我们的行踪了如指掌，第一次袭击甚至就发生在中京行宫。”
“行宫？！”隆庆帝眉宇一锁，继而陷入思索。
耶律臻等了片刻，隆庆帝才抬头道：“靖王可曾随你回来？”
“儿臣让他先去御舍等候。”耶律臻平静答道。
“你对这人是如何的看法？”隆庆帝重又坐下，直视着他。
耶律臻想了想，道：“靖王性情温和，对凤羽很是关照，看那情形，若是没有他，凤羽在朔方会过得更凄苦。”说到此，他顿了顿，又道，“父皇，儿臣险些忘记禀告，凤羽的腿已经残废了。”
“残废？！”隆庆帝又是一惊，“难道是被刺客伤得这般重？！”
“那倒不是。”耶律臻忙道，“据说是旧伤，八岁时摔倒在冰上，断了腿骨，此后一直无法行走。”
隆庆帝重重呼出了一口气，倚靠在椅背上：“朔方国竟敢隐瞒至今！”
“儿臣也很是气愤，不过这些年双方始终交战不止，若不是此次北胤王打至朔方境内，凤羽或许这辈子也回不来。”耶律臻低声道。
“北胤王若是得知此事，定会大怒。”隆庆帝摇头不已，似是陷入为难之中。
耶律臻立即道：“父皇，儿臣在见到凤羽之后，便想到了这点，因此已命人去找了北胤王。”
隆庆帝颇感意外：“你找他何事？”
耶律臻跪倒在地：“凤羽本是庶出，但如今世子战死，他便成了北胤王唯一的子嗣。儿臣担心北胤王在边境得知凤羽残废后怒而发兵，不听从父皇的调遣，故而派手下传信于他，告知了凤羽残疾之事。因事出匆忙，并未及先行禀告，还请父皇恕罪。”
“这么说，北胤王已经踏上返京之路？”隆庆帝起先一惊，继而又无奈，“也罢，他迟早要知道此事。当着我的面，谅他也不敢造次。但先前说的那个刺客，你务必要打探清楚，究竟是谁人指派。”
耶律臻应了一声，抬头道：“父皇心中可有怀疑之人？”
隆庆帝瞥了他一眼：“寡人从不会妄下断言。你现在去北胤王府查看凤羽的伤情，务必保住他的性命。再有，今日已晚，明日召见靖王入宫。”
“遵旨。”耶律臻拱手应对，再度行叩拜大礼后，起身准备离开。隆庆帝却忽然叫住他：“臻儿。”
“父皇还有什么吩咐？”他回身，锦袍微摇。
“你之前不是一心不愿与朔方议和吗？怎么现在改变了主意？”隆庆帝负手站起。
耶律臻似是微微踌躇，继而恭谨道：“儿臣那天在大殿与父皇争执，事后经太傅教导，自己也很是懊悔。想到父皇深谋远虑，并不贪图一时畅快而罔顾将士性命，确实要比儿臣考虑得更深一层，故此儿臣也不再一味执着了。”
隆庆帝眉宇间略微舒展，并未说什么，只是让他退出了书房。
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“去北胤王府。”耶律臻出了宫门，便登上了乘舆。金色底纹的垂幔在夜风中轻轻晃动，他倚在座椅边，以手指重重揉着太阳穴，好让倍感疲惫的身心得以稍稍放松。
在他们行往北胤王府的时候，距离上京城不远的旷野中，有一列人马风驰电掣地冲破暮色，朝着都城奔来。
马蹄踏着坚冷的土地，发出清脆的声响。这十多人皆身穿窄袖长袍，腰间铜环悬刀，背后弓箭耸耸。马队冲至城下，城楼上早已有人发现了他们的踪迹，一名士兵大声呼喊：“什么人？！”
“自己人！”马背上的大汉手腕一扬，亮出古铜色的令牌，但那士兵却一时不能确定令牌真假。眼见马队即将冲进城门，守门的两名士兵情急之下横刀阻拦，不料这一行人马对明晃晃的刀锋视若无睹，竟径直扬鞭冲了过去。
那两名士兵才想挥刀砍去，壮汉俯身一抓，便将两人的手臂紧紧拽住，发力一震，两人被推出数丈开外，正撞在城墙上。
“快关城门！”其中一个士兵捂着肩膀大喊起来，其他众人慌忙赶来，此时却听一声马嘶，在那壮汉身后的一匹黑马陡然停下。马儿高扬起前蹄，马背上的人身形稳如泰山。他原是以墨黑斗篷遮住了脸容，此时扬手掀开帽檐，双目如电，灼灼如刀。
一开口，震如洪钟。
“卫队校尉呢？！叫他过来见我！”
城楼上的小头目领着士卒举着火把匆匆奔下，一时间光影重叠，照得这人满脸的沟壑与钢针般的须髯更显冷肃。那小头目一见此人，慌得扔了火把，倒头跪拜在地。
“北胤王？！小人先前未曾认出，还请恕罪！”此言一出，其余士卒皆面如土色，一齐跪下。
“倒是你长了眼睛！”北胤王萧益冷哂一声，那壮汉策马上前，斥道：“原先守城的去了哪里？！怎么轮得到你们这些人在这？”
那人磕头道：“校尉刚刚奉太子之命护送郡主与公子回府，故此小人替代他来守城，这几名士兵都是新近入伍，认不得王爷，还请饶命！”
北胤王听罢，不发一词，一抖缰绳，径直朝着大道驰去。那壮汉见状急忙呼唤部属紧跟其后，行了不远，忽又回身道：“北胤王有令，说那两个士兵还算尽职，免了责罚！”
话音未落，已快马加鞭，如旋风般追随北胤王而去。