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薛伯涛脸上的笑容一僵，道：“绝无此事。乐老板别听有心人乱嚼舌根。”
这是杜唯打探来的消息。
乐思齐哈哈一笑，道：“想必桂花楼在顺庆镇一枝独秀的时间太长了，才有这样的谣言。”
“就是就是。”薛伯源明显松了口气，笑容却再没有刚才灿烂。
略微坐了坐，乐思齐也就告辞了。
两天后的晚上，桂花楼大厨严世深裹了裹秋衣走出大门。今晚起风，寒风如刀般刮在脸上，这天气就冷得厉害。不知不觉，已是晚秋了。
地上的落叶被风吹得打着璇儿转圈，街上却没有什么人。
忙碌了一天，严世深腰酸背痛，只想快点回家，让新纳的小妾温壶小酒，喝两盅。一想到小妾那细细的腰肢，白腻腻的大腿，下腹就热了起来，好象腰也不酸了，背也不痛了。
才进门，急急忙忙去了小妾住的厢房。
他是祖传的手艺，几代下来，挣下了好大一份家业，住的房子是三进五间的白瓦房。结发的妻子比他还大两岁，已是黄脸婆，早就没有了感情，一个月见不上一次面。这些年，总共纳了五房小妾，现在得宠的是去年纳进门的小妾春花。
推开春花的门，昏黄色的灯光下，一个二八佳人手托香腮，坐在炕上，不知在想什么。听到门响，眼珠子活动了一下，整个人才有了神采。换上一副笑脸，下了炕，迎了上来，娇声道：“老爷回来了。”
严世深虽没做什么官，但他是一家之主，家里妾侍下人都这么称呼他，也就是主人的意思。在厦国，富绅之家的下人都是这么称呼自家主人的。
春花娇小玲珑，鼓鼓的胸脯，细细的腰，肥肥的臀部，身材惹火。
严世深一把把春花搂进怀里，先香了个嘴。春花在他怀里娇笑着扭了扭身。这一扭，更让他欲火如炽，弯下腰，就要打横抱起怀里千娇百媚的美人儿。
身后一股巨力，箍紧了他的腰带，把他扯得脚不沾地般朝后倒退。耳畔只听得怀里的小美人儿一声惊呼，离开了怀抱。
惊慌之中，他不知发生了什么事，低低叫了一声：“哎呀。”手脚却已无法动弹。随即，他像团破布般被丢在地上。
………………
桂花楼的大厨严师傅病了，据说病得还挺严重。东家薛伯涛已亲身去探视过，严师傅确实起不了床，盖着一床厚棉被冷得直哆嗦，五姨太还直喊人端火盆来。
去桂花楼的主顾们再也吃不到严师傅烹饪的招牌菜了。
桂花楼只有这么一个大厨，没有了主心骨，生意可怎么做。程益急得满嘴冒泡，一上午去了薛伯涛的房间十几次。
临近中午，眼看着稀稀拉拉的座头上，客人已开始点菜，程益又往薛伯涛的房间跑。
薛伯源已在房间里来来回回踱了一上午步，这不是没办法可想吗？见程益门都没敲又跑进来，不知从哪里来的一股无名火直冲胸臆，他咆哮道：“什么事都得来示下，要你这掌柜干什么？浪费米饭吗？”
猛然的发作，把程益雷得灵魂出窍，目瞪口呆。
或者是真的没有办法，或者是连连遭遇不顺，需了一个发泄的出口，薛伯涛爆发了：“我把庶务交给你，你却把一切搞得乱七八糟。坐视景福楼一枝独大也就算了，现在遇到这么一件小事，半天也拿不出个章程。我要你这样的掌柜干什么？收拾铺盖卷，给我滚蛋！”
立马被解雇的程益半天回不了神，直到贴身小厮把他扶回他那小房间，他还不能确定饭碗已经丢了。
火是发了，事情却还没有解决。
没有了掌柜和大厨的桂花楼乱成一团。菜点了一个时辰还没有上，小二们不知跑哪里去了，座头上没有服侍的人，雅间里更不用说了，连个鬼影都没有。
忍无可忍的食客们全跑光了。
这一天，桂花楼竟没有做成一单生意，没有一文钱进帐。
薛伯涛雷霆大发，摔碎了五六个茶盅之后，又把房间里的摆设摔得差不离。要不是旺财手快，多宝格子上他最心爱的碧玉算盘怕是也保不住了。
午后，同行们已经收到风了。大家在兴灾乐祸的同时，也不约而同对自家的大厨安抚者有之，加工钱者有之。总之，这一天是顺庆镇饮食界大厨们的幸运日。半生窝在厨房，身上飘着油烟味的胖男人们，突然之间就被东家们重视起来了。
戌时一刻，谪星楼里只有甲等雅座的灯还亮着，紧闭的窗户里，映出两个胖胖的人影。
姜核与大厨华奇面对面而坐，席上四个菜，全是华奇的拿手菜。
姜核举起杯，道：“华师傅，你在谪星楼十余年，辛苦了。”
桂花楼出了事华奇是听说过的，东家莫名其妙升了他两成工钱，打烊后又留他喝酒说体已话，还不是怕他被桂花楼高价挖了去。如果能去桂花楼自然不错，可是大家经营的菜色不同，他的手艺桂花楼不一定瞧得上呢。
不过，难得遇到这么好的事，他自然不会蠢到推开。
互相碰了杯，姜核又道：“你家小子也大了，想不想在谪星楼谋个事做？”
儿子十五岁了。早在两年前，华奇就开始教儿子厨艺。打从今年起，他一直想让儿子到谪星楼的厨房帮忙，别的不说，给他当当下手，历练历练总是好的。
东家一直不肯答应。没想到现在却开了声。
华奇站起来，就要给东家磕头。
还没跪下，姜核已把他拦住，道：“喝酒，喝酒。”
直到亥时，华奇才醉熏熏走在回家的路上。想着再过几年，儿子可以出师，家里又宽裕了些。到那时，再买几亩良田，日子只有越过越好，脚步也轻快了几分。
月光把他长长的身影投射在地上，有一个人悄没声息地踩着他的影子，紧跟在他身后。他却毫无所觉。
前面路口拐进去就是小巷，巷里第三间，是华奇的家。
华奇跟严世深不同，家里祖祖辈辈务农，他却自小对做菜情有独钟。十岁那年，父亲拗不过他，提了一个猪头央求师傅教他手艺。
师傅是永定府的厨师，在永定府的同行中手艺并不是最出众的，却是父亲通过亲戚托亲戚才找到的唯一一个人选。不知是看到那个猪头的份上，还是真的觉得他有做菜的天份，总之师傅留下了他。直到二十五岁满师，他跟着师傅学了十五年。
就算这样，华奇还是只能到顺庆镇当大厨。这还是投了东家的眼缘，又幸好当时谪星楼的大厨年纪大了，浑身病痛，不得不致辞，他才捡到这个机会。
华奇的运气一向不错。这么想着，他便嘿嘿地笑起来。
折身转向小巷，屋檐下没有月光，一片昏暗。就在这时，华奇只觉一只大手紧紧捂住他的口鼻，他窒息之下，两眼一黑，昏了过去。
醒来时，眼前伸手不见五指，却阴森森的寒意逼人。张了张口，发出一声嘶哑地：“啊……”在这样的寒夜听来，十分的可怕。
稍微定了定神，他伸手去摸腰间的钱袋。钱袋是娘子亲手所缝，还在。里头有物杂，估计早上出门揣在钱袋里的碎银子还在。
门扉却在这时吱呀一声响，一个个子瘦小的汉子提着灯笼走了进来。
“你们是什么人？”华奇大骇之下声音颤抖得厉害。
那汉子阴森森地笑了一声，提着的灯笼在他面前晃了晃，刺眼的光照在他苍白的脸上。