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且不提元春那一种凄惶形状，贾敏虽心下不忍，仍是硬着心肠告诫元春：“去了宫中，务要谨言慎行。”元春怔怔地点了点头，似是听进去耳去了，含着泪犹如一株凝露清荷脱俗可人，半晌，才破啼为笑：“姑妈尽管放心，还请保重身子，不必为元儿发愁。”贾敏也含泪带笑道：“你也要保全己身才是。”姑侄俩依依不舍叙了许久，还是元春见贾敏精神支持不住，才提出告辞，姑侄俩洒泪分别。
元春去后，贾敏一连几日皆百无情绪，贾家倒是一阵忙乱，不时有新闻递了进来。又是办宴，又是请戏酒，大张旗鼓，生怕旁人不知道他们家里送了一个姑娘进宫当女史表忠心似的，一连热闹了七八日才渐渐安静。贾敏不能赴会，三房的芳芸与贾敏甚是相得，应邀前去饯别宴，回来还到贾敏房中哭了一场。贾敏本就伤感，哪里禁得住芳芸这一场痛哭，更添了几重病。
芳芸回去遭了邹氏的一通数落：“你二伯娘身子弱，你偏又去搅她静养。病人哪里听得哭声，你不开导劝解也就罢了，反给她添了心事。你已是将要出阁的姑娘了，行事还这般莽撞，为娘都不知如何说你才好。”芳芸红着眼圈儿认错：“我想着元姐姐进宫去了，此后怕难相见。心里便难受地狠，想二伯娘为人姑母的，只怕比我还要难受十分，便想着过去劝慰一番，不想却忍不住眼泪，反给伯娘添了烦恼。要不然，我现下便过去赔罪？”
邹氏叹道：“罢了，你去了，怕惹你二伯母触景生情，明儿我再去赔礼罢。你回屋去好好反省。”芳芸听了，脸上讪讪，不敢多说，顺从地退了出去。邹氏对着心腹陪房徐魁家的叹道：“芳儿性子如此跳脱，我真有些可虑。幸而老爷结亲的是二姑太太家，谅来嫡亲姑姑会包容一二，二姑太太素性宽柔仁厚，腾明斯文腼腆，陈家世代书香家风清肃，我才不致过虞。”
徐魁家的顺着她的话儿奉承道：“大姑娘知书达理，嘴儿又甜，既能主持中馈，又能彩衣娱亲。怪道二姑太太一见姑娘便欢喜得不得了，待姑娘如同亲生女儿一般。日后嫁到陈家，婆媳亲如母女，太太还有什么好烦恼的？”邹氏却是触中心病，眉头微微蹙起，徐魁家的极会察言观色，小心翼翼地问起：“太太可是在担忧婚期未定么？”
邹氏默默，暗暗叹了口气，芳儿今年及笄，明岁出阁正好，两家看中了几个黄道吉日，却因贾敏病重而耽搁下来。哪有伯母卧病在床，侄女儿却急剌剌嫁人的？再则，他们合浦林家与姑苏林家同枝同脉，血缘至亲，陈家与这边林家姻亲多年，故而两家皆不大好在这当口上议亲，怕触伤老太太并林海。他们家本就在林家借住，也不好在林家有病人的时候，大吹大擂地操办喜事，这样也太不通人情了。
邹氏倒是想着在京中另择了房屋搬出去独居，如此操办儿女喜事也就没什么妨碍了。奈何林深执意不肯，邹氏无奈，眼见贾敏病情愈来愈不妙，她更是悬心吊胆。若是贾敏有个万一，芳儿要服一年的齐衰不杖期，粗粗一算，也要耽搁上一两年的功夫。腾明万事皆好，只是比芳儿略大上两岁。这些念头在邹氏心里转了又转，却又不好对人说起，连至亲丈夫都不曾说过。徐魁家的倒是能体味一二，但却不该说出口。
邹氏为此训诫了徐魁家的一顿，徐魁家的也暗悔说话冒失，连掌了自己好几个嘴巴。次日，邹氏去替芳芸赔礼，贾敏只是淡淡一笑：“你也太多心了。芳儿性子聪慧、齿牙伶俐，正可与我解颐。”邹氏见她眉目间平和从容，果然不似多心的样子，这才松了一口气。前儿大夫评贾敏“心思过重”，府里谁人不知情，上下人等皆不敢让其劳心，也只有芳儿这个傻丫头才会贸贸然触动贾敏伤心。
贾敏那样敏感多思，岂不知情，众人都听从林海瞒着她烦心事，哄着她欢喜。连带着邹氏今儿也为着一件微不足道的小事前来致歉，她心里更不自在了。这种如同捧着一个琉璃蛋儿，呵不得拿不动的架势，像是怕略大点声气，她便碎了化了一般，贾敏不禁自怜，难不成她的身子竟弱到这步田地了。
时已将近腊月，天气十分寒冷，冷风如割、雪重霜寒，外头冻死的人不计其数，有老人便说这是五十年来最冷的一年了。贾敏虽处重帏厚褥之中，地龙熏炉旺旺地烧着，但她还是觉着身上一阵冷似一阵，骨头缝里“吱吱咯咯”地冒着凉气，本就病着，如今病势更重了，镇日里昏迷不醒。林家满京城请了大夫来诊脉，一半拔腿就走，一半沉吟半日，开了方子，含糊道：“吃吃看罢。”把林海急得坐卧不宁，愁得白发渐生，心如刀割，恨不能以身相代。
林母虽也伤感，却不忍见儿子日渐消瘦，忙拿话来劝解：“二媳妇病了，你心里焦急，我瞧着也难受。玉儿、黛儿几个孩子也都熬得狠了，面色黄痩，你好歹瞧着这几个孩子，也该保重自身，不要过于悲苦才是。阖家大小俱都仰靠你一人。你若有甚么好歹，我们这些孤儿寡母也不能成活了。”其情之凄恻，说得林海双泪交流，哽咽道：“儿子省得。”
林母含泪点了点头，悲伤道：“我想着是不是将一应后事用的物件给他预备起来，也好冲一冲，说不得便去了晦气，康健起来呢？”林海闻言垂头默然，半晌才无可奈何道：“儿子也没法儿了，姑且试试罢。”林母却突然说出一番出乎林海意料的话儿：“不如就将我那副寿材匀给她罢。老婆子安安稳稳活到了耳顺年纪，也算有点福分了，分一点给她使也不碍。”林海遽然色变，严辞坚拒了：“那是用来祈佑母亲长命百岁的，岂可胡滥动用？断断不可。”
林母犯难道：“那可怎么办？好木头一时难寻。”林海由林母针砭痛处一番，也有些认命，垂头丧气道：“母亲不必忧虑，打发人去寻便是了。”林母叹了一口气，欲言又止，林海一贯孝顺，便开口问道：“母亲有什么话儿不能与孩儿直说？”林母犹豫片刻，便直截道：“好些年前你便提过，要让玉儿兼祧两房，这话儿可还算数？你只说与二媳妇参详，我也不曾过问，你如今是什么主意？”
林海甚是为难，踟蹰道：“若论儿子，这一个主意再不曾改。玉儿嫡长，行事稳妥大方，必能克承家业光耀门楣。只是敏儿不肯，络陵竟也不肯，儿子只好按下不提。而今敏儿病着，我也不好重提此事。”林母有些吃惊：“络陵为何不肯？”林海摇头道：“儿子再三追问，她也不肯吐露。儿子细细思之，想来她是碍于蝠哥儿才不肯的罢。”
秦氏的心思很简单，她是断不肯让自己的儿子认贼为母，林珩兼祧两房，势必要奉贾敏为母，认贾家为外家。若是如此，她情愿把二房的家财拱手让与晨霜所生的庶子。林母虽不知二人仇怨，不过略一思索，便恍然大悟了。玉儿若是兼祧二房，那蝠哥儿就再无立锥之地了。“那过继呢？”林母在心里盘算了一回，玉儿两兄弟一人承继一房，如此一来，可不就圆满了。桂哥儿是庶子，身份上天然弱嫡子一层，日后自然要分出去的。
林海思虑再三，迟疑道：“过继是大事，儿子得仔细想想。”林母听他这样一说，也有些踌躇，她方才不过是灵光一现，尚未权衡利弊，母子对视一眼，彼此苦笑。却不想这一番话儿被人听在耳里，不是旁人，正是在里间守着香甜酣睡的黛玉，贾敏身边的旧人月清。月清乃是贾敏陪房所生的女儿，又蒙贾敏一手提拔，故而对贾敏忠心耿耿。
冰雪早在她们跟着黛玉搬到上房时，便隐晦提点过，要她时时刻刻留心上房的消息。恰逢今日黛玉歇在林母内室，她遣散其他丫头，一个人守着，正巧撞见林家母子私下说话，便壮着胆子将耳朵贴到板壁上偷听她听得林海母子提起“过继”，心里便暗叫“不好”。
从前史妈妈筹划谋害林珩，她们这些心腹丫头都略知一二。史妈妈性子暴躁，当着她们的面儿，便常恶语咒骂秦氏母子，故而素知她们这一房的人与大房是不大对付的。听到这件事儿，月清心里便急得什么似的，也无心再留意林海母子再说什么。又怕被人侦知自己偷听主人谈话，忙蹑手蹑脚地从后门偷偷地溜了出去。
出了介寿堂，便一溜烟地跑到承瑛堂去报信。本想着告诉冰雪或是夜露，由她们转告贾敏也就罢了，不想恰巧碰上贾敏醒来正在吃药的时节。冰雪听了月清的话儿，气得浑身乱颤，但此事事关重大，绝不是她能拿定主意的，还须早早告诉贾敏，还让她做个打算，免得届时林海提起此事，倒闹得她们手足无措，无法应对。