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春芳阁地处僻静，这会儿蝉鸣渐歇，倒愈发显得安静。
谢璇呆怔了好半天，相对无言的安静里，应春忽然笑了笑，站起身来，像是要回屋里去，喃喃道：“算了，说这些你也不懂，今日承蒙姑娘关怀，但应春恐怕是不能应命。”她的脸上有些寥落的微笑，目光扫过屋檐，仿佛百无聊赖。
“我大概懂了。”谢璇出声叫住她。
应春诧异，转过身来看她。
“每个人都有迫不得已，就像姑娘进入谢府，就像我今日来春芳阁，都有其原因。”谢璇决定不再迂回，仰头瞧着她，“我只问姑娘一句话，如果我能还姑娘自由身，你……还会任人安排，选择留在这里吗？”
缓缓摇动的团扇猛然顿住，应春仿佛不可置信，惊异的瞧着谢璇。
“我能还你的卖身契。”谢璇重复，“只看你愿不愿意。”
应春的手紧握着团扇上的玉柄，低声道：“你再说一遍？”
“我还你卖身契啊。”谢璇也有点意外，要不是心中还有一丝戒备，恐怕就要拿出那张卖身契给她瞧瞧了。
应春只管盯着这个小姑娘，心跳越来越快。当了瘦马这么几年，她从没想过，在姿色衰去、遭人厌弃之前，她还能拿回卖身契。当年她被父母卖给人贩子，之后被人教习，十四岁卖给盐商，再由盐商转赠入官家，几经周折，她像是案上摆着的器物，随意被馈赠。
如今年华正茂，恰是最好使的时候，居然还能拿回卖身契？
何况，这小姑娘手里怎会有她的卖身契？
应春乍喜过后，便觉得是谢璇这小姑娘说大话。她当然盼望过自由，可当初爹娘拿去的那几贯铜钱早已斩断她的退路，在被榨干最后一点美色之前，她哪里还有抽身的自由？
简直，就是白日做梦。
应春自嘲的笑了笑，心里到底是觉得这个小姑娘异想天开，便道：“姑娘请回去吧，应春也只是求个安身的地方而已，从不敢触犯姑娘什么。”
“只是求个安身的地方吗？”
“嗯。”应春点头。她的柔媚是由内而外的，倒确实有种与世无争的柔顺。
谢璇心头疑虑消去大半，便是一笑，在夏日的云影天光中，格外明媚，“那我就直说了吧，姑娘进府是受二夫人之托，这一点我早已探明——怎么，觉得意外吗？”她自顾自的一笑，续道：“今日过来，我也不是为了闲谈。既然姑娘所求的只是个安身的地方，棠梨院或者春竹院，有什么区别吗？”
应春的脸色已然变了，方才那一份隐约的亲近荡然无存，她的姿态依旧柔媚，却也带出了戒备。
谢璇并未停下，“姑娘想求个安身的地方，自然要先博得赏识。我父亲的性子你恐怕不了解，要在他手里出头，那可真是难比登天的。倒是我二叔，若是姑娘肯用心，凭姑娘的本事，恐怕不出半个月，便能轻易得手。”
十一岁的小姑娘面容娇丽，原该是烂漫的年纪，心里藏着的竟是这样的盘算。
应春诧异无比，摇头道：“应春资质有限，恕难从命。”
——她是经由岳氏的手进了恒国公府，无非孤舟随水而已，算起来也只是岳氏捏在手里的一粒棋子。去勾引岳氏的夫君，她是活腻了么？
谢璇瞧出她的疑虑，便自袖中取出那份卖身契，“如果应春姑娘能做到，我便可将此物还你。恒国公府虽深，却也非大内牢狱，届时姑娘想走想留，全凭自便。”
阳光下，应春看清了那张略显老旧的纸张。
她的脸色霎时变了，“你怎么会有这个！”
“魏尚书将你送给我父亲，这东西就捎带着送来了。”谢璇依旧将那契约收起来，补充道：“姑娘若有疑虑，到时候我还能请父亲写一份文书，证明这卖身契是他自愿归还，而非姑娘用其他手段得到。再往后，姑娘便可自由来去。怎么，这笔交易如何？”
应春足足呆站了半柱香的功夫，才道：“姑娘说话算数？”
“当然。失信于你，对我也没什么好处。何况，我是盼着你离开棠梨院的。”
应春立在日头底下，额头出了层细汗都恍若未觉，好半天，对于自由的渴望终究战胜了诸般忧虑，她目视谢璇，道：“那么，就请姑娘勿忘今日之言。”
目的达成，谢璇也是满意的一笑，“我在棠梨院里静候佳音。”
*
四五天时间一晃而过，谢璇没等来应春的佳音，却等到了另一道消息——七月底暑热正浓、百无聊赖，元靖帝在皇宫中静极思动，便打算在南御苑来一场赛马。
因北边有铁勒虎视眈眈，自打唐樽多年前立起威名之后，纵马驰骋便成了许多儿郎的心愿，渐渐的，曾沉寂一时的马术和马球再次被人拾起，如今的少年郎们，但凡有条件的几乎都会打马球。
即便是谢澹这般的读书少年，若是去了书院，每月里也有五六天的时间学习马球，更无论那些顽皮好动的，更是趋之若鹜。每年的马球赛举办起来，上自四五十，下至十二三，向来都不缺人的。
南御苑的马球赛，自然照例邀请了世家们前往观赛，恰好谢池上风光正浓，塞后荡舟观湖，也是美事。
谢府自然也在受邀之列，不过因罗氏新丧，谢澹等几个孩子都在孝期内，按理并不好跟着去。不过据说五公主想见见谢璇，于是破格的传了道口谕出来，让谢璇届时也去赴会。
谢璇正想着见一见晋王，闻言自然答应。
到得正日子，谢池边上又是一番热闹盛景。谢璇跟着二夫人下了车，同谢玖、谢珮走在一起——谢珊临近嫁期，如今已甚少出门，谢玥哀戚于罗氏之事，自然没心情出来，反倒是谢珮，虽然一向沉默，自打隋氏帮着打理家事之后，岳氏便刻意的照拂，今儿好说歹说的劝了出来。
一行人走在谢池边，碰见熟识的难免要招呼，不期然就碰见了庆国公府的人。
庆国公府的情形正跟如今的谢府相似——上头有老夫人坐镇，长房夫人过世后内宅事务皆由二夫人来打理。不同的是庆国公已然谢世，他膝下就两个儿子，长房膝下两子一女，二房膝下一子一女，人口倒是简单很多。
这会儿便是跟许二夫人一道行来，旁边许少留陪同，再后面跟着许家的两位姑娘。
谢珺出嫁至今将近两月，除了约定俗成的回门等日子外，并没有回府过，而谢璇因为罗氏之事，近期也没能去看望姐姐，姐妹俩倒是许久没见面了。如今路上相逢，自然是喜不自胜，岳氏同许二夫人打招呼的时候，谢璇就已到了姐姐身边，笑意盈然。
许少留还是跟从前一样，冠带博然，风度翩翩。
他原本是同谢珺并肩走在一处，见到谢璇的时候，自然而然的放缓脚步，目光已然落在了谢珺的脸上。
谢璇叫了声“姐夫”，而后一把抓住谢珺的手，“姐姐！”要不是众目睽睽之下要注意分寸，这会儿她怕是已经扑到谢珺怀里去了，饶是如此，一双手牵住了谢珺贴上去，亲近撒娇之意全无掩饰。
许少留在旁看着，见谢珺颇为无奈的接住妹妹，忍不住便翘起了唇角。
他在官场中已打滚了不少日子，极具眼色，当下并不打搅，不招痕迹的挪开两步，留她姐妹二人说话。
另一边，许二夫人则跟岳氏客气攀谈。许二夫人看着有些严肃刻板，待人也不像岳氏那般客气得能开出花来，虽是并肩说话，却仿佛总是隔着些距离，许家两位姑娘由她照顾着，也承袭了这股子刻板，虽都是十二三岁的年纪，却颇不苟言笑。
两拨人汇做一处走了会儿，谢珺虽有心跟妹妹多说几句，可她刚进了许家，很多事还不熟悉，许二夫人虽不是正经的婆母，却是如今管着家的女人，更是庆国公府老夫人最倚重信赖的人，她是刚刚进门的长孙媳妇，并不敢在长辈面前落不是——
因有罗氏当年那些沸沸扬扬的事情在，她虽是以恒国公府长女的身份嫁入，暗地里也没少听见人拿着这个嚼舌根。她大约能猜到是谁在暗里煽风点火，是以言行举止格外注意，今日许老夫人虽未亲至，却也有她身边得力的人前来，谢珺自然要多费精神。
是以她跟谢璇简单聊了几句，便捏捏妹妹的手，努嘴指着前面的许二夫人。
谢璇会意，靠近她耳边低声道：“姐姐快去吧，不必管我。”
谢珺便也不再恋栈，同谢玖和谢珮笑着招呼完毕，依旧到前面陪许二夫人去了。
许二夫人还在跟岳氏说话，倒是许少留接住了她，微微有些诧异，侧头问道：“难得碰见娘家人，妹妹们也都想你，怎么不多说会儿话？”他比谢珺高了有半个头，这般侧头躬身，虽然隔了半尺的距离，然而嘴唇对向谢珺耳边，依旧有种耳语之感。
谢珺倒是目不斜视，感觉到许二夫人的余光似乎飘了过来，便道：“待会自有说话的时候，倒不急着在路上。”
湖岸边清风徐来，扬起谢珺肩上的披帛，许少留下意识的抬手要去整理。谢珺此时已然将注意力投到了岳氏那边，并没注意许少留的动作，只是迅速理好了披帛，许少留的手在她背后稍作停留，便又收了回去。
谢璇的目光还在谢珺身上黏着，从后面将这一幕看得清清楚楚。
心底里似乎觉得喜悦，却隐隐又想叹息——
因为陶氏和罗氏的经历，谢珺一向不怎么相信感情这个东西，出阁前跟谢璇数次夜谈，说起将来打算的时候，也是绕着如何处好跟许老夫人的关系，如何将许二夫人手头的权力渐渐接过来，当好庆国公府的长孙媳妇，对于这位许少留，倒是提之甚少。
哪怕谢璇打趣起来，谢珺也不似旁的怀春少女那样羞红双靥，只是淡然一笑，对于夫妻之事，并没抱多大的希望。
如今瞧这情形，谢珺自然是将她的打算执行到底了。
谢璇看了会儿，便悄悄咬了咬唇。
途中又碰见相熟的人，各自打岔之间，两拨人就又分开。
*
南御苑内早已是人潮涌动，旌旗飘飘。
谢璇等人入得其中，各家坐处皆有分派，岳氏安顿好了几个姐妹，便带着谢璇见婉贵妃去了。今日因有皇后在场，自然是先到她那儿行大礼，到得婉贵妃那边，就见她跟玉贵妃正坐在一处，身后不见五公主，也不见晋王。
两位贵妃见着谢璇，倒是挺高兴，玉贵妃还说谢璇比上回见面时瘦了些，叫她好生保养等话，而后指派了宫人带路，引谢璇去找五公主。
岳氏难得有这般机会，自然蹭着坐了会儿，同两位贵人说话。
谢璇找见五公主的时候，她正在林下投壶，旁边除了晋王，还站着三公主和越王，叫人意外的是，向来甚少来这等场合的陶媛竟然也在这里，想必高阳郡主今日也是来了的。
这些人里，晋王和五公主玩得来，越王和三公主走得近，陶媛两边不靠，只在旁边站着观看。
谢璇自然是跟陶媛最亲近，因五公主正在那儿聚精会神的往玉壶内投箭，也不去贸然打搅，只同陶媛站在一处，低声说话儿。越王三十岁的人不会玩这种游戏，也在旁边观看，见谢璇跟陶媛走在一处，还特地看了几眼，甚至还用那迟滞的眼神将陶媛又打量了片刻。
他的目光自然是和平常一样，陶媛虽没发觉，却平白叫谢璇觉得后背发毛——
韩玠曾说越王喜欢玩弄少女，如今正想换口味，所以岳氏那毒妇正在暗里牵线。陶媛也是个贵女，还是太子侧妃的妹妹，这毒蛇不会在打陶媛的主意吧？不过陶媛是高阳郡主的女儿、端亲王的外孙女，他应当还没这般胆量。
谢璇忍不住打了个寒噤，叫正跟他牵着手的陶媛觉得奇怪，“这么热的天，你还冷呢？”
“大概是林下风凉吧。”谢璇说话之间，那边的投壶已然结束了，自然是晋王最多，三公主次之，五公主最末。
五公主因为有晋王哄着，心情倒是不错，见到谢璇便笑道：“璇表姐你来啦，过来投壶。”
谢璇对五公主的脾性摸得挺熟，但是对素有骄横之名的三公主有些忌惮，原本想着拒绝，然而一瞧站在晋王身后的越王，却还是应了，顺带还拉上了陶媛。
几个人玩了一阵，听着那边马球就要开始了，便一齐往马球场那里走。
三公主自然是跟越王同行的，五公主跟陶媛算起来也是表姐妹，加上陶媛性子娇憨，平常接触得不算太多，今日一起玩罢了，倒是相谈甚欢。谢璇趁机赶上晋王，拿投壶做幌子，“晋王殿下投壶之艺高超，可有什么技巧么？”
晋王有些诧异，扭头看她。
那日在玄真观中被拒之后，两人回到精舍，便没再有更多言语，他也看得出来，谢璇在躲避他，此后的一段时日，还为此伤怀不已。今日蓦然见谢璇前来，自然是意外之喜，原以为她会跟五公主一处，谁知道她却主动来攀谈，那可就真的是惊喜了。
这是求之不得的事情，晋王自然知无不言的论起技艺。
旁边越王留神听了片刻，便意兴索然的走了。