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这个年算是过的极热闹，乔墨却觉得没什么意思，反不如去年和林正两个人过的开心。
年前觉得时间很慢，正月里是窜门走亲戚，时间很好打发。林正这边的亲戚都在本村，乔墨这边也只有京城齐家，再勉强算上方锦年，他与宋菡是私交，堂而皇之去宋家倒是唐突。
忙忙碌碌，家里也招待了好几家客，转眼元宵节都过了。
城里的铺子初八就开业了，仍是由沈风代为照管。乔墨在年前就给他们每人包了个大红包，眼下是新的一年，初八当天又每人封个红包，钱虽没多少，却讨的是个喜气。
沈风原本可以不在铺子里兼职，他与宋菡签订的写作协议足有五年之长，虽只写了短短两个月，故事却极受欢迎，他的笔名也由此颇受推崇。过年这些天茶楼书肆说的都是他写的故事，差不多场场爆满，有其他跟风者写着类似的故事，哪怕硬搬了套路，却过于扭捏牵强，也没甚新意，终究比不过他。
如今沈风双份工作，收入颇丰，不仅使家里好过起来，更是抽空重新温习旧课，打算下科再考。
经过那么多事，沈风对于仕途已没什么渴望，不过是想取个功名，得些便利罢了。
沈风与宋菡在正月里都亲自去了上林村拜年，乔墨虽不便登门，却是回了礼。
宋菡以前就是个闲雅人，每天不是看书就是偶尔跟随阿么出门应酬，唯一喜欢的便是在大哥方便的时候与其一起外出，看学院的学生们谈诗论画、开社夺魁。现如今却是不同了，他有了自己的事情做。虽说是经商，却因沾了笔墨纸香，算是文雅事，家里不仅不拦还大力支持，使得他越做越感兴趣，每天都忙忙碌碌精神十足。
正月里登门拜年，宋菡一张嘴就没停过，将报刊近况以及之后的计划打算全都告诉了乔墨，又请乔墨给些建议。
乔墨哪里给得出什么建议。现在的宋菡与两个月前不同了，那时宋菡完全是门外汉，什么都不懂，两眼一抹黑，现在却讲起什么来都头头是道，乔墨已是比不了了。
天气渐暖，大地化冻。
村里人开始准备春耕，今年乔墨却是不忙这些了，除了沙地，其他的水田旱地已全部租了出去，包括后来买的半顷地。原本还想买肥沃好田，可那样的好田没权没势根本买不着，连这半顷地还是托了宋家的关系才买到手。一等良田，加个小小的庄子，一共四百二十两。这还算是友情价儿，要知道单买五十亩地就得四百两，庄子再小也是齐齐整整的小院子，里头大小六七间房呢。
那小庄子离的稍微有点远，乔墨不打算另找庄头，到时候让刘伯去管庄子，家里这么些人够用了。
乔墨单单留着那片沙地不为别的，就是种西瓜。
家里的马被林正骑走了，只有等着李阿嬷家耕完地再去借牛，反正种西瓜不急，地可以慢慢儿犁。犁地的时候又专门上了一次基肥，之后就让地先空着，再好好儿养养，移苗差不多在清明之后了。
盘算好春上要忙的事情，又支了笔银子给刘伯买农具，以供应庄子那边使用。
刚进入二月就下了场雨，春雨贵如油，细细密密下了两天，气温又降了些，白天也觉得寒浸浸的。随着时间推进，乔墨心里越来越烦躁，甚至带着一丝恐惧，因为产期越来越近了。
这日天刚放晴，他懒洋洋的坐在院子里晒太阳，眯着眼睛似睡非睡。
“公子，来客了。”张夏在耳边轻说，声音里满是喜气。
“谁来了？”乔墨一面睁眼一面猜测，能让张夏觉得高兴的客人，绝对不是司徒煊，也不会是方锦年宋菡等人……他倒疑惑了，还从没见张夏对客人这等态度呢。
不等张夏答话，已有一道清俊又陌生的身影出现在院子里，那张略带稚嫩的脸似有几分眼熟。
“齐琮见过表哥。”来者是个少年，约莫十五六的样子，眉眼带笑，仿佛阳光都灿烂了几分。
这时张夏在一边低声介绍：“这是舅老爷家的二少爷，今年十五了。”
乔墨这才明白感觉对方眼熟的缘故，朝其身后看了看，紧随其后进来了不少人，可除他外，都是随从家仆。
“就你一个人来的？”
“是。”齐琮笑着说：“父亲说我大了，让我来这边的鹿鸣书院游学，顺便见见表哥。我来的时候老三吵着要跟呢，他一直念叨着要见林正大哥，当初他顽皮，失脚掉在结了冰的池子里，若不是林正大哥将他捞起来，只怕他早就没命了。”
“以后总有机会再见。”乔墨见他风尘仆仆难掩倦色，知道他定是一路奔波过来，便让张夏去收拾屋子。自家表弟过来，一定得好好儿招待，只是……目光扫过其带来的庞大仆从队伍，犯难了。
这小少爷排场够大的，出个远门带这么多人伺候。
齐琮见他眼神儿不对，立刻知道是误会了，忙说道：“我只带了两个人，一个常随，一个书童，其他人都是父亲送给表哥使唤的。”
“送给我？”乔墨将齐琮三人刨开，粗粗一数，下剩足有六个人。“舅舅先前就已经给了人，我这儿房子有限，用人也很有限，又送这么多人我也用不着啊。”
齐琮忙说道：“他们都是齐家的老人，皆是以前在大伯院中服侍的旧人，身契一并带来了，表哥只管收下，哪怕让他们种地都行。我看表哥家旁边的空地还挺大，不如再扩建个院子，多盖两间屋子，以后表哥还要添小侄儿的，屋子少了哪够住。”
人都带来了，退回京城也不现实。
乔墨仔细看了看，这六人除了两个老人，其他四个都是二十多三十来岁，其中两个是哥儿。乔墨把他们住宿的问题丢给张夏安排，都是齐家出来的，想必都认识，怪不得先前那么高兴呢。
看来建新房是迫在眉睫了，只是眼下农忙，哪儿找人去？
说到建房，年前天寒地冻的，司徒煊的山庄和厂房全都是选了地方，运了砖瓦木料，而没动工。前两天见有人往那边去，估摸着要开工了，村里人肯定是腾不出空子，也不知哪里找来人。镇子？城里？
虽说要从别处找人，人工估计得贵些，可这么多人总不好都挤在一起。
眼下刘伯不在，才来的几个也不熟悉情况，乔墨自己也不好出门，就让刘老嬷去找一下李家的李大叔，托对方给问问。因为眼下农忙，各家能空出的人手有限，少不得将工钱提一提，还得管饭顿顿有大肉，也不能住的太远，否则做完工赶不回去也没地儿住。这些都得提前给人说好，免得到时候麻烦。
另外还得再找里正来量地。
原本这房子格局盖个后倒座倒好，但后面有菜地，乔墨暂时不想动，便在东边挨着加个院子，多盖几间房。
要说乔墨留下这些人倒不完全碍于情分或是什么长者辞不应辞之类，而是他考虑到家里地多，眼下是只有刘伯管管就行，可往后有了钱还打算再添，总得有人手用啊，何况家里生意做大了，他也得多选两个人手帮忙。齐家送来的这些人都是世家大族自小训练的，可比买来的新人强远了，何况还少了买人的钱，也不用去遭受贩卖人口的心理折磨。
量地的事儿倒是办的很快，熟门熟路，也没多少银子。
托给李大叔的事儿倒是难些。李大叔倒是也尽心，可家家户户忙着地里头的活儿，毕竟关系到一年收成，谁也不敢耽搁。西院编织的工作已经停了，要过了农忙才行，秋哥儿跟着一块儿下地，李良和李喜于文几个像去年那样请了假，铺子里由沈风坐镇，除了钱小又有刘石每次送了货后在那边帮忙。
乔墨给出的工钱是每天二十文，在农村着实不低，多少人听着眼馋却空不出手来啊。
好不容易找了五个人，除了本村的两个，其他都是周边其他村儿的。这几个都是家里劳动力富裕地又相对少的人家，乔墨这样的招工条件对于他们而言完全是天上掉馅饼儿，得了信儿就赶紧来了。
乔墨没耽搁，让他们立刻开工，前期就是打地基，是最苦最累的活儿。
五个汉子甩开膀子，干起活儿来毫不含糊，乔墨让厨房做的饭也不含糊，绝对比他们家过年吃的都好。齐琮来的第二天去了城里，说是拜访其父的一位友人，顺便安排入学的事儿，可没待两天就回来了。齐琮嘴上说要照顾乔墨这个表哥，实则玩心重，又对建房子这新奇事儿好奇，还特地充任了监工，每天在那儿转来转去。
过了小半月，村里一些人家渐渐将地里活儿忙的差不多，招人做工就方便多了。只不过都是短工，普遍是一两天，因为他们还要兼顾着地里的活儿，隔两天又来，反正这儿的工钱都是当天结算。当然，后来这些人工钱可拿不到二十文。
在二月中旬，一切步入正轨。
建房子有齐琮看着，厨房有刘老嬷领着后来的吴阿嬷，又有两个哥儿打下手，张夏仍是跟在他身边，总领着上房各样杂事。西院那边也复工了，城里铺子也经营良好，他这边只管派刘石送货，剩下几个人也没闲着，都去帮着盖房去了。
乔墨见他们主动找事做，心里觉得很满意，总算没留错人，于是不仅伙食供应的好，自家这些人还每人加一月的赏钱。这可是头一回，除了年节，乔墨可没随便赏钱的习惯。
这么一转眼到了月底，乔墨天天心里慌慌的，也不敢看自己的大肚子，同时也不知是不是错觉，总感到一家子仆人们眼神儿都有些不对。原以为是多心，可慢慢儿的齐琮这小子也不对劲了，有两次还在背地里叹气，一脸伤心。
先是暗中又观察了两天，确实不是自己多疑，不禁心里更慌了。
这天齐琮像往常一样来问候，乔墨叫住他，也不兜圈子，直接就问：“是不是林正出事了？”
“啊？”齐琮到底还小，没经过什么事，乍一被问，脸上的惊讶慌张一时没藏住。
“他到底出什么事了？”乔墨一看他的表情就知道自己猜的没错，心里更是一沉。
“没、没什么事啊，表哥你怎么突然问这些？前几天父亲不是还来信说一切都好么。”齐琮连声干笑，还在试图将话题敷衍过去。
乔墨只是静静的看着他，直看的他再也装不下去，这才说：“不用瞒我了，这些天所有人神情都不对，个个看到我都眼露同情，背地里又唉声叹气。都说我要生孩子了，嘴里不是都说着高兴吉祥话吗，现在却表现的完全相反，我能不起疑？现在再想想，你这回来丰城就有问题，好好儿的却离开京城到这儿游学，可不去书院读书交友谈论诗文，绝大半时间都耗在我这儿，分明是在看着我。你带来的这么多人也是一样，时刻都关注我的行踪言行，以前还以为是大家子的习惯，现在看来全都是问题。老实说吧，林正到底出了什么事？”
齐琮见实在瞒不过去，只好低声哀求：“表哥，我告诉了你，你可千万别让父亲知道，不然父亲又怪我不会办事。”
乔墨这会儿哪有心思跟他玩笑，点点头道：“我知道，你说吧。”
齐琮叹口气，这才说起来：“具体我知道的不是很清楚，只知道在年底的时候赵朗回来了，没几天父亲就跟我说，等正月里路上好走些，就安排我来丰城。我心里好奇，就缠着大哥追问林正大哥的事儿，大哥磨不过，稍稍透露了一些。当初去北边的有一二十人，大半都是身手矫健者，惯会刺探消息，是私下招募来的人。有一半留在晋城做接应，只十个人借着商队掩护进了北地，可后来不知出了什么意外，他们失散了。赵朗这边回来的有四个，他爹赵常身手最好，也伤得最重，还留在晋城养伤呢，除此外其他人都因各种原因死了。”
“那林正……”
“林正大哥切实来说，是失踪。当初意外失散的时候，有两个人跟着林正大哥，后来赵朗见到其中一个人的尸体，受过刀伤，又被野兽咬过，猜着林正大哥的情况只怕是不好。后来事情进展的很不顺利，北地各处又戒严，关闭通商驱逐商队，不得已他们只能回来。”
乔墨听说林正失踪并未觉得松口气，形势必定比齐琮说的严峻多了，一个人失踪在那里，想要有个乐观点的处境实在太难了。
更何况，距离过年已快三个月，却一直没有再等到林正的消息。
乔墨忽觉得肚子一阵剧痛，脸色瞬间煞白。