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熬了将近大半个月，县试总算是结束了，到了发案的日子，一大清早参考的学子等在了外头，待等得吹鼓炮竹声响起，差役们手里拿着团案过来，将结果贴在了墙上，所有人都伸着头往前挤着看。
里三圈外三圈的，两个小孩子根本挤不过人，看榜的事也就只能交给大人去做，桂家两兄弟费了好大的劲才挤进去，急急地在案上找着自家孩子相应的座号，桂老三心里念着儿子的座号，仔仔细细地一个一个对，待看到了玄字伍号时心一下收紧了，默默念叨着清哥的号同案上的足足对了三回，他这才一下子笑了起来，边上桂老二也叫道：“有，有，老三，我家涟哥的座号上头有。”
“好，好。”桂老三连着应了两声好：“二哥，清哥的也有呢。”
“哪呢？你指我瞅瞅。”桂老二得弟弟这么一说，忙跟着去看。
里头两个乐得没边，外头的人却急得出汗。
看榜的人太多保不齐有些心思不正的混在里头摸鱼，施茂没让两个小的靠太近，陪着他们在离人群略远些的街角，桂月涟手紧捏着袖，几次伸头往人堆里瞧，看不到一会又数度低头，他还是个孩子，这一场又不比之前的那四场，心里紧张再所难免。
莫要说桂月涟，就是周晓晨在这个时候也是手心出汗，五场考试每一场都是逃汰制，过了这一场才能再考下一场，虽说这次不中还能有下一回，但像她这样的贫民子弟哪是那样轻松的，家里又哪里有条件供养着不是生产的读书人。
“来了。”施茂远远看到了桂家两兄弟从人堆里挤了出来轻叫了一声，见他们脸上都挂着笑，心中一下有了成算，“怎么样？”人才到跟前他就开口问。
“有，都有，他俩都过了县试了。”桂老二走到儿子跟前，大手一拍他的肩：“涟哥，你考上了，你给爹长脸了。”
桂月涟先是一愣，随后一直紧绷着的脸露出了笑：“爹，是真的，你没看错？”
桂老二被他这一问，倒又有些犹豫了，转头看看自家弟弟。
“没错呢，你的座号明明白白地写着呢，三叔和你爹都看见了。”桂老三嘿嘿笑应，接着对儿子道：“你娘要在这儿就好了。”
周晓晨原本还在笑，被这一句说得一下就热了眼框，想到娘亲姐姐和弟弟，还有那个深藏在心底的人，吸了吸鼻子他努力强忍着，睫毛到底还是被打湿了。
“傻小子。”桂老三低骂了一声却半点没有责怪的意思。
“那阿爹，咱们排第几名，你数了不？”边上桂月涟又开始追问。
桂老二再次被难倒，拍了拍脑门子：“哎哟，我还真给忘了数了，老三你数了没？”
桂老三也是一怔随后摊摊手：“我也给忘了。”
“急啥，咱们再等一会儿，用不了多久人就得散了，到时候再过去仔细看不就成了。”施茂插完嘴，两手一拱：“二哥，三哥，小弟我先给你们道喜了。”
“瞧你，客气个啥子，外道。”桂老二笑应。
“同喜同喜。”桂老三也跟着回了一礼。
周晓晨没有多注意，趁着这个岔儿偷偷把眼角的泪擦去。
他们在这边说着话，那边的人也看得差不多了，没考上的丧气而归，考上的也乐呵呵的离开，等人少了才重新走了回去。
周晓晨看着张贴在墙上的团案，如愿在内圈找到了自己的名字，数了数排了第十八位，再看看涟哥的号，他在外圈排在二十二位。
桂月涟此刻也看到了桂月清的座号，一处内圈一处外圈，排名先后一目了然，先前的兴奋劲一下便去了大半，心情也复杂微妙了起来。
看完了榜，一道把后头的手续全都处理了，五人到小饭馆痛痛快快地吃了一顿，回客栈准备第二天回家。
五场县试每场都有被淘汰的，先前来的人陆陆续续地离开，到了第三场时他们已从通铺改住到了客房，两个孩子都是读书的便住在了同一间，回到房里，周晓晨坐在桌边长长的舒了口气，桂月涟也坐到了床上，两人互相看了一眼。
这会儿单独相处，桂月涟心情又复杂了起来，打小母亲就爱拿自己和堂兄比较，每每背着人时，娘总会和他说，一定要比堂兄强，说真的有时候他也觉得挺烦的，偏日子久了遇上堂兄时也就不自觉的有了那一争高下的心思，要说读书他自认不算差，入学之后从不曾懈怠夫子也时常夸赞，可内圈外圈虽说排名差得并不算多，却也是差了一个等次，堂兄还是这几年才开始和自己一样去镇子上学的。想到此，不由得生出了一股子难言的丧气来。
周晓晨却是不知道对方想那么多的，她见涟哥不说话只当是紧张后的疲累，拿了杯子倒了水递过去：“你是不是累了？要不先躺会歇了吧。”
桂月涟接过水抿了一口，对上那双带着笑的眼，心里一时又惭愧了起来，兄友弟恭想到夫子教导的话儿，再想到这几日每每他紧张难眠时，总是堂兄在那儿好言开解，眼下自己却那般计较胜负，着实太过小人了。
“你这是怎么了？哪里不舒服吗？”周晓晨看他还是不说话，倒有些担心了。
“没呢。”桂月涟忙摇摇头试着转开话头：“四哥，你说咱们府试还能考过吗？”
周晓晨被问得一时也不知道怎么答才好，经历了县试才晓得古时科考的艰难，这样金字塔一般的筛选，府试将会如何她也没有底，“我也不晓得，不过，无论府试如何，咱们总都是要尽力去考的，”见涟哥面色不太好忙又添了一句：“咱们这回名次也算不得后面，府试还有一个多月，太过担心反倒不好。”
桂月涟听他这么说想想也确实是这么一回事，他有心缓和一下气氛开口道：“四哥你说得对，四哥，等府试咱们还象这次一样一块住。”
“好呀。”周晓晨答应得很是爽快。
第二天，结了房钱五人坐上了马车一道回去，这趟施茂也不算白跑，趁他们考试的时候四处转悠，还真叫他谈成了两笔好买卖，又顺道收了许多东西回去转卖，来时车厢还有空余回时已经满满当当。
匆忙赶了一天的路，先到了镇子：“大牛，先回你家把东西卸了，你也回去好好歇，车我来赶，等明儿我再送过来。”桂老三坐在车辕上，这会儿天色已经有些晚了，他也不好意思再让施茂往返送。
“行，”施茂也不客气，离家这么多天他着实也想家了。
行到铺门，店里的小伙计已经准备装门板打洋了，眼瞅见掌柜回来了忙迎了上去，施茂吩咐了几句，便迈开步子往里头走。
桂老二和桂老三帮忙搬货，周晓晨和桂月涟也帮着搭把手，不一会儿施茂带着妻女走了出来。
见了礼之后，纪氏先道了喜，又将两个小的夸了一番。
施诗很是矜持地站在母亲的身后，行礼道贺一丝不差，只在与桂月清目光相对时才偷偷挤了下眼。
周晓晨是知道这丫头不喜生人的性子的，趁大人们寒暄的时候，主动凑了过去低声道：“诗诗，你送我的笔写得很顺手。”
女孩的眼果然因这句瞬间明亮，“月清哥，我知道你一定能考上的。”说完两人便一起笑开了。
赶着回家，桂家人也没有在施茂那儿多待，货全数卸下后便告辞回去了。
这一路车轻了，人也松快了不少，周晓晨满脑子都是亲人们知道好消息时的模样，马车才进村，这会儿正好是家家户户吃饭的时候，村子里也没啥人，桂老三加快了速度，远远才看到自家的院墙，脸上的笑就扬了起来。
“回来了，二叔三叔回来了。”最早看到他们的是不爱呆在屋里头的桂月泽，他这一声叫，很快把桂家的人全都叫了出来。“三叔，你可回来了。”他快跑着先迎了过去。
“泽哥呀。”桂老二先应了声：“你两个弟弟这回都考上啦。”又忙不迭地把好消息说了。
桂老三把马拉住停下了车。
“都考上了？”桂月泽嘴里重复了一下，转而脸上笑开了花大声叫道：“清哥涟哥都考上了呀。两个都考上啦。”
马车才停下里头的两人急忙跳下了车，桂月涟脚才着地，就听着他娘亲的声：“涟哥呀，娘就晓得你能考上。”说话的功夫桂二嫂已经跑了出来，嘴边带着油光显是吃完还没来得及擦，伸手抓过儿子：“我的涟哥可给娘长脸了。”
桂月涟被自家老娘弄得有些尴尬，不过到底没有挣扎，只笑着应道：“娘，我这只是考上县试往后还有府试呢。”
桂二嫂可不管那么多，就念叨着：“你聪明，府试准保也能行。”
桂老三在边上往家里头看了看，这边动静那么大他们三房还没有人出来，心里反倒有些不踏实，站在边上的周晓晨也是一样，顾不得和长辈们打招呼正要往家走，那边总算有了动静，先出来的是桂月源，他出门一溜烟的跑了过来，见面也不叫爹，抓着桂月清的手大声问道：“哥，哥你考上了？考上了吧。”
周晓晨只觉得手被抓得生疼，却也不抽由着弟弟紧紧抓着笑道：“我考上了，你涟五哥也考上了。”
“考上了，”桂月源听这话眼亮亮的，“哼，哥你考上了，往后就没有人敢欺负咱了。”他说完，松了手又转身往家里跑：“娘，我哥考上了，姐，哥他考上啦。”
周晓晨先还以为自家小弟只是激动，待听得后半的话再见他这反应，脸上的笑一下没了踪影，转头看看阿爹见他神色也有些不对，“二哥，咱们不在的时候，家里有事？”她问得含蓄，又恐和二婶有些关联，也就没明着问。
这会儿倒是桂二嫂先开了口，她狠狠地啐了下这才说道：“老三，你快回家去看看吧，咱们老桂家让人欺负到头上了，咱们家梅姐叫人退亲了。”
“啥。”桂老三听到这话猛地愣住，待回过味来转身就往家里走。
周晓晨也被这突如其来的消息给怔住了，见阿爹走忙快步跟了过去。
桂二嫂还想跟着过去，被自家男人一把抓住，桂老二道：“别跟着去添乱，你先回屋和我说说这到底是咋回事。”
桂二嫂被阻止倒也没恼，儿子在身边她还有更重要的事，难得地没顶上一句，直接回了屋。
桂老三才跨进门抬眼就看到自家媳妇和闺女站在院子里，两个人神情都不太好，眼还有些红肿，这一瞧他一下就怒了起来，快步走过去一把抓住媳妇的手：“婉妹，家里出了啥事了？二嫂说退亲是咋回事？”
周晓晨也跟了进来，阿爹已经问了，她也没出声走到姐姐身边打算听娘怎么说。
秦氏才平复的心因他的一句话泪意又涌了上来，忙吸了吸鼻子拉着丈夫道：“先回屋，回屋再给你说。”
桂老三也不催点点头跟着走了进去。
周晓晨到底不放心，轻叫了一声姐。
桂月梅强扯出了一个笑：“弟，你考上了，姐还没恭喜你呢。”
她这一开口反倒让周晓晨心揪了起来，也没空去在意男女避不避讳，拉过姐姐的手：“姐，我们先进屋，不管什么事都有我呢。”
桂月梅因他的这一句眼一下便红了，她也如母亲那般忍住了泪意，“嗯，先进屋。”
一家人走到了屋里，桌上简简单单的几个小菜，米饭摆在边上一碗已去了大半，另两碗却只动了一小点儿。
桂老三咽了一口，强压着声问道：“到底是咋回事？”
秦氏轻叹了气，“三哥，梅姐叫人退亲了，你们才走三天，他们家就拿了婚书带了媒人来了。”
“这算是啥事？就这样无缘无故的要退亲？”桂老三极力压着层层往上的怒火。
“先前说他们要举家搬走，去京城那边叫他家小子好好读书，说不想耽误了梅姐儿，我原想着就算是要走，咱们让梅姐嫁过去一道也不是不行，可他们非咬死了不接话，非说不想误了梅姐儿要退亲，我这才觉出味不对来，那会儿你不在，我推说要等你回来才能定主意，后来，我私下也找那媒婆子打听了，原来，他们家小子叫县太爷给瞧上了想收了做女婿，那县老爷就要升迁了，又许了他家若肯退亲，就提携他家小子到京城里上好书院，他家可不就打定了主意非要退了咱们梅姐儿了。”秦氏心里气只一口一个他家、他家小子，竟连名儿都不肯叫。
桂老三气得直咬牙：“他们哪能做这样的事，他们这是摆明了欺负上头了。不行，咱们梅姐好好清清白白的大闺女，哪能叫他们这样说退就退了，就算是县老爷他也不能干这样的事。”他抄起袖子就要往外走。
“三哥，”秦氏忙一把将人拦下：“你这是要去哪儿，要做什么？”
“我去找他们家评理去，”儿子考上的好心情早没了踪影，桂老三这会儿只想杀上门去讨个说法，为女儿找回公道。
“三哥，你别去。”秦氏强拉住桂老三，“梅姐，你带着你弟弟先回屋，我有话要和你爹说。”她转头打发小的离开。
桂月梅也不多说，拉着弟弟们就往外走，直把两个小的都拽到自己的屋里，才松开人：“你们饿不，我先给你找些东西垫垫。”
“姐我不饿。”周晓晨哪有心思吃东西，边上桂月源气鼓鼓的一张小脸：“哥，回头爹去评理，咱们也跟着去。”
“瞎说什么。”桂月梅板了脸训斥道。
“我怎么瞎说了，你别看我年纪小。”桂月源边说边挺胸挽袖子：“我能给你撑腰的。”说完还拉了自己的哥哥：“哥，你说是不是。”
周晓晨到底不是冲动的孩子，她想的东西要更多一些，拍拍弟弟的肩略做安抚，又看向了姐姐：“姐，无论这事要怎么着，爹娘我还有阿源总会护着你的。”