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天高云淡，这时候坐在院里廊下，高大槐树叶儿黄绿交杂，一阵风过，打着旋儿飘了一地。坡下良田，这会子看来却无端端地近了许多，不是往常眼前一幅图画的意思了。迎春同黛玉两个一时都于心有悟，默默不语。
宝玉却会错了意，犹豫了会儿，对正临风轻笑的李纨道：“大嫂子，下晌还有什么要做？不如作罢吧。”
宝钗同湘云看他一眼，并未言语，探春先道：“果然！我还是换个人搭伴吧！”
黛玉回过神来，微微皱了皱眉头，看了看宝玉道：“二哥哥有旁的事自去也罢，我们还正得乐呢，怎么一声不响替人把主都做了？”
宝玉一听黛玉这般说，心下又急又疼，“林妹妹，你向来身子弱，这大半日下来，定是累着了。虽是好玩，也要适可而止。若是下晌还由着性子折腾，恐怕累过了容易伤了身子。左右大嫂子这里日日都是如此的，你想玩，往后歇过来了，什么时候不能来？”
黛玉轻轻叹口气，心里不由得生出丝不耐来，忍了性子回道：“我哪里弱了？这大半年来，你们个个都告过病吧？我可有过？二哥哥，你那脑子里的念头，稀奇古怪也就罢了，只不晓得那些念头都有什么根据没有。
咱们也不是玩呢，还能体悟到许多东西。想来与你说了你也不懂。只告诉你一句，要走你自己走吧，也没人拦你。只莫要随意把我们的主也一同做了，人都在这里，个人有个人打算，何须你来说？”
宝黛二人自小一起长大，吵架拌嘴的次数没有一千也有八百，黛玉小性子发作时也会把“死”啊“活”啊的挂在嘴上，只哪回也没有今日这话这般疏离。宝玉没听清旁的，只清清楚楚的“你”同“我”，那滋味，好似明明长在一起的两棵树，忽地被硬生生掰开了一般。一时心里酸涩难耐，面上就不由得露出了几分。
湘云性子粗，更不晓得儿女情长的事，这会子见那两个又拌上嘴了，便道：“好了！二哥哥，你也真是的，林姐姐又没说错。咱们都玩得挺高兴的，你这出的什么头！倒让大嫂子多心。林姐姐嘴上向来不饶人的，你又不是不知道，今日却忽然受不得这样话了，倒也稀奇。”
宝钗赶紧拦着：“你也少说两句，唯恐天下不乱的样儿。有你这样劝人的？”说了又对黛玉道，“林妹妹，宝兄弟定是见你默默不语，只当你累着了又不好开口，才会说这番话的。你这样说他，却是错怪他了。”
宝玉听了这话胸口一热，越发心里发酸发胀，想着：“我同你自小一起长大，多年情分，如今却不如宝姐姐知道我了，可见你在我身上实在是不用心的。”
黛玉听了宝钗的话，笑道：“宝姐姐又知道他怎么想了？！只他这样胡乱猜人心思，偏还猜错了。还不许我说两句了？”
宝钗一听这是说她也是在猜宝玉的心思罢了，原同自己给宝玉开脱的道理是一样的，一时避免想起上回“拿自己做过的事奚落旁人”的话头来，心里没意思，便住了口，不再多言。
宝玉却道：“宝姐姐却没有料错，我正是以为林妹妹已累了的缘故。”
黛玉两手一摊：“好，好，好，你们说什么就是什么吧。反正左右都是你猜的，你料的，你以为的。又关我什么事了。”
迎春不由伸手轻轻拉了她一下，黛玉朝她一笑，也不言语了。
李纨这才笑道：“下晌活儿更重了，这会子就闹僵了，往下可要怎么协力呢？这若是在农家，一家子人心不合，那真是等天罚的命了。辛苦大半年种的粮菜，不能及时收进来，哪时候一场雨就能让半年心血付流水的。你们是不晓得那厉害。”
探春忽然自言自语道：“什么样的人家，只要心不齐，还能有过得好的不成？却不知又是何样天罚了……”
李纨耳力过人，听了这话心里生叹，转过话头道：“早上不过是些杂果，原是给你们玩笑的意思。一会儿才是正经活计呢。这回要对付的都是同一件物什，只是要分工序。你们自商议了去选来。这会子日头大，可先歇一歇。”
众人眼看早上那条案上如今又换了木牌子了，便上去细看。却是“割”、“打”、“晒”、“舂”、“碾”等字样。正费心思挑选，就听李纨又道：“先随意选了，一会儿按着前后轮流，总要把这一套都顺一遍，也算开个眼界。”
原来不过是个先后顺序的事，当下随意拿了，黛玉同迎春拿的“割”，宝钗同湘云拿了“晒”，探春同宝玉拿的“打”，惜春同贾兰选的“舂”。惜春又道：“还剩个碾呢，嫂子你来？”
李纨笑道：“这都是脱壳的法子，舂也成，碾也成，你们选了舂，这碾就放下罢。”
湘云笑道：“大嫂子使劲使唤我们，自己却躲懒了。”
李纨笑骂：“好个没心肠的！农家做活，家里不得留个做饭烧水的？还是你们想忙了半日回来一人来一碗前日刘姥姥说的‘水泡一窝丝’？”
大家听了这话一笑而散，生怕真的力气出了，却落得个‘竹篮打出一窝丝’的了局。
要说这稻子收割，先要弯了腰使镰刀收割，一束束缚好了交叉晾在一根树立在地的长木棍上。待得略干了，才到一个里头放了一块疏孔竹板的大木箱子里摔打，稻粒在疏孔间拖拽下来，剩在手里的那一节就是稻草了。
那打下来的稻谷，又要寻地方翻晒，途中还得筢草、扬瘪以去除裹挟进里头的草棵瘪谷。待得晒干了，才装了袋子收贮起来。也有地方以席围成谷廪，散堆其中，以便取食。
要把它做成饭，还得先拿了土垄推去谷壳，或者直接舂碓。再筛再扬，越是精白米所需舂碾的回数越多。是以庄户农家多食糙米，若糙米再舂，即得米糠。这米糠平时是喂养鸡鸭的饲料，到了灾年，也有连糠都吃不上的时候。
姐妹兄弟、姑叔侄儿哪里见过这样的事。这回一个个都见识了个遍，自然也不会真让他们如何使力，却也是从未有过的“劳作”了。又有几个通晓农事的媳妇嬷嬷在旁指导，说些古话趣事。湘云便笑：“二哥哥，那日你听那刘姥姥说话就听住了，她要家去，你还送了她一件极珍罕的古董。却原来家里就有这许多能说故事的老人，可见李嬷嬷说你的原也没错，‘只照得见旁人，照不见自家’。真是灯下黑了。”
探春道：“却不是这样说来。不是还有一句话，‘外来的和尚好念经’？二哥哥最是好新鲜的，便是说的一样的话，也是外头的人说了比身边的人说的听着有理。”
宝玉今日所经历实乃平生未见之事，这会子心里不晓得多少念头打着转，也不在意姐妹们拿他取笑。反倒有几分正色道：“从前说是饭，就只是碗里盛的饭罢了。哪知道后头这许多事！原见书上常有酸腐口气曰‘民生多艰’，全无头脑。此番经过，倒让我信实了几分。想我们几人，若要靠自己力气舂出这米来蒸饭，怕得忙上个三两天还不一定能入口。这一口饭尚要这许多功夫，何况旁的来！”
宝钗听了笑道：“能让宝兄弟说出这样一番言语来，今日这累却是大有所值了。也不枉大嫂子这一番心血。”
说话时就有人送了茶水来，领头的走近了，众人看时，不是别人正是袭人。且说袭人见一众姑娘连自家爷们都是这样打扮，不由露了笑意。却又担心，上来见了礼，就拉了宝玉在一旁问这问那。
宝钗见了暗暗摇头——这一家子从上到下都直把宝玉当成个宝来护着管着，却从未想过‘宝剑锋自磨砺出，梅花香自苦寒来’的话，如今看着竟没有豆丁似的贾兰有担待。气力学识可以慢慢长养，这性子为人却不是容易改的，长此以往，恐怕只能长成个风流废物了。
那宝玉生生被“奴役”了这半日，袭人这番温柔小意才是他所熟知的“园中岁月”啊！只四下看去，连黛玉都还在同迎春对推碾子碾谷，更别说另一头一人踩着一端，上蹿下跳正开心地拿碓子舂谷的贾兰同惜春了。遂也不好多磨，只接过茶饮了两口，同袭人说几句话，仍往众人这堆里来了。
袭人见了又好笑又心酸，只想着这大奶奶寡居之人性子难免古怪，竟想出这么个主意来磋磨二爷同姑娘们。也亏得这些人都敬着她，性子又好，才能忍到现在。转日少不得要在太太跟前提上两句，免得玩出滋味来，可就要累坏自家主子了。
不说旁人心思，只说众人忙了快两个时辰，忽听得坡上传来清脆的锣声，旁人尤罢了，贾兰一个跃身从地上蹦起来，一把抓了他四姑姑道：“收工了，收工了！开宴，开宴！”
果然几个媳妇子上来笑着接过了众人手里的活计，笑道：“今日劳作已毕。因值秋收，奶奶让人在上头备了祭秋宴，宝二爷同姑娘们这就去吧。”
众人不明就里，贾兰已欢呼起来：“哦，咱家也办祭秋咯！大场面，大场面！”说了就要往前跑。被惜春拽了下来，问他：“什么姬秋妃秋的？”
贾兰笑道：“礼祭秋收的意思。庄上秋收了，祭天地五谷神明，顺便祭一祭自家的五脏庙。吃的倒还罢了，要紧是人多，吃的多，堆山垒垛的，就是不吃，光看着都高兴。这才是丰收之意。
咱们这里人少，庄上祭秋才好看。庄头大院里面，光各样桌子就能摆起来七八十张，不停地端上各样好吃的来。人人手里一个大盘子，要吃什么自己取去。这么一行吃一行乐的，闹到后半夜才消停呢。先生们就陪着留下来的庄上长者管事一起喝酒，转眼天就亮了。我去过一回，现在想起来还觉着意犹未尽。”
说着话，就上了那坡。
进了院子，都呆立在那里——只见院子里当中三四条大案相接，上头摆着尺半通径的大陶盆，六七寸高的原木桶，一臂横宽的大蒸笼，三尺见方的漆盒，垫着干净原色麻布的草编矮篓……
里头盛着大馅儿蒸饽饽、卷饼、肉龙、切成薄片排排整齐的炉肉、酱牛肉、清水羊糕、桂花盐水鸭、稻香鹅、整只的裹泥叫花鸡、酥炸鱼、挂浆淋鸡、紫油酱鸭子、包纸盐埋鹅……
这也罢了，两侧还有两排临时砌成的灶台，这会子一个正在炸芙蓉蟹斗和薄粉虾子，一个在煎蜜酿嫩鸡和各样时蕈，另一边起的炭炉，烤的各样小串——葱珠夹心肉、茄子卷、羊腿粒儿、椒粉牛里脊、蟹钳串儿、柚皮青虾……一时也数不清楚。
贴墙还有两个烤窑，原先见稻香村里建这个，只当是个景儿，哪想到还真有用的一天。这会子一个里头挂着油汪汪的整只葱香蜜浆烤鸡、鼓皮烧鸭子、燎蹄、果子酱烧肉；另一个里是一个个金灿灿香馥馥胖鼓鼓的香麦包子，也不知调了什么东西在里头，一股子麦香油香奶甜味跟在风里炸了似的四下飘散着。
一等人立在院门口，眼看着各样堆高的吃食，耳听着油滴到烤碳上的‘哧’——‘滋’——声儿，鼻尖更是应接不暇的面香、油香、奶香、碳烤肉香、荤炸香、窑烧香……直是动弹不得了。
惜春勉强咽了口口水，低叹一声：“今儿恐怕是回不去了……”