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龙泉山，太学宫。
丹薄媚与庆忌、崔夫人住同一座院舍，因收学的那位大儒在正式考核第二日消失，她只得成为崔夫人的同窗，师从左先生。所幸考核那日的女杀手并不与她同院舍，也不同先生授业，想要见到很看缘分。
丹薄媚不太愿意要这样的缘分。
这日清晨有课，丹薄媚三人入学堂落座，意外见到了王唯安、白月真二人。恰巧他们目光也望过来，三人相视皆点头见礼。目光微移，又见到文质彬彬、满面笑容的崔夫人，王唯安挑眉，故意叫道：“夫人，别来无恙？”
霎时满堂学子回头盯着他，异样的视线将他从头打量到脚。崔夫人心知他们误会了什么，不由羞愤道：“王唯安，下次别叫我名讳又不带姓，我跟你没那么熟！”
“哈哈——”王唯安大笑，众人目光更加暧昧。好在白月真替他解围，道，“能与崔兄同窗，月真幸甚。”
崔？
众学子这才恍然，原来此“夫人”非彼“夫人”。既然来自金陵崔氏，他们都收起嬉皮笑脸，一本正经等待先生。
未几，左先生进堂，开始授课。
得入太学宫中的学子，早已熟读四书五经，先生并不对此再多赘言，每一堂课都是有关九德的探讨。
左先生环视诸学子，面带慈祥的笑意，不似当初大儒的静如止水。
他道：“今日，从为政举措与‘一尺布，尚可缝，一斗栗，尚可舂，兄弟两人不相容’来评价前文帝的为人。”
丹薄媚闭口不言。自打知道九试这回事，再也不愿实话实说，以免秋闱时九德不过半。
文帝此人表里不一，仅从史书已可窥见明暗两面的矛盾重重，很难准确评价其为人。然而从浩如烟海的故纸堆中分辨真假与可信度，其实与从政为官识人皆有相通之处。
众学子沉吟俄而，终于有人开口道：“桓子言：太宗文帝，有仁智通明之德。承汉初定，躬俭省约，以惠休百姓，除肉刑，灭律法，薄葬埋，损舆服。《二十四孝》中还传其为母亲尝汤药，文帝实乃仁德孝善兼爱无私之主。”
“仁德孝善、兼爱无私？”王唯安仿佛天生喜欢与人作对一般，嗤笑道，“奸佞邓通受文帝宠信，有术士占其日后当贫饿而死。文帝大怒，立即将严道铜山赐予邓通，许他私铸钱币，从此邓通富可敌国。这叫兼爱无私？”
“其次，文帝出行路过渭桥，有人从桥下走出，文帝乘车之马受惊而跑。廷尉张释之依律罚四两金，然文帝却要求处死。这叫仁善？‘诸吕安刘’后，全诛少帝及三王，打压起事功劳最大的刘襄、刘章、刘兴居三人，连亲弟弟刘长也被逼死。对起事前许下的承诺奖赏言而无信，这叫孝悌友爱？再怎么吹捧，帝王也永远不可能是圣人。”
此时堂中微微喧哗，许多学子都在思忖如何与王唯安辩论。
突然有人起身冷冷道：“文帝宠信邓通，乃因邓通在其病重时，能俯身吸背上脓疮。连太子也做不到，邓通做到了，文帝宠信有何不可？其次，虽文帝要求处死惊马者，但廷尉坚持要依法处置后，文帝最终从之。可见要求处死不是本意，只是一时气愤。至于称帝后诛杀少帝及淮阳王、济川王、恒山王，不是人之常情么？毕竟斩草不除根，春风吹又生。”
“而朱虚候刘章虽居功至伟，但其一开始主张的是立兄长齐王为帝，而非文帝。因此文帝即位后才无视其功劳，直接指定周勃为首要功臣，并作为结论记入历史。这又何错之有？”
说话的这人剑眉星目，天庭开阔，五官自有贵气。丹薄媚从窃窃私语中知道了这人的身份——周唐二皇子，李仪。
这种身份，在周唐太学宫中，几乎相当于君主。一时之间，无人再言。
但王唯安根本不把皇子身份放在眼中，与他争锋相对道：“你言之有误。须知文帝赐铜山，授予私铸钱币大权在先，邓通为文帝吸脓疮在后。邓通此人行为不过谄媚逢迎，巴结主上。依你所言，莫非你认为只要逢迎巴结君主的臣子就是值得宠信的么？那么兢兢业业、舍生忘死的国之股肱，为国为民的忠臣又当如何自处？文帝可有赏赐他们金山银山？”
“其次，文帝在张廷尉提出依法罚金后，才要求处死，这是知法而不顾。可见要求处死正是本意，往往人气急时做出的反应越可能是他真实的内心。也幸亏周唐太子不是你，否则离大厦将倾为时不远。”
四下里一片哄笑，笑得李仪脸色一阵青一阵白。
白月真道：“唯安所言极是。文帝即位，诛杀少帝四人，也并非人之常情。昔年陈国灭，国主陈叔宝尚得以封侯逍遥，文帝乃少帝宗亲，竟不如灭陈的外人大度，本性称不上兼爱。弟弟淮南王刘长心恨辟阳候，回京时直接将之锤杀，而文帝置之不理，也称不上无私。”
“文帝继位打杀功臣，逼死刘氏三兄弟，连他亲自指定的功臣周勃也不例外，又不算仁德。再看他的为政，却很宽厚为民。然为人与为政作风有巨大区别的原因，在于政治举措为外，有朝臣与万民时刻紧盯。他想要我行我素，是要背负巨大恶名与再次被别人推翻为代价的，所以不可以不做出政绩。而打压功臣，宠信何人，都是内在事务，有冠冕堂皇的借口遮掩，可以任意为之。文帝于是放而任之，故，文帝足以称得上一个合格的君主，但并不应当被当做圣人来膜拜，并冠以无上美名。”
“有言道：人云亦云，不如不云。尽信书，不如无书。”
李仪被他二人直接反驳，脸色更不好看。
但上有左先生在场，他也不能做什么，只阴冷地眯眼，沉声道：“我说，齐王刘襄起事，刘章二人意在立兄长为帝才出兵，而承诺拥护文帝即位，事后立刘章为赵王、立刘兴居为梁王，也是群臣自作主张，并非文帝亲自开口。非我族类，其心必异！事后还封二人为城阳王和济北王，已是很大度了。对曾经野心勃勃的臣子既往不咎，并封侯列土，这不算仁德？”
“这话奇怪。拥立文帝，事后要封功臣为王，且赵、梁皆是一国疆域。如此大事，群臣却不通过文帝的准许，擅自做主。那么相比起来，岂非群臣更越俎代庖，目无君主么？文帝为何不对群臣问罪，而打压功臣？一年后大封诸子，刘章二人才顺便有了封赏。然而城阳与济北只是一个郡，还是从哥哥齐王刘襄的国土中分出来的，与一国之地有天壤之别。”
“无论承诺是谁做出，刘章二人的功劳都不可抹杀。但文帝割其兄地与其弟，此举犹为失德，以致刘章不久便被气死。由此可见景帝后来的‘推恩’，也不过是效仿其父的所作所为罢了。”
丹薄媚觉得是时候开口，避免自己的表现太过平庸。
她自觉才华肯定不能冠绝天下，若真要跟八方才子秋闱科考入仕，金榜题名的机会太小，而且官职也低，三年五载接触不到权力中心。
而她只有一年时间。
丹薄媚别无选择，只有让学院判定她九德无缺，直接举荐为官。这是她唯一能走的路。
说完她便感到两道阴郁的视线落在自己身上，她抬头笑了笑。
李仪想不到自己皇子身份，在周唐太学宫都拿不出手，实在怒从心起，但反驳又无从反驳。旁边的学子与其交好，悄悄拉了拉他的衣袖，给他使眼色。他机敏地抬头，瞥见左先生敛去笑意，自知不能再纠缠，便冷脸坐下。
今日不怕他们得意，若是让我逮着机会，才有他们好看。最好是不要入仕周唐，不然……
李仪歪嘴，皮笑肉不笑。
这场争论过后，其他学子才开始品评文帝。左先生含笑听着，手上提笔，在丹薄媚的九试那一页，圈了一个“忠”。王唯安、白月真都相同，只有翻到李仪时，划去了一个“恕”。
在太学宫九试中，“忠”之一字，并不仅限于狭隘的忠君。忠于内心也是忠，忠于道理也是忠。
今日授业结束，丹薄媚几人从学堂出来。
忽听见有人说，后梁与周唐的边境大雨如晦，洪水决堤，淹死了许多百姓。
彼时周帝正烦心无极公主因朱轩之死质问*会的事，迟迟没有调度赈灾事宜。以致死尸腐烂，酿成瘟疫，在两国边境一百多个县村爆发，并因求生的百姓四处躲逃，瘟疫霎时大面积扩散。
为避免引起更多百姓的恐慌与死亡，两国立刻关闭城门。
此举更令穷途末路的百姓群情激奋，绝望使他们破釜沉舟。这些人迅速组成一支乞活军，带着重病的家人攻城略地。
一百多个县，约有七万余人，就这样成了一支代表厄难的起义队伍。他们攻击哪座小镇，哪座小镇就会沦陷。因为他们手中得了瘟疫的家眷不再是病人，而是无往不利的利器。
这是极其可怕的情况。
消息传回周唐时，乞活军已经占领并传染了十二座小镇，七十四个村落。周帝议政，意欲派官员前往边境诏安，并让太医令医正跟随，救治沾染瘟疫的病人。若能想出治愈瘟疫的办法，那是最好，乞活军必定不会再反抗。
谁知朝臣谈疫色变，只觉此去凶多吉少，若不幸染上瘟疫，只有死路一条。众人纷纷推脱，谁也不去。
甚至第二日仅有三十余名官员早朝，其余的皆称病不起。连太医令也推三阻四，气得周帝大发雷霆，却又无计可施，只能传信，命素贵妃回宫商议对策。
周唐如此，后梁情况也并不好到哪儿去。但百官没想到摄政王谢衍竟毫不畏惧，下旨召集太医令属官，要亲自前往边境。
这道旨意一出，太医令属官精神振奋。万人之上的摄政王都敢舍命，他们也觉得瘟疫并不那么可怕了。
“大约过一两日，太学宫也会参与救治灾民。历年来都是如此，令学子参与实政评定九德。只是别的也罢了，瘟疫惹不得，不知多少人肯豁出去……”
几名消息灵通的学子围在一起谈论此事，面色忧虑。
丹薄媚心中很难过。
不是因为灾民，而是她没有功夫，身体每况愈下。若真到了边境，不必接触染了瘟疫的病人，只要靠近病人居住的房间，她就完全没有抵抗力。可是如果不去，这将是一个很大的污点，即便将来科考也肯定会被诟病。
她去，很可能染上瘟疫死在那里。
她不去，无法青云直上，只能在官僚底层苦苦挣扎。拿不到龙鼎，一年之后，她依然是死。
因为微尘宫主给她的自救之法，前提也是拥有龙鼎。通过她体内丹氏的血脉献祭，沟通鼎中真灵，得到驭龙术，焕发生机。但这也只是拖延时间的办法，能让她再活半年而已。半年后若不能献祭别的青铜鼎，她依旧要死。
所以她要永久地活下去，只有……
献祭九鼎。
献祭九鼎的人，可以给予一个死人再生的机会。这是她无法拒绝的目标。
她的母亲在辛夷树下等她。
丹薄媚无声苦笑，这个目标近似于天方夜谭，她只好尽力而为。她边走边想，没注意迎面而来的那位姑娘，正是*会的杀手。女杀手抬头看见她，露出一个别样诡异的微笑。