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子虚一觉醒来，精满神足，却又掩不住心中的失望，因为梦屁也没有放半个。瞄一眼窗外太阳的位置，已是日上三竿的时候。
他有种甚么都不想去做懒洋洋的感觉，甚至不愿起床，这是他他许久不曾出现情形。过去数年，一是每天醒来宿醉未醒，一是战战兢兢，鞭策自己去进行盗宝大计，从没有过过这般舒适写意的生活。不过这种一时的放松只是假象，事实他正处于从未遇过的危机里，稍有闪失将落得悲惨的下场。
他想到无双女，她是否买齐所需的材料，正在雨竹阁炼制她的幻术法宝？只要从她那里求得十来颗烟雾弹，凭他的身手，即使拦着去路的是丘九师，他也有办法借烟遁逃。
想到这里，整个人立即充满活力，从床上跳起来。
他如到雨竹阁去探访她，会不会被她轰出来？这个可能性极高，不过看她发怒的样子，肯定是生命中一种乐趣。他对美人儿的脸皮最厚，没有好意思或不好意思的问题。
文的不成便来武的，当然不是动刀动剑，而是回归本行，来个偷之哉。现在先去摸清楚雨竹阁的情况，否则以自己堂堂五遁盗，连宝物放在那里都弄不清楚，岂非天大的笑话。
蝉翼的声音从楼下传上来道：“大懒虫！快滚下来梳洗吃早点。”
乌子虚心中大奇，这妮子表面虽仍是凶巴巴的样子，事实上语调大有改善，还透出点亲切，难道她竟情不自禁的爱上他。
想到这里，乌子虚忙赶往楼下去。
岳阳城。
布政使司府。书斋。
钱世臣放下拿在手上良久，读了不下十多遍百纯写给他的香笺，百感交集。换了在平时，他会心花怒放，可惜这个他自认识百纯后一直期待由她主动的约会，却在最不适当的时候送到他手上来。而他更清楚百纯约会他的目的。
这两天他肯定没法分身。
他不但要逐一见手下的将领，争取他们的支持，还要派能言善辩的人，到他管辖的区域内游说其它掌实权的地方官将。他当然有一套冠冕堂皇的说辞，说到底仍是动之以利害，甚至说接到皇上的秘旨，要铲除祸国殃民的凤公公，又明示得到大河盟的全力支持。要罗列凤公公的罪状，是最容易的部份，完全没有难度。
更重要的是把家人送到安全地方，远离岳阳，又得与自己有深厚交情的人保护。此事必须借夜色掩护，秘密进行，否则会引起恐慌，没有几天工夫是不行的。
他会派人告诉百纯，两天后他会到书香榭赴会。
手下此时来报，丘九师求见。
乌子虚据桌大嚼，赞不绝口，道：“这是甚么糕点？口感绝佳，香甜味纯，松脆爽口，令人回味长久。”
坐在对面的蝉翼答道：“这叫麻香糕，是大娘亲手为你做的，我叼你的光吃了一件，听大娘说这是她家乡浣江的糕点，工序真的不简单。”
乌子虚点头道：“的确不简单，我吃出糯米粉、面粉、芝麻、白糖和茶油。要制成这么一件糕点至少要几天时间，只是把糯米洗净、晾干、炒热、粉碎成糕粉，便是两天的工夫，还要擦粉，分条、蒸熟、冷却、切片、烘烤、迭片，很花时间。”
蝉翼大讶道：“想不到郎先生对糕点这么在行？”
乌子虚心中暗骂自己，这么沉不住气，乐极忘形。又奇怪自己怎会知此疏忽，泄露精于厨艺的底细。忽然明白过来，想到其中的道理。
他是有点把红叶楼当作是“家”了。
从小他便没有“家”的感觉，离“家”出走后，流浪天涯，更不愿安定下来，也没有任何人事能留得住他。可偏在这逆境绝局里，他竟对红叶楼生出依恋的奇异感觉。眼前的蝉翼像个妹子，艳娘像个长辈，还亲自下厨为他制作美味的糕点，令他有如在家中的亲切，完全放松了自己。
这是他从未尝过的滋味。
不由想起刚才赖在床上不愿起来的情景。
乌子虚道：“我要亲自去多谢大娘。”
蝉翼出奇的友善，抿嘴笑道：“郎先生谢她最好的方法，是帮她画像。明白吗？”
乌子虚心中一热，冲口而出道：“我是不会今大娘失望的。”
话出口才后悔。要知与钱世臣的交易仍是成败未卜，一旦拉倒，他便要立即逃命，那还有余暇玉成艳娘的心愿。
蝉翼大喜道：“大娘定会非常高兴，我从未见过她这么渴望的。”
乌子虚是那种一诺千金的人，说出口就不会反悔，心忖只要自己有一口气在，定会兑现诺言。把心一横，道：“蝉大姐想有一幅自己的画像吗？”
蝉翼立即霞烧玉颊，垂首道：“郎先生的画艺出神入化，谁不想拥有一幅由郎先生妙笔绘画的肖像呢？”
乌子虚见逗得蝉翼这么开心，心中的快乐不在她之下。一向以来，他都是这么的一个人，每逢袋里大把银两，他便以银两去令人快乐。而他一掷千金的豪爽作风，正是基于这种性格。只有如此，他方有短暂的满足和快乐。
忍不住问道：“蝉大姐怎会到红叶楼来干活的呢？”
蝉翼道：“能到红叶楼来为胖爷办事，是我的福气。郎先生千万勿以为胖爷是个唯利是图的人，事实上他是个好心肠的人，从来不责备我们，不会强逼我们去做不愿意的事，而只会护着我们。在这里干活的姑娘，勤力的二、三年便可以回复自由身，那之后胖爷只抽一点佣金，其它赚来的都归自己，爱何时离开都可以。”
乌子虚立时对周胖子大为改观，心忖红叶楼大有可能是天下间最有道义的青楼。问道：“蝉大姐又如何呢？”
蝉翼娇羞的道：“我十三岁时卖身到红叶楼来，初来时整天哭哭啼啼的，胖爷可怜我，让我当婢女，我真的很感激胖爷。”
乌子虚问道：“蝉大姐赚够了吗？”
蝉翼嗔道：“你说到甚么地方去？”
乌子虚歉然道：“是我说错话。蝉大姐对将来有甚么打算？”
蝉翼雀跃道：“十周年晚宴后，我会回乡去，过新的生活。”
乌子虚讶道：“胖爷肯放你走吗？”
蝉翼道：“怎会有问题呢？还是他要我回乡的。胖爷说岳阳现今的势头很不好，乡下比较安全点。”
又垂首轻轻道：“如果我可以带着先生的画回乡，每次看画时，都会记起先生你啦。”
乌子虚心中流过一阵暖流，又怕保不住小命，没法玉成她的心愿，一时说不出话来。
蝉翼压低声音道：“先生是个好人来的。”
乌子虚摸不着头脑道：“为何我会忽然变成好人呢？蝉大姐不是不住骂我吗？”
蝉翼不好意思的道：“大小姐说先生好色的模样只是装出来的，事实上不知多么守规矩，她还说……唉！先生要小心点啊！真希望可以帮得上先生的忙。”
乌子虚心中叫苦，看来自己五遁盗的身份已是路人皆知的事。同时心中一动，道：“蝉大姐可以帮我一个小忙吗？”
蝉翼露出坚决的神色，道：“只要先生说出来，我定会为先生办到。”
乌子虚生出豁了出去的感觉。心忖这回事情的成败，已不是操控在自己手上，而是跟着云梦女神的旨意去行事，她最后若是要亡他五遁盗，他只好认命。
辜月明在厅堂对桌独坐，足有一个时辰，没有任何动作，像具没有生命的雕像。
这是他一向的习惯，可以坐足整天，脑袋内一念不起，也是他特殊本领之一，可以心无杂念的藏在暗处，守候猎物的出现。
辜月明是天生的猎人，盯上目标，可锲而不舍、夜以继日、不眠不休的追捕猎物，直至猎物落入他的手上。
不过他今天的脑袋，醒来后有点不受他控制似的，继续昨夜临睡前的思考。
他想的仍是前世今生的问题，一石激起千重浪，浪潮在他思海中扩展着，波及他思海中神秘阴暗的区域。
云梦城被楚王派出来的大军，围城达八年之久，可以想象攻防战之激烈、人命的贱如草芥、攻守两方的苦况。
他辜月明对战争的厌恶，是否起因自那场八年之战？今生不住的梦魇，正是前生残余的记忆，令他今世饱受折磨。
辜月明倏地喝道：“谁？”
“是我！”
一人从后门闪进厅内，移到桌子对面坐下，赫然是季聂提，厂卫的头子。
他神情严肃，双目闪闪有神，似带点不悦，狠狠盯着辜月明。
辜月明毫无表情的回看他。
季聂提沉声道：“辜月明，你实在太过分了。上回薛廷蒿的事，我已忍了你。这次说好不可向钱世臣透露任何风声，你偏要去恐吓他，这算甚么呢？”
辜月明双目杀机剧盛，凝望季聂提，语气却冷酷似不含半点人的情绪，道：“季大人最好检点你对我说话的语气，天下间只有两个人有资格这样对我说话，一个是皇上，另一个是凤公公。”
季聂提深悉辜月明为人行事的作风，知道一言不合，便是火并的局面，立转冷静，点头道：“好！我会说得客气点。我们动手，只会便宜钱世臣。不过月明很难怪我动气，月明的行为的确是打草惊蛇，这几天钱世臣不但私下拜会丘九师和阮修真，又四处争取支持，还把家小秘密送往岭南，这对我们有甚么好处？对月明又有甚么好处呢？”
辜月明淡淡道：“我们之所以出现分歧，皆因我们目标有异，季大人更是偏离了凤公公定下的目标，那就是寻找楚盒。”
季聂提脸现青气，显是心中震怒，道：“我们只有一个分歧，就是我着眼的是全局，你着眼的只是一件东西。让我告诉你，钱世臣并非等闲之辈，丘阮两人更是难缠，若你只逞匹夫之勇，不但会搞砸整个行动，还会让你赔掉性命。”
辜月明瞪视他好半晌，从容道：“告诉我，夫猛是否曾是季大人最好的朋友？”
季聂提双目精芒暴闪，缓缓道：“这消息从何而来？”
辜月明轻描淡写的道：“当然不是凤公公，他根本不知道。这问题季大人爱答便答，不答也没有关系。”
季聂提目光投往窗外，平静的道：“若你不是辜月明，现在该已身首异处。我真的不想和月明冲突，算我惹火了你，是我语气重了。我想听你答我一句话，我们仍可以合作下去吗？”
辜月明道：“我曾对凤公公说过，若想寻回楚盒，只可依我的方式去办。季大人明白吗？没有人能干涉我，包括皇上和凤公公在内。”
季聂提点头道：“多谢月明对我这么坦白。然则你对找到楚盒又有甚么心得？”
辜月明道：“楚盒仍在古城内。”
季聂提愕然朝他瞧去，道：“月明怎能如此肯定？”
辜月明道：“因为戈墨此刻正在岳阳城内，且曾在外面的湘君桥伏击我。”
季聂提沉吟道：“我不明白。戈墨在这里又如何？”
辜月明平静的道：“道理很简单，事情要追溯至十年前的云梦泽血案。季大人该清楚夫猛是怎样的一个人，他的确得到楚盒，还依计划派薛廷蒿到无终河知会钱世臣，如果夫猛有私吞宝物之心，他该派另一个手下去，而不是与他有密切关系的人，那等于害死薛廷蒿。”
季聂提道：“薛廷蒿这么一个经验丰富的一流好手，竟会于如此关键性的时候迷路，说出来会有人相信吗？”
辜月明淡淡道：“如加入鬼神的因素，不可能的事可以变成可能。”
季聂提道：“你是指薛廷蒿被鬼迷？”
辜月明没有直接答他，道：“云梦泽血案之所以发生，是一个有心算无心的成功例子，却非完全成功，而是功亏一篑。”
季聂提冷静下来，道：“月明可否说得清楚点。”
辜月明道：“整个对付寻宝团的阴谋，是由戈墨想出来的，此人医术高明，用药的手段更是天下无双。凡用药的高手，均懂用毒，戈墨是此中能手，该无疑问。不过夫猛绝非等闲之辈，即使高明如戈墨，要毒杀他也是近乎不可能的事。但若有钱世臣配合，加上云梦泽的独特环境，不可能的事便变成有可能。”
季聂提一震道：“混毒！”
混毒指的是用毒高手的一种手段，把本来没有毒性的两种药物，配合起来可成剧毒，难度极高。
辜月明道：“戈墨和钱世臣打的如意算盘，是毒杀所有人，取楚盒，再今夫猛的尸首失踪，营造出夫猛私吞宝物，挟带私逃的假象，如此他们可推卸所有责任。”
季聂提沉声道：“你怎知他们的计划没有完全成功？或许楚盒正在他们手上。”
辜月明叹道：“季大人和我的分歧，不只是意见上的分歧，更是信念上的分歧。如果楚盒已被人取去，那守卫古城的神灵为何仍留在那里？”
季聂提愕然无语，看他的神情，并非同意辜月明的话，只是话不投机的无话可说。
辜月明道：“夫猛毕竟是夫猛，他虽然像手下般中了戈墨的暗算，却非全无还击之力，且带着楚盒突围逃去。”
季聂提以带点轻蔑的语气道：“他逃到那里去了？”
辜月明轻松的道：“他逃回古城去了，因此戈墨没法追上他，因为古城和夫猛一起消失了。夫猛回城后毒发身亡，如果我们现在进入古城，会发现楚盒被他的骨骸背负着。”
季聂提露出深思的神色。
辜月明道：“我是个不相信鬼神存在的人，可是即使像我这种最冥顽不灵的人，也不得不屈服在事实之前。薛廷蒿既证实了古城和楚盒的存在，那古城究竟在哪里呢？为何你们多次大举入泽搜寻，仍找不着古城半点的影子？只有一个解释，对吗？”
又道：“或许薛廷蒿在说谎，那季大人请告诉我，你该比我更清楚，薛廷蒿是这样的一个人吗？夫猛又是这么样的一个人吗？何况他们根本不知盒内藏的是甚么东西。”
季聂提道：“纸包不着火，钱世臣为何这么愚蠢？他知道盒内藏的东西吗？”
辜月明摇头道：“季大人说错了，钱世臣不但不愚蠢，还非常聪明。又或许他只是够胆色，聪明的是戈墨。他们的毒计本是天衣无缝，只是人算不如天算，没有也没法把古城的神灵算计在内，至功败垂成。钱世臣本人是南方最大的收藏家，对古物有渊博的认识，又是古楚地的人，知道古城和楚盒的事毫不稀奇，如果让我严刑逼供，我肯定可从他身上得悉盒内藏的是何物和知道开启楚盒的方法。季大人相信吗？”
季聂提再次说不出话来。
辜月明续道：“我是旁观者清，季大人是当局者迷。季大人陷身的局是因你根本不相信鬼神之说，不相信古城确实存在，计算的只是现实的情况，心想的是如何连根拔起大河盟，因而疏忽了其它。”
季聂提吁出一口气道：“古城的神灵为何肯让夫猛带走楚盒呢？”
辜月明平静的道：“夫猛带走了楚盒吗？”
季聂提为之愕然。
辜月明道：“正因楚盒尚未落入戈墨手上，所以他才屡次动手杀我，这代表他对找寻楚盒，仍未死心。戈墨并非寻常之辈，而是一个有灵通懂邪术的妖人，他会感应到一些常人触感以外的事，例如古城即将再次开启诸如此类。”
季聂提沉声道：“今年的七月十四？”
辜月明道：“钱世臣并不足惧，季大人顾忌的只是大河盟。大河盟现正全力对付五遁盗，无暇去理会其它事。我们要收拾钱世臣，也不急在一时。现在的当务之急，是要在七月十四进入古城，取得楚盒，这是凤公公派给我的任务。凤公公曾亲口答应依我的方武去办理此事，我的方式就是单独行事，戈墨由我去收拾他，我们只可以这样的方式合作。”
季聂提沉默了一阵子，最后点头道：“我可以暂时答应月明的要求，不过最后仍须由大公公决定。我已把整件事以飞鸽传书上报大公公，几天内会有回音。”
又道：“月明为何不揭穿郎庚是五遁盗冒充的？”辜月明对季聂提的神通广大不以为意，他不是对岳阳城内发生的事了如指掌才是奇事，道：“揭穿他对我们有甚么好处呢？”
季聂提长身而起，苦笑道：“月明确实是个很难相处的人，不过亦不得不承认月明看这件事有独到之处。现在离七月十四还有点时间，我们可以静待大公公的回音，再决定该如何处理这件事，行吗？”
辜月明沉声道：“就这么办。”
花梦夫人坐在舱房里，脑袋一片空白。
十八艘巨舰在天亮前起航，扬帆出海，到后方陆岸变成一道横线，始折南而行。她虽然不懂军事，也明白这是最好的保密方法，到舰队忽然进入大江，凤公公要对付的敌人肯定手足无措，猝不及防，悔之已晚。
花梦夫人弄不清楚舰队载有多少战士，只知数以千计，观其行动的迅捷、整齐和效率，可知是训练有素的精锐部队。
凤公公对她非常客气，派来两个壮婢伺候她，入住的舰房不但在凤公公的帅舰上，还与凤公公为邻。不过她对将来再没有任何期望，更清楚自己的下场，而辜月明也将难逃一死。事情不但关乎神奇的楚盒，更牵涉到皇上、冀善与凤公公的激烈斗争。像辜月明这种永不会向凤公公投诚的人，又清楚事情的来龙去脉，凤公公是不会容他活着的。
她便是辜月明的陪葬品。
她已当着凤公公面前把两封寄往岳阳予辜月明的飞鸽传书默写出来，不敢有丝毫犹豫，免受皮肉之苦。问题在她不清楚冀善的情况，照道理冀善应已落入凤公公手上，如果冀善已招出一切，她却试图隐瞒，会是非常愚蠢。
辜月明曾说过，不论如何坚强的人，在酷刑逼供下，谁都有个崩溃点，只是早与迟的分别。讽刺的是正因她一直记着辜月明这番话，所以没有经过任何内心的挣扎，便出卖了辜月明，也使凤公公非杀辜月明不可。但她并没有后悔，因为她没有另外的选择，而她知道辜月明是不会怪她的。只是她却没法自制的有点憎恨自己。那种憎厌来自对自己更深入的认识，又无可奈何。
足音响起。
岳奇的声音在只有一帘之隔的外进小厅堂响起道：“你们到门外去。”
两个仆妇遵命离开。
岳奇揭帘而入，微笑道：“夫人你好。”
花梦夫人没有答他。
岳奇来到她身旁隔几坐下，吁出一口气道：“风浪似对夫人没有影响，大公公可以放心了。”
花梦夫人叹了一口气，这个岳奇还像个人，不像凤公公般，简直是个老妖精，教人无从揣摩心意。
岳奇朝她瞧来，道：“夫人为何不上床休息？船队还有好几天要在大海上航行。”
花梦夫人万念俱灰的答道：“副统领若没有其它事，妾身想一个人独处。”
岳奇道：“我是奉大公公的命令，来看夫人的情况。坦白点说，我的工作，是负责审核情报。”
花梦夫人皱眉道：“岳大人的话真古怪，你的工作和我有甚么关系？”
岳奇好整以暇的道：“表面看，的确没有甚么关系，但如果夫人晓得先前默写出来的两封信，是由我去作出评核和辨别内容的真伪，或许再不会持这个想法。”
花梦夫人听得心中直冒寒气，仿如置身噩梦里，她的**固是失去了自主权，但最大的折磨，是来自精神的凌迟。只要这个昨天仍是毫不相干的男人的一句断语，她立即万劫不复。
岳奇道：“夫人可以放心，我已向大公公报上我的判断，夫人该已吐露实情。”
花梦夫人暗松一口气，道：“岳大人还有甚么话要说呢？”
岳奇道：“大公公最担心的，是怕夫人自寻短见。表面看来，夫人该不是这种人，但照我的经验，有很多事从表面上是看不出来的，潜藏于性格之内，这正是我来见夫人的目的。”
花梦夫人苦笑无语。
岳奇紧盯着她道：“不管一个人表面上如何不露声色，如何镇定自若，总会在某些地方泄露出心里的感觉，例如脸色、眼神的变化，会变得有迹可寻。”
花梦夫人没奈何的道：“那妾身现在是那情况呢？”
岳奇道：“夫人此刻是陷入失去了一切希望的情况里，不但对将来没有任何期盼，还失去了斗志，情况不能再坏。”
花梦夫人讶然朝岳奇瞧去。
岳奇避开她的目光，若无其事的道：“我想奉劝夫人一句话，即使在最绝望艰难的处境里，千万不要失去希望。谋事在人，成事在天，有些东西是人没法逆料的，不管他是谁。”
花梦夫人大奇道：“这些话是大公公要岳大人向妾身说的吗？”
岳奇站了起来，道：“不打扰夫人了！夫人好好休息。”
没有答她的问题径自掀帘去了。
看着珠帘重新聚拢，花梦夫人产生奇异的感觉，有点像在绝对的黑暗中看到一点光芒。
第二章（完）——