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朝阳东升, 晨光渐渐撕裂夜幕，穿过层层叠叠的枝叶蜿蜒而下，照亮树林中每个人的面庞。
宁宁不忍直视眼前景象, 神情复杂地别过脑袋；
裴寂面无表情, 皱着眉道了声：“贺师兄、许师兄, 你们在做什么？”
许曳见了他俩, 抽抽噎噎地扑腾着求救, 一边猛踹身后的怪物一边喊：“救命！吃我, 它要吃我！”
也不知道他到底在脑补些什么东西，满脑子都是吃人。学剑救不了姐宝人, 这孩子就应该弃剑从文，写篇修真版的《狂人日记》。
好在许曳还存了点所剩不多的理智，听见那声“贺师兄”时心有所感, 脸色惨白地回过头去。
两张对望，知洲类卿, 一切早已不是当年的模样。
他见到这团泥人时夜色尚浓, 加之湖水表面尽是朦胧雾气, 视野之内的所有景物都称不上明晰；
如今林中浓雾散去，阳光轻飘飘地落下来, 许曳才终于看清了眼前黑泥的真正模样。
“贺……贺知洲？”
许曳被他吓得够呛，就算勉强猜出贺知洲的身份，也还是在心里存了点恐惧, 屏着呼吸忍下空气里的阵阵恶臭：“你在粪坑里杀人了？”
倒也不必如此。
宁宁上前一步，轻声解释：“秘境之中藏有猫腻, 湖泊之下尽是血水与名为‘镜鬼’的怪物。镜鬼会潜伏于湖中，伺机将路过之人拖去水下，贺知洲应该就是受了它的袭击。”
许曳听得没了言语, 想起贺知洲手脚并用、爬在自己身后大叫“救命”的模样……
他还踹了他脑袋几脚，跟踢皮球似的。
“对不住对不住！我实在是……情难自禁。”
许曳心思纯正，哪里干过这种事儿，当即化身为道歉复读机，从储物袋里拿出几颗价值不菲的丹药：“这是疗伤用的丹丸，你先拿着吧！”
他俩虽然叫得凄厉无比、鬼哭狼嚎，但好在都没出太大的事儿。宁宁悄悄松了口气，缓声问：“你们可曾有哪里受了伤？”
许曳很是有些不好意思地摇头，贺知洲委屈得厉害，嘴巴一会儿嘟成圆形，一会儿嘟成三角形，最终停留在等腰梯形的模样，不时咕噜噜往外冒黑水泡泡：“心里最受伤。”
他满身血泥的样子着实不太雅观，宁宁默念了好几遍除尘诀，功效都只是九牛一毛。
偏偏秘境里的水源都被设了阵法，压根没有可供清洗的地方，她正想着应该如何解决这浑身恶臭，忽然听见身旁的狐族少女沉声道：“此地尚有一片未被镜鬼侵入的净土，我可以带领各位前往。”
从最初的拔箭相助到此时寻找水源，这位不知名姓的狐族都表现得格外殷勤，似乎是有意与他们结识。
宁宁不明白她的用意，不知是否有诈，抬眸欲将小狐妖粗略打量一番，却在刚抬头的瞬间与对方四目相撞。
“我之所以帮忙，自是有事相求。”
她看上去十分年轻，眼神中却透露出与年龄不相符合的凝重与决然。微风轻轻撩动鬓边一缕散发，拂过少女嘴角时，带起一抹细微的笑：“我名为乔颜，乃秘境中的灵狐一族。因家族世代栖息于此，鲜少与外人有过接触，若有得罪之处，还请诸位海涵。”
“有事相求？”
宁宁很快反应过来：“可是与湖中镜鬼有关？”
乔颜颔首正色道：“正是。”
她说着停顿稍许，似是在组织言语，末了柳眉微拧，缓声道：“各位有所不知，那湖里作恶的镜鬼，其实皆乃魔族所化。”
魔族。
这个词语在修真界消匿多年，宁宁心口轻轻一颤。
这同样是原著里没有提过的剧情。
“数年前魔族侵入秘境之中，欲要抢夺我灵狐一族的圣物。族中自是不从，与之展开一场大战，奈何实力悬殊，死伤惨重。”
说起这番话时，乔颜的目光凝重许多，不自觉握紧手中长弓：“我爹身为一族之长，拼尽全身修为设下阵法，再以族中所有灵狐的元气为引，这才重创魔物，将它们困在湖泊之中。”
宁宁迟疑道：“那你的族人现在……”
“多数葬身于魔物之手，侥幸活下的几个，也都身受重伤、灵力全无，只能整日躺在床上修养。”
乔颜道：“我那时正巧患了风寒，又或许是出于爹娘的私心，自始至终都并不知道他们设下阵法，打算与魔族同归于尽。等一觉醒来，秘境就已经是如今这般模样。”
秘境大多时候处于封锁状态，外人不便进入，里面的灵兽精怪也难以挣脱而出。
当年与魔族一战，灵狐必不可能向外界求援，只能依靠族人力量苦苦支撑。如今的水镜幻境四面平和、生机盎然，除开湖泊中骇人的镜鬼与血泥，哪里还能看出半点大战时血流成河的影子。
许曳好不容易稳下心神，听罢好奇问她：“我们能帮你什么？”
“娘亲告诉我，阵法的力量一天不如一天，再这样下去，魔族很有可能再度破阵而出。”
小狐妖毕竟是个年轻的小姑娘，谈及此事，语气里便显而易见地多了几分焦虑：“以我与族人如今的力量难以与之抗衡，只有拿到族中传承多年圣物的灼日弓，我才能将它们尽数诛杀。”
“灼日弓？”
宁宁恍然大悟：“这就是魔族想要抢夺的宝物？”
乔颜点头。
“我我我知道！”
贺知洲平日里没少看杂书，不知道从哪儿瞥见过这把弓箭：“听说灼日弓乃上古大能所留，曾屠戮过无数邪魔妖兽，传闻有吞天射日之能，箭矢嗖嗖嗖一发，太阳都能被射得熄火。”
“倒也并非如此夸张。”
小狐狸被他说得微微怔住，一对耳朵倏地晃了晃：“若是真能拿到灼日弓，我或许能有与魔物的一战之力。只是那弓被常年存放于栖仙洞中，而用来打开洞门的玉佩……”
她咬牙沉声道：“爹爹于大战中殒命，玉佩被西山之上的火凰所夺，藏于洞穴之中汲取灵气。我修为不够，无法将其打败，若是诸位不愿相助，届时镜鬼破阵而出，这处秘境就彻底完了！”
许曳心里藏不住话：“可我们正在参加法会试炼，若是一味争抢灼日弓，到时候令牌数量倒数……”
贺知洲猛地一拍他脑袋：“都这时候了还在想试炼！那群长老在玄镜外面看热闹，能不知道我们遇到了什么事儿？”
身为一个资深的男频爽文爱好者，他敢赌上整整一年的零花钱打包票：一旦能解决这种奇遇，不说整个团队鸡犬升天，怎么也得被长老们好好夸赞一番，指不定就让他们直接进入第二轮。
更何况裴寂那小子还有主角光环呢，光环之下一切皆浮云，跟着他准没错。
“我自然不会让诸位白白帮忙。”
见贺知洲如此反应，乔颜在心底暗暗松了口气：“灵狐一族乃是秘境之主，一旦取得灼日弓，我定会献上天灵地宝作为答谢。”
许曳这下彻底没话说了。
“那么，”狐族少女轻叹着笑了笑，一直因紧张而高高竖起的耳朵终于往下垂落些许，语气亦不再如最初那样故作老成地紧绷，“倘若诸位有意相助……请随我来。”
乔颜带领他们前往的地方，正是秘境之中唯一可用的水源。
从她一开始毫无征兆地出现，宁宁便对这只小狐狸存了几分怀疑与忌惮。
但如今见她行路熟稔，对周遭景物皆是了如指掌，最后甚至当真带众人来到了安全的水源，便心知对方的确是秘境里土生土长的狐族。
只是灼日弓与魔族一事……不知是否存有猫腻。
想来她真是被迦兰城与鹅城幻境折腾得够呛，如今但凡遇上点事，便疑神疑鬼地胡思乱想起来——
但若丝毫不留情面地拒绝，又唯恐乔颜所说尽数属实，到头来秘境封锁、魔族猖獗，秘境里的灵狐一个都活不了。
乔颜口中的“水源”位于一处瀑布之下，滔天水浪自绝顶奔涌而来，汇聚成巨大的椭圆湖泊。
湖泊之中水声四溢，银白的浪花拍打在湖面上，水雾蒙蒙，银光有如千堆雪，好似一匹通体银白的锦缎自天边倒垂而落，玉珠飞溅。
贺知洲被身上的污泥折腾得生不如死，却又对秘境中的水泊心存恐惧，直到乔颜伸手往水中一探，眼见无事发生，才敢顶着莫大的心理压力走进湖中。
与他一起的，还有被贺知洲蹭了满身泥巴的许曳。
宁宁和裴寂没兴趣看他俩洗鸳鸯浴，很有默契地一并转身挪开视线。
这片瀑布位于山腰之上的丛林深处，放眼望去，周围居然屹立着几幢成排的木屋。一个同样长了狐耳的小男孩撞上他俩目光，身后毛茸茸的大尾巴晃个不停，红着脸跑进其中一栋小屋。
“那是我邻家的小弟。”
只有在这里时，乔颜嘴角才终于露出一丝微笑，轻声道：“那场大战开始时，他还只是襁褓里的婴孩。如今族里能自由行动的，只剩下我和他了。”
宁宁想起她之前的话，下意识发问：“布置阵法的其他狐族……过了这么久，仍然没有恢复么？”
“不止是布下阵法时消耗的灵力，还有源自魔族的重伤。”
乔颜怅然应声：“识海、丹田与经脉都严重受损，唯有依靠我每日采来的灵药，才能勉强恢复一些。”
识海受损。
和温鹤眠的症状一模一样。
宁宁心下一动：“乔姑娘，你可知晓这种病症的解决之道？”
“我只听说有几味极其珍贵的药材可解，但——”
乔颜话没说完便微微一愣，继而蹙眉低呼道：“娘，你怎么出来了？”
宁宁应声抬头，在其中一幢房屋前，见到一抹坐在轮椅之上的影子。
那是个容貌极美的女人，肤如凝脂、云鬓披散，仅仅一动不动地倚靠在椅背，也能散发出浑然天成的温润气质。
可惜她实在太过虚弱了些，许是由于灵力透支、劳累过度，满头长发竟染上了雪霜一般的灰白色泽，瞳孔亦是浑浊无神，有如美玉蒙尘。
“娘亲担心我的安危，向来不许我去寻灼日弓。”
乔颜压低声音，跟说悄悄话似的：“你们可别说漏了嘴。”
宁宁乖乖点头。
“我听说来了新客人。”
女人轻咳一声，被身后的男孩小心翼翼推上前来。离得越近，宁宁就能越清楚地见到她被病痛折磨得瘦骨嶙峋的身体。
她的性子比女儿温和许多，轻言细语开口时，字字句句都噙着柔和浅笑：“我是小颜娘亲，两位小道长唤我琴娘就好。”
女人说罢抬眼望向乔颜，又咳了声：“小颜，去为客人们沏杯茶吧。”
乔颜对娘亲最是百依百顺，如今虽然担忧着计划被揭穿，却还是低低应了声“好”，临走前仓促与宁宁对视一眼，眼神里的暗示再明显不过。
宁宁从来不轻易卖队友，本打算守口如瓶，却不成想立马就听见琴娘的声音：“那丫头，定是央求你们替她取来灼日弓对不对？”
宁宁瞬间哑火，做贼心虚地瞥一眼身旁的裴寂。
“我是她娘，怎会不明白小颜的心思？”
琴娘见状掩唇轻笑一声：“二位小道友不必刻意隐瞒。先不说欲拿灼日弓，需得打败巨兽火凰，就算真能拿到那把弓又如何？凭借那孩子的实力，哪能击退阵法里金丹元婴的数百魔族？”
她说着敛了笑，声音低弱许多：“我与其他族胞身受重伤，莫说离开此处秘境，就连行走都绝非易事。小颜本有机会脱离此地，却为了我们一直留在这里——不知小道长们何时试炼结束？”
宁宁诚实回答：“三日之后。”
“三日……”
琴娘垂目低喃，末了柔声道：“还望小道友莫要与小颜一同做傻事，灼日弓虽是上古神器，但也无法抵御那样多魔族的入侵。三日之后，等秘境大门开启之时，我自会劝她离开此地。”
宁宁微微怔住：“那你们——”
“我们本就是垂死之妖。”
琴娘抬起浑浊的双眼，眉目间含了浅浅笑意：“封印魔族已耗去大半修为，加上身体里无法愈合的旧伤……如今勉强维持阵法，便已极为吃力。”
裴寂破天荒地出了声：“维持阵法？”
“正是。”
女人望他一眼，眼底生出几分无可奈何之色：“小颜不知道，因此也不会告诉二位，这阵法之所以仍能支撑，是靠着我与其他族胞以残存的灵力维持。近日灵力越发微弱，已经很难再将其制住……想来十日便已是极限，就算届时不灵力枯竭而亡，这副身体的旧疾也能要了我的命。”
正因为他们每日都在拿命数支撑着阵法，所以哪怕乔颜踏遍秘境寻来绝世药材，也没能让族人的状况有丝毫好转。
她一定不会想到，自己在为族胞拼尽全力的同时，他们也在不为人知地付出着生命，举全族之力，只为能让她活下来。
而十日之后秘境关闭、阵法破败，被困在秘境中的灵狐一族，注定被魔物蚕食殆尽，
“我等了这么多年，就是盼望着能有一天秘境大开，这样才能送小颜离开。”
琴娘道：“也不枉我等以残缺之躯，苦苦支撑这么多年……外面的世界光怪陆离，那孩子定会喜欢。”
她话音刚落，身后便响起少女毫不掩饰的踏踏脚步声。
形容枯槁的女人将食指放在唇上，微笑着向他们做了个噤声的手势：“这是我们的秘密，还请不要告诉她……至少在最后的三天，让我和那孩子好好地过一过。”
宁宁的心情很沉重。
无意间知道了别人的秘密，尤其是关于生离死别的秘密，这种滋味实在不怎么轻松。
乔颜对一切一无所知，等贺知洲与许曳清洗完毕，便踌躇满志地带着四人往西山走。
宁宁在路上胡思乱想，觉得这事儿也并非毫无转机——
比如虽然秘境封锁后长老们进不来，但秘境里还有许多仙门弟子，若是举全员之力一同抵抗魔物，结局必然不会太差。
但那样就是以其他人的性命作为赌注，琴娘说过魔族皆是金丹元婴，大战之中必定有人牺牲，用数名弟子的命换取灵狐族奄奄一息的命……
经典的电车难题，宁宁思考不出结论。
贺知洲与许曳无事一身轻，一路上嘻嘻哈哈说个不停。
乔颜看上去老成寡言，实际上就是个单纯的小姑娘，因为鲜少与外人接触而不怎么会说话，听他俩你一言我一语地讲相声，眼底晃过微弱的光。
“如果真能得到秘境里的宝贝，咱们出去可就发了！”
贺知洲服用了许曳的宝贝丹药，皮肉伤好了大半，正在满嘴跑马地讲述他的贫穷史：“你们不知道，我之前下雨时去山下镇子历练，居然被路过的豪华马车溅了一身水。车主不但不道歉，还趾高气昂地笑了声。这事儿能忍吗！我从那时就下定决心，等以后有了钱——”
他越说越激动，最后猛地一握拳：“一定要买把属于自己的雨伞！”
“你有没有出息？”
许曳瞪他一眼：“我可不是为了宝贝才答应这桩差事的。”
贺知洲呵呵冷笑，阴阳怪气：“不会吧不会吧？不会真有人是为了讨师姐欢心，所以才冒这么大的风险吧？”
许曳被他一句话戳中心思，很没出息地红了耳根。
“就他那样，”贺知洲嗤笑一声，扭头对裴寂说，“就算最后真能和苏师姐在一起，肯定也是个妻奴——把自己所有钱都全部上交的那种。裴寂师弟，你可千万别学他。”
许曳居然不乐意了：“说什么呢！”
不可思议不可思议。
贺知洲啧啧摇头，这小子居然还能硬气一回，实在不容易。
然后下一瞬，就听许曳义正言辞地继续道：“什么叫‘我的钱’！我能有钱吗？肯定全是师姐的！”
一旁的宁宁实在没忍住，抿着唇开始偷偷笑。
在她和贺知洲生活的时代，常常把这种行为称作“舔狗”，但按照许曳的程度，已经不是单纯的舔狗这么简单了。
这必然是舔狗的终极进化版，屹立于舔界之巅的舔王之王——
舔狼。
这个秘境中无法御剑飞行，一群人在乔颜的带领下叽叽喳喳穿过丛林，顺着林间小道缓缓向前，走了大半个时辰，忽然察觉周围温度陡升。
群鸟尽数隐匿了行踪，身边的树木渐渐淡去踪影，等再往前一些，便只能见到干枯如骨的老树残骸，像极了秃顶后只剩下几根头发的可怜人，端的是残枝与火星齐飞，红泥共长天一色。
“此处便是火凰的栖息之地。”
乔颜道：“诸位，西山到了。”