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这一圈水路绕得属实遥远，船队用了十余天方才抵达寿春。刘秋放心不下山桑的情形，在寿春简单交代粮草事宜，要他们两日内务必由战船押送装运了一部分的驳船北上，便和李老八乘了艘小船北去。虽然前方还没有消息，不过祖逖手里的兵力毕竟是当地守军的五倍以上，倒不必替他的安危担心。
可是到了山桑，刘秋才发现自己还是过于乐观了。山桑虽然只是谯郡中长不过一里的小城，可是于武特意把它当成坞堡经营，不只把城墙加厚加高，连同望楼也加高许多，简直是一座大号的坞堡。而且谯城在山桑上游，只要没有封锁涡水的水路，上游就不断有兵员、粮草和辎重由船只运入水门。
祖逖刚到时还想着叫城内投降，岂料城内全无消息，待了几日不得已才让董瞻只身进城谈判，没想到四日后上游便运来几船兵，更添加了数船粮草辎重，城中的兵力已然近千，祖逖手上两千余兵力此时想要硬攻此城就算拿下也必然付出重大伤亡。而上游张平谯城的主力随时都可顺流而下增援，不到半日就可抵达，到时就算攻下城来手里的残兵也难于把守还是不得不退。
刘秋到时祖逖的步军已进退维谷，两千多人在城外已待了快半月，不仅士气低落连军粮也所剩无几，此时进攻城内的近千人几乎没有多少胜算。若向南面寿春撤退，则东面的相县则会暴露在距离上远比寿春近得多的谯城面前；如果从陆路向东北的相县撤退不仅粮草不济，而且六七天的路程中一旦被谯县派出的骑兵追上也很容易全军覆没。现在唯一的机会是刘秋身后的水军，可是他们离这里还有两天的路程。现在城内仍旧没有动静，里面谈判的董瞻还在和守军进行拉锯式的谈判。
面对眼前糟糕的形势，祖逖见到刘秋后最后还是把全部两千多兵力都转移到山桑城边的涡水西岸，既然进退都不是好主意还不如把全军都摆在城外震慑一下里面的嚣张气焰，待后面的战船抵达后整个形势自然就会全面好转。
晋军的举动果然还是起到了些作用，第二天正午董瞻便被从城中放出，而里面的于武依旧不阴不阳没有什么明确的表态。大家虽然疑惑，不过傍晚侦骑传来了好消息，战船已经距离不到一天的路程，而且正在全速赶来。
刘秋抵达后的第三天一早，晋军全部在山桑城下集结，想要吸引城中的注意力，等到水军一到便两面夹击。城中的于武大概也感受到外面的压力出现在城头，但却只是默默地在上面看着，没说一句话。两边的军队于是就这样对峙着，一直到日上三竿。
刺眼的阳光洒在身上，空气中渐渐现出一丝异样，怎奈祖逖和刘秋始终找不出头绪。突然，一旁的李老八沉声道：“不好！是骑兵！”
大家这时才发觉脚下逐渐明显的震动是怎么来的，祖逖急忙命令全军向水边移动。可是命令来得已经太迟，顷刻间树林中便腾起尘土，里面冲出过千骑兵向晋军扑来。幸好这些步卒平日训练还算有素，见来不及靠向岸边急忙围成一圈，外围由持盾的短刀手和长矛兵抵住阵脚，里面则是弩手朝外瞄准。
祖逖这时才明白于武为何一直拖延，原来谯城水路派来的援军只是为了给更远处调来匈奴骑兵争取时间。相县虽可失去，可山桑一旦丢失，张平的老巢和石勒在涡水上最后的防线谯城就完全暴露在晋军的水军面前，那可不是骑兵能够挽回的。
匈奴骑兵从林中冲出后并没有朝着晋军正面杀来，而是向两侧包抄过来，不断向聚拢成一圈的晋军阵中放箭。虽然晋军弩手的射程要超过匈奴骑兵的弓箭，一轮齐射甚至还将数十名骑兵射落马下。可是弩手装箭太慢，趁着上箭的功夫，匈奴的弓箭手迅速靠近阵前朝里面的弩手放箭。虽然前排的盾兵已经举高盾牌，可是仍旧无法阻挡马上的弓箭手居高临下的射击，晋军的弩手很快便纷纷倒下。
匈奴的这支骑兵足有千余骑，圈里弩箭刚放完两轮就已将晋军围住，一边不断地在圈外游走一边找准时机靠近朝圈内放箭。晋军虽然离岸边只有几百步远，可是咫尺天涯，被围在当中完全动弹不得。等到四五轮弩箭放完，圈内的弩手已基本全部倒地，虽然不断有其他士兵捡起掉在地上的弩箭向外还击，可是依旧无法改变晋军的圆阵逐渐缩小的窘境。
才过了半个时辰，祖逖等人的脚下已被鲜血染透，两千多步卒此时也只剩下不足一千，留在阵外的只有堆积在一起的尸体。匈奴的骑兵此时大概也有些疲累，放慢了速度在四周游荡，空中仍时不时有箭飞来，依旧有人应声而倒。祖逖、刘秋和李老八身上都已中箭，幸好伤得不重，每人手里都操着把弩，喘息着想着脱身的对策。可是如此局面即使是神仙下凡也很难改变什么，身边不断有人倒地，晋军的军心眼看就要崩溃。
又过一柱香的时间，剩下的晋军又损失一半，眼看就要全军覆没，最后几人只好把牙一咬在中心大喝一声，全员保持阵型举盾开始向岸边走去。
匈奴骑兵显然早见过类似的困兽犹斗，原先在一旁看戏手执长枪长刀的骑兵开始朝晋军奔来，而弓箭兵依旧不断朝着步卒的头上和脚下射来。这段时间晋军虽然向岸边移动了不到百步，可是还能站着的步兵只剩下不到三百人，连阵型都开始保持不住。祖逖知道如果再这样下去所有人都得死在这里，拼死一搏说不定还能有几个人能活着跑到河里，于是大喝一声全军朝岸边杀来。
拿着长柄兵器的匈奴人早已等候多时，见晋军不再保持阵型，便也一声发喊杀了过来。刘秋感觉大限已近，怒喝一声抽出腰间的青釭剑，和祖逖、李老八二人互为依托也杀了过去。眼见着面前白光一闪，一把长矛朝着自己刺来，刘秋忙一闪身朝着那骑兵侧面劈去，只听一声惨叫，连胳膊带枪都被砍落马下，旁边的祖逖等人忙连声叫好。喝彩声刚起，刘秋便觉身后风起，忙跟着闪身，可是还是迟了少许，一支箭正扎在后肩上，所幸隔着盔甲扎进去不深。还没来得及拔箭，一把大刀又朝自己搂了过来，刘秋忙转身跳开。刚一落地，那骑兵已落下马去，原来身旁的祖逖趁那骑兵出刀的招式已老，将马的前腿砍去。
三人再聚在一起时，身上又多了几道伤口，而此时剩下的晋军已不足百人。匈奴的骑兵大概是得了命令，此刻全都停了下来将这些残兵团团围住。过了一会儿于武从他们身后闪出，大喊着要祖逖投降。刘秋撩开挡住视线的头发，看向身旁的祖逖，李老八则在另一边说道：“降，降个屁。”
董瞻也在旁对祖逖说道：“末将自追随将军以来未立寸功，今日便随你一道赴死，也算不负将军信任。”
话音刚落，只听嗖嗖几声，李老八虽然用剑挡住了当面射来的一箭，可是却被侧面的几支箭射中，只听一声惨叫，手中长剑咣当一声掉在地上。对面马上的于武洋洋得意地喊道：“董瞻，看在大家兄弟一场的份上我后杀你，不过你和这些南人厮混在一起背叛旧主，这笔账总还要算的。”
董瞻吐了口唾沫在地上，“再怎么样我也不想再跟在胡人后面杀自己人了。”
李老八躺在刘秋的臂弯里，任由眼泪打在自己的脸上，只艰难地说了句“帮我照看好儿子”便很快断气。
祖逖知道退无可退，对身边众人道：“弟兄们！要死一起死，和胡人拼了！”
剩下的晋军早已杀红了眼，都跟在祖逖身后朝对面的骑兵冲了过去。自杀式冲锋刚刚开始，忽然于武脸色一变，座下的战马也跟着发出不安的嘶鸣，大队骑兵没有迎着还击反而收拢缰绳准备调转马头。刘秋等人还没缓过神来，只听见身后金风呼啸而来从头顶划过，一支支巨大的矛枪破空而出将对面的一众骑兵从马上刺落一排，紧接着身后传来一阵悠长的号角声。
刘秋不用回头也知道是寿春的水军到了，可还是忍不住转身看了一眼，十多艘战船正一字排开飞快地向这边划来，显然除了操作床弩的士兵外全都跑到了底舱去划船。
原来一早晋军外围的侦骑虽然没能及时发现匈奴埋伏在城外林中的骑兵，但见战事不妙马上拼力去下游给还在路上的水军报信，这才在最后关头救下祖逖等人。
岸上的晋军见战船开来士气顿时大震，都朝着匈奴人冲了过去，可是两条腿毕竟跑不过四条腿，只能看着这些骑兵转身准备逃跑。刘秋望着开始加速的战马，知道不能让于武跑回城中，忙抄起手中的“青釭”朝他掷了过去。那剑在空中转了几圈径直刺中于武的后背，剑尖从前胸透露出来，紧跟着尸体从马上栽了下来。
刘秋知道那些骑兵根本没办法追上，转身朝船上打出手势。船队中只留下三艘靠向岸边压住晋军阵脚，剩下的十几艘船全部顺势冲向城北水门。山桑本是座长只有一里的小城，城墙虽然加固过但水门的木板跟本招架不住床弩的射击。只一轮弩箭就让水门崩碎，旁边的城墙上还扎着几支射偏的矛枪。
山桑城只有两人多高，恨不得比水军的战船还要矮上一点，船顶的床弩不费多大力气就能射进城内，而长不过一里的范围则让水军可以轻易从水上把弩射向对面的城墙以外。和床弩比起来守城兵卒手里的弓箭只能算玩具，不论待在哪一边的城墙上都可以被射中。战船朝另外三面城墙各放了一排弩箭，除了扎在土墙上的以外，所有命中的目标都被击得粉碎。一边倒的攻城战很快结束，城内的守军除了逃跑的就是跪在城外投降的，毕竟谁都不想在城内被乱枪穿死。
山桑城虽然拿下来了，可是祖逖这几年辛苦训练出的三千步兵除了留在相县和淮阴的，几乎全部损失殆尽，而刘秋也第一次在战场上亲眼看着失去了他和孙筠最好的助手，他们所得到的不过是一座边远小城和通向谯城的大门。望着城外的尸横遍野，刘秋觉得胸中涌出一阵悲凉，瞬间坐在城墙上爬不起来。
取下山桑后，刘秋整日神情恍惚，只坐在城头呆呆地望着南去的河水。祖逖只有接下全部军务，命人把李老八和刘家、曹家族人的尸首运回江南交给孙筠料理，虽然两家族人多在水军中，但还是有几十人这次在步军里战死。为了缓解相县和山桑几近无兵的窘境，祖逖将先前南调京口的近千兵士调回，又在城头多置床弩，城外常驻战船，这才将两个北进的据点稳固下来。
数月后孙筠带着孙川从江南赶来，总算在城头上找到呆坐的刘秋。孙川撑了把大伞在刘秋头上，孙筠轻轻抚他的脸庞，有些心疼地劝道：“这里虽不比江南的夏日，可是初秋的日头依旧毒辣，夫君每日这样和自己过不去哪里还有精力和奋威将军一道北伐。”
刘秋见是妻子来了，用力攥紧了她才慨然道：“从前我们在不其的海上也见过很多自己人战死，可是后来在辽东听那两个文书笑着说起逃难路上家破人亡也只是替他们感到凄凉。如今为夫到了知天命之年，亲身经历了沙场上的生死，见到了逃难的饥民相食的惨剧，方觉当年辽东那二人言谈之中深藏的震撼和悲凉。”
孙筠轻抚这他的后背宽慰道：“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活。司马家诸多弊病积累了那么多年才有当今天下倾颓、宇内分崩，他们造的孽自己受辱身死不算还要连累芸芸众生。如今的形势我们虽不能匡扶天下，但至少还能以一己之力保住江东一隅，使一方百姓免受荼毒。夫君年少时受天师教导多年，如今切不可因为些挫折堕了心志。”
孙筠最后的这句倒是提醒了刘秋，他睁开有些浑浊的眼睛仔细端详着妻子，“夫人这样说倒让我想起来了，当年师父一力要我下山说是让我用所学之道以济天下，其实我一直都没觉得自己学到什么过人的本事，如今看来难道是让我襄助江南一隅保留汉家传承？”
孙筠用力点了点头，“这些年天师的行事看似平凡实则用心深远，夫君在山上学得医术又带着天师的丹药才能在辽东救得扶余王，在山上学了炼金之法才能从石崇手里诓出章武宝剑从而坐实劫商致富的传闻，后来夫君重病多年天师虽迁居海岛留你治病那么多年但却不让你归隐山林，这些显然都是意有所指。”
孙筠的分析固然不无道理，可是也让刘秋有些糊涂起来，“现在祖逖手上连同水军也不到两千人，虽有战船之利但元气已然大伤，总要休养一年才有可能再发动进攻。即使我们后面再拿下谯城也不过是开启北进黄河南岸的通道。南方缺少战马，这次山桑城下我们两千多步卒如何被千余骑兵几近全歼想来夫人已经知道了，区区数千之众想在中原对垒石勒数万骑兵的难度可想而知。奋威将军志向宏大，这数月没有我和八哥他也把军队管理得井井有条，真不知道我在这里还有什么意义。”
孙筠只好又开导道：“祖逖这次虽然惨败但也只折损两千人马，对豫州豪帅和胡人最有威慑力的水师毫发无损，这数月从京口调度和新募之兵又有近千，之前的损失相信很快就能补充上来。眼下祖逖自行募兵北伐，虽有败绩但豫州重镇谯城已近在咫尺，由此北上河南只不过是时间问题罢了。而王敦率江东主力于荆湘二州平民变数年才克，此中差距夫君可知否？”
刘秋咧开嘴笑了笑，“王处仲士族出身不了解流民，只一味剿灭，不像我和祖士稚一般招纳任贤为我所用。”
可是孙筠却马上打断他道：“夫君所说不错，不过想来你也知道王家如今尾大不掉，司马睿已对王敦、王导忌讳颇深，不然之前也不会让谢裒单独与你接触，夫君愿意北伐不也是因为不愿卷入两边的争斗吗？现在王敦手握江东几乎全部兵马，他所忌讳的只有祖逖这支能够独力抗衡胡人的偏师。如今杜弢的民变刚刚剿灭，司马睿已进封他为镇东大将军、督长江以南诸州军事、开府仪同三司并有随意任命各州刺史的权力。司马睿虽然情非得已给他加官，但王敦大权刚一到手马上就将手下最能打的将领陶侃从荆州调往极南的广州，将先前荆州刺史的位置给了族弟王廙，甚至还有传言说王敦一度想要杀掉陶侃以免成为日后阻碍。”
刘秋扶着女墙缓缓起身，“我与处仲相识三十余载，如今他怎么变成这个样子！我们年少时都以他族兄王戎和王衍为楷模，虽然这二人一个勾结石崇贪财无度一个身居要职不理政务，但处仲也并未与他们同流合污，谁知自从南下江东后他不仅和家中族人一样拒不北伐救驾，也对江淮的石勒视而不见，还杀了王衍亲弟王澄以泄私愤，现在又对手下得力干将陶侃下手。他到底想干什么，可曾还是那个不惧石崇淫威，在武帝座前击鼓而歌的王处仲吗！？”
孙筠知道刘秋为这几十年的友情难过，但还是起身来到他身旁劝道：“老爷可曾听人说过他年青时就被人说是蜂目豺声有凶残之相，如今不管是相术还是其他什么原因，他已成为江东潜在的祸患。我们不管是出于自保还是稳固司马家在南方的地位抑或是保全江南一方百姓，都应该有所作为抑制王家的野心。”
刘秋开始明白孙筠专门跑到这里的用意，可若说对策还真没有什么太好的办法，毕竟司马睿手中几乎所有的军队都在他王家手里，自己和祖逖麾下区区数千兵力既要遏制王敦又不能造成南方动荡给匈奴有机可乘，这样的对策根本就是不可能完成的任务。不过棘手归棘手，主意还是要出，刘秋思虑良久终于开口说道：“虽然王敦已有些异状，但毕竟王导和他完全不同，二人不至于沆瀣一气，否则江南早就姓王了。眼下我们虽无法与之对抗，但只要让豫州的晋军成为王敦无法忽视的力量，王敦就不得不守住人臣的本分。”
孙筠把孙川叫到身旁，让他叫了声爹，才又说道：“这次我把川儿也从海上叫回来，看有没有什么能帮上你的。”
刘秋回身看了眼孙川，见他因为常年在海中漂泊脸上已有些沧桑的痕迹，有些爱惜地说道：“现在爹身边缺少人手，川儿又是家中名义上的嫡子，当然还是回来帮忙的好。我们既然想要扶助琅琊王提防王敦，自然要加强和建康的联系。奋威将军在豫州既然能独自支撑，我便南去居中协调。”
说着便解下腰间的短剑递给孙川，“这把‘青冥’是东吴大帝当年打造的‘吴六剑’中的一把，也是你姑姑当年送给爹的定情之物，如今你既是家中唯一的嫡子，此剑便赠给你用。”
孙川哪里敢接剑，忙跪下道：“既然是姑姑送给您的定情之物，孩儿岂有收下之理？”
刘秋把剑塞到他手中道：“短剑最讲究近战和水战，爹老了，身形早不及当年，这宝剑留在我这只能当作装饰，你拿着才能发挥它的作用。”
孙筠见刘秋执意要送，便让孙川收着。孙川在辽东大棘城时就见过刘秋将它改造成长枪大败宇文部，如今这剑居然传到自己手上，自然有些爱不释手。刘秋看着他，好像又看到很多年前在山阳时和孙筠在水边练剑的情景，不禁对孙筠道：“筠儿，现在孩子们都长大了，看着川儿我又想起当年你在水滨的英姿。现在想来当年还是太过愚钝，应该早些娶你过门才好。”
被刘秋当着晚辈面前冷不丁这样一说，孙筠顿时觉得有些不好意思，略微花白的鬓下霎时间生气两朵红霞，轻轻捶着刘秋道：“都一把年纪了还什么嫁啊娶啊的，再说早让我过门你还有机会认识你的山阳公夫人？”
孙川被两人的悄悄话说得一愣一愣的，本想转身离去避嫌，却被刘秋从旁扯住，“老夫老妻，难得我和你姑姑拌两句嘴呕一呕她，川儿不要见外。”
说完又把孙筠揽在怀中，“唉，我这多半生最幸运的事情就是一早认识了夫人，刚想下山时本想着在家修行一世，可真要那样得少了多少趣味。”
孙筠大概也被他的情话打动，只依偎在他怀中不发一言。刘秋这边又问孙筠道：“我记得前些年夫人曾给过慕容廆霹雳炮的作法，不知那些图纸和工匠可还在否？祖士稚缺兵，虽然有床弩守城，但若有这炮在军中，守起城来自然更容易些。”
孙筠脸上立时露出得意的笑容，“早知道你因为山桑新败会想到这东西，这次北来便带在船上，等一会下了城墙我便让川儿去取。至于那些匠人，现在多养在吴郡，后面差人调来就是。”
刘秋于是把孙筠和孙川留在祖逖军中，一边帮着操练水军，一边熟悉些军中事务。直到一年后，豫州的晋军重新恢复到三四千人的规模，淮阴和寿春积攒的粮草也足够用度，祖逖这才有了重新北上的实力。刘秋便安排孙筠和孙川先行回到建康，自己则准备晚些时候跟着回去。差不多也在此时，司马睿和王敦的书信相继到达山桑，两封书信几乎都不约而同地要求刘秋回到建康。不同的是，司马睿希望刘秋代替祖逖回来述职，而王敦则以都督南方六州军事的职权命令刘秋以扬州淮南郡尉的身份和祖逖一同回建康向他当面禀告江北军情。刘秋自然知道二人的用意，把书信给祖逖看过，两人相视一笑都不言自明。刘秋于是定好日子，让两名信使都回去复命，自己则动身乘船往长江而去。