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I
“嗒嗒！嗒嗒！”
血红色的宝马四蹄翻飞，踏在青砖铺成的大道上，传出有节奏的快速鼓点声，打破了高原城市清晨的寂静。
骑者孤身一人，一个亲随也没有带。并非不想带，而是不能带。能跟上这宝马的马匹，找遍全城也未必能有一匹--不，找遍全国也未必能有。
说是宝马，决非虚言。城市位处高原，平原上的高头骏马到了这里就会有些气力不继，更不要说全力飞奔。本地的马虽然吃苦耐劳耐高原，却十分矮小，不能快速奔袭。这匹血色骏马，既能飞突，又能耐久，实在是千中挑一的良驹。
马非凡马，马主自然也非凡人。只要看他那操马的技术和手法，就知道他必定久经战阵。
在他娴熟的催动下，马速越来越快；转瞬间，青砖大道就到了尽头。
一面城墙，高竖在他眼前；两扇巨大的镶铁加固城门，树立在青石大道正中央，紧紧闭合。
在城门之上，用红砖方方正正镶成两个东方的方块字：“西平”！
落日高原上，最大、最坚固的城市，西平。在它的城头上，飘扬着一面正黄色的“唐”字大旗。
自定武八年（标准历1583年）东方帝国势力崩溃性地撤出西域以来，西平就是阳关以西的中流砥柱。阳关以西的所有大唐领土都已崩溃，却只有这西平屹立不倒。不仅如此，在抵抗住了野蛮民族潮水般的攻势后，东方人以西平为核心，重建了一个新的、小小的霸权。半个落日高原，重新统一在黄色的“唐”字旗帜之下。
就算中原已经改弦易辙，挂起了新朝代的大旗，这里的人们也仍然尊那已不存在的“唐”为自己的祖国。对他们来说，今年并非大华建治十四年，而是大唐定武九十年。他们称自己为“唐”，而其他人则称他们的国家为“西唐”。
那是一个没有皇帝的帝国。
见到城门紧闭，骑手猛地拉住缰绳。马长嘶一声，在城门前停下。
“何许人等？！宵禁尚未解除，开门尚有一个时辰！”
守卫城门的军士大声呵斥着，询问来着身份。来人也不多话，从怀中掏出一支令箭，摔在地下。
“立刻开门！”这句话，也跟着那令箭一同摔在地下。
军士捡起那只令箭，看了一眼，浑身一激灵。这令箭他从未见过，样式却是耳闻已久了——那令箭的规格，每个卫所的文案上都有写。
“大人，请问您是……”他试探着问。
“极西都护李安训！”掷地有声的七个字。
西唐没有皇帝，只有极西都护使；由于当初非唐人的派系势力实在太多，谁也没有能力压服所有人称帝；周围的各“野蛮部落”和“野蛮城邦”又都只承认都护使，这都护制度也就这么传承下来了。
第三十一任大唐极西都护使，姓李，名安训，字子平，是今年刚刚选举上任的新统帅。在过去五年与沙图曼可汗大军的战斗中，李安训部屡立奇功，终于在众望所归之下成为西唐第一大派系，作为派系领袖的李安训便如愿以偿做了这新一任的都护使。
“可是大人，现在这么早，我们的各据点还都没有派出巡逻队，您一人外出有危险啊！万一遇到魔兽或者蛮夷……”
“叫你开门，便开门！放下吊桥！”
军士无法，只得传令开门。刚传令下去，都护使就又把他叫了回来。
“昨晚值更的士兵都是哪些？在吊桥放完前，把他们叫出来，一定要快！”
“是！”军士暗暗叫苦，初春的高原相当冷，大家一定会抱怨连天。但那也没办法，因为……
军令如山。这是每个西唐人，都被教导的一句话。每个西唐男儿，都必须要当兵，无论出身贵贱，无论家境富裕与否。自精灵帝国征服所有人类城邦和始皇帝建立统一王朝以来，已没有实行这样的普遍兵役的国家了--西唐是自那之后的第一个。
吊桥放得不慢，但军令更快。几乎是在吊桥砸到对岸的同时，一群衣冠不整的士兵就已经在李安训的面前列好了队。
“你们，可有看见昨晚出城的人？他上哪里去了？”李安训有些急躁地问道。
“您……您说的可是出城移防的讨虏将军罗睿德？”士兵队伍中有个人畏缩地反问道。
“对，就是他！他去哪个方向了？”
“他和他的随从乘着马车向拜州方向去了。”士兵指了指西面。
他的手指刚刚指出，极西都护使的马就已经越过了吊桥，如风一般消失在通向西方道路的尽头。
“发生什么了，长官？停下作甚？”
车夫猛地扯住马车的缰绳，看着一旁停下马的长官。
他的语气十分粗鲁，声音也十分粗壮--那是因为声音的主人是个矮人，比人类要矮三分之一的矮人。相对于新大陆那些生活在平原上的平原矮人，生活在旧大陆上的那些矮人被后世的民族学家称作丘陵矮人。和大多数丘陵矮人一样，这个丘陵矮人身上穿着有些脏锈的全身钢甲，上面还刻着他们家族和他们部落的纹章。早在五百年前，矮人们就可以锻造这种全身甲了。
“没什么……总觉得好像有什么事情要发生。”
马上的男子回过头看了一眼，喃喃自语着。后半句话用的并不是东方语或者矮人语，而是他自己的母语。一般而言，这种语言被称作“柯曼语”。他胯下是一匹青鬃落日马，高原本地产的马种。
“长官，我们是不是离开得有点太仓促了？或许应该先跟都护使他们告别一下……”
“我已经给子平留了书信，应该没有问题的。”男子用东方语回答，“三年前，我和他约定就是帮他当上都护使，今日三年之期已到，他也当上了都护使，我可以走了。”
“长官，这太可惜了，您明明已经可以在大唐做将军，甚至大将军、大大将军了！只要李安训殿下还当着那什么都护使，您要什么地位还不都是一句话的事情么！”
“但那里不是我的家啊。”男人用淡淡的口气回答，理了一下自己的浅棕色头发。头发上还留着之前包裹起来的痕迹，那是他在东方度过的十五年光阴的见证。东方人从来不理发，他们那里也没有理发匠，人们都把头发包在方巾的发髻里面。他的服饰说东方非东方，说西方非西方，看起来有些飘逸，却又颇有西方的紧身装痕迹。他还留着络腮胡子，看起来十分成熟。
十五年光阴，已经在他的脸上刻上了浅浅的皱纹。十五年光阴，当初英姿飒爽的青年，也已经成了中年人了。只有暗白色的皮肤，还是没有变化；即便经过十五年光阴，肤色也不会变成东方人的暗黄色。
“然而，您要成家不就是一句话的事情么！这城里的妞，您还不是想挑哪个就挑哪个……”矮人似乎还心有不甘，本族语言的粗话脱口而出。
“图格，我是有家室的人。”棕发男子的语气仍然很平静。“我必须回去。”
矮人盯着他的长官。盯了半晌之后，他终于气馁了，决定遵循命令行事。
“好吧，好吧……”他甩动马鞭，让马车继续沿着大道前进。“可以上路了吧？如果再不上路，天黑前就不能够到下个镇了。”
“再等一下。”男子又停下了马匹，转过头看着后面。“确实有马蹄声，我听到了。”
“多少人？”矮人跳进后面的车厢里，拿出一挺重滑膛枪，架在车顶上。
“不用那么戒备，只有一个人。”男子把手按在腰间的手枪上，回答。“如果我没猜错，应该是个熟人……”
话音未落，那骑血色骏马就跃出，带着劲风排开晨雾，挤过骑手身边，横拦在马车之前。
“睿德兄，留步！你竟然这样就想走吗？！”李安训松开缰绳，用右手马鞭直指着青色马背上的男子。“既然我赶到了，你就休想再往前走一步！”
“还是来了啊。”被称作罗睿德的男子长叹一声。“你已经做上了都护使，我留在这里又有何用呢？”
“若是连你都走了，重建的昭化、威塞二军该由谁来率领？！”
“直接将副统领提为正统领即可。像之前那样我一人统帅两军，本来就不该是国之常态。”罗睿德冷静地回答。
“倘若那不是国之常态，只要你做大将军统帅全军就好了，骠骑大将军、柱国大将军，你想做哪个都行！”都护使的语气越来越急躁，他原本就是个冲锋型的武将。“倘若没有你的话，我们根本就抵挡不住上次那种规模的攻击！”
“那并不是我的功劳，还是士兵们英勇奋战才取得胜利的。按照我们当初的约定，在三年中，我已经帮你得到了全国最高的位置，也帮你消除了国家最大的威胁。现在，我必须回家乡了。”说到家乡的时候，罗睿德的眼神中掠过一丝不易察觉的落寞。
“说吧，我到底哪里亏待你了？难道是我前些日子忙于安排人事，没有给你提官职？还是说，你不满现在的职位？不管是什么，都好谈！就凭着你重新制定了全军的编制这一点功绩，怎么封赏也都不过分！靠你的实际战功，也足以提爵两等！”
李安训的手在空中有力地挥动着，语调越来越激昂。
“再怎么说，你也是上清派著名的高手！倘若就让你这么离开，别人该怎么看我李安训？赏罚不分、猜忌良将？你要给我戴上这样的名声吗？现在虽然不是明月当空，太阳却也还未升起。我承认，我还没有‘月下追人’的识人能力，但却还能够知道要珍惜人才！”
“我知道你的难处，所以更要离开。倘若我不离开，我在这个新的统帅部里面就没有合适的位置了。”罗睿德苦笑了一下，神色有些忧伤，“我毕竟是一个蛮夷，并非中土人氏。就算我在上清派学了五年道法，也还是一个蛮夷。靠着战功，现在我还能够保有军帅之位；若我升到大将军，众将必定不会心服，你这个极西都护的位置，也会岌岌可危。你不会只想做五年的都护使吧？为了你将来可以继续担任都护使，我必须走，子平。”
“哪些家伙这么想？我回去把他们全部以军法处置！”
“子平，都护使不是将军，不可以‘将在外，军令有所不受’。你就是军令本身，你必须遵守。现在的大唐，完全系于你一身，你绝对不可以意气用事。更何况，我也已经厌倦了，想要回家乡。已经十五年了啊……”
说到这里，中年男子翻身下马，对着李安训深深一鞠躬。
“这是我罗睿德一生唯一一次的请求，请都护使大人您不要挽留我。”
“不要这样！”李安训一翻身从马上下来，由于动作太急，甚至还绊了一下。“我们是生死与共的结义兄弟，何必如此！”
“那么，大人你答应吗？”
李安训盯着对方，一直盯着，确认那个人是认真的。他也确实知道，如果这个蛮夷升上大将军，所有的人都不会心服。在东方帝国，个人真正的能力并不重要，重要的是其它的东西。西唐的都护使呆了片刻，终于艰难地从口中挤出几个字：“你去吧。”
棕发的罗睿德直起身来，那冷漠的脸上现出感激的神情。他一拱手，道：“多谢。”
两人同时翻身上马，伸出手来，互击了一掌。不需要更多的言语，三年来所有的腥风血雨和纵横谋略，都蕴含在了这一掌之中。
“你的家乡，我记得是在大沙漠的西边吧？你以前说过的。”
“对。在大沙漠西边很远。”罗睿德答道。
“大沙漠的西边啊……那么，可能很难有再见之日了。”提到“大沙漠”时，李安训手上的马鞭轻轻一抖。“家里还有亲人吗？”
“虽然十五年没见了……但应该还有夫人和女儿吧，不过，她应该改嫁了才是。我走之前是这么叮嘱她的，”男子的声音仍然毫无感情波动，就仿佛在叙述别人的事情一般。“倘若三年我没有回来，她就必须去改嫁。没想到，这一去就是十五年。”
“也许她还没有改嫁，地方官已经给她竖起贞节牌坊来了。”都护使宽慰道。
“啊，我们那里没有圣人之道，也不鼓励女子守贞节的。就我个人而言，更希望她改嫁，否则实在很难养活女儿啊。”
一阵杂乱马蹄声从后面追来，是都护使的近卫队到了。
“我倒忘了你家乡不在中土。”李安训拉住马缰，调转马头。“那么，我就送到这里了。若你想回来，随时可以回来……不过，以你的能力，在家乡也一定可以出人头地的。倘若还有机会再见的话，希望我们仍然还是兄弟。”
“我们自然会是兄弟。”罗睿德从怀中掏出一根黑色的令箭，扔了过去。“这是我的将军令符，麻烦收好。”
李安训接过那黑色令符，收进怀中，从怀中掏出另外一封信来，投了回去。“来而不往，非礼也。你托我一件事情，我最后也托你一件事情。等你到了西疆路拜州城的时候，把这封信交给那里的知州。”
罗睿德稳稳截住那封信，眼中显出感激之色，道：“多谢。那么，后会有期了，子平。我在西方用的名字是克拉德·洛佩斯（Klaad Leopace），若你有事情要找我，用这个名字就可以了。”
“克拉德·洛佩斯……克拉德·洛佩斯……我记住了。”
都护使驾着马，重复了几遍这个对他来说很拗口的名字。“但对我来说，你永远是我的结义兄弟罗睿德，我会永远为你保持一个军帅的位置。”
“不必了，我或者埋骨荒原，或者回家乡养老，恐怕今生是不会再妄动刀兵了。”克拉德·洛佩斯淡淡答道。
“大沙漠内有妖物出没，一路平安。驾！”都护使最后拍了拍他的肩膀，打起马来，向西平的方向而去。
“再会了，子平。”克拉德·洛佩斯看着都护使的血色骏马和近卫队会合后，才调转马头重新上路。
等那马队去远，矮人才松了口气。他有些好奇地问：“长官，那封信是什么？”
“临别赠礼。”
“但您还没有拆过封啊……”
“一定是的。”
矮人撇了撇嘴，他还是不太相信。直到在拜州军中得到了一队护卫军士和二十辆大车的物资之后，他的死硬脑筋才相信这一点。
“到你的艾恩塔克部族有多远？”
“大概……要五天吧？”矮人图格·艾恩塔克（Tugo Irontank）有些犹豫地回答。“老子……不，我、我也好些年没有回去过了。”
浅棕色头发的男子展开地图，看了看；那张地图，是他自己一点一点手绘而成。他所在的地方，正是西唐国的边境线。
“是这条路吧？”
矮人端详了一下，点了点头。“差不多吧。”
中年人的目光沿着地图移动，看到不远处的一个点上标着“艾恩塔克部族”。
接着，他继续向地图的左侧看，直到看到了那座城市的名字为止。路还有很远。
“各位，只要再过五天，我们就能到目的地了！”他转向后面的那些西唐士兵，大声道。
“得令，将军！”
车队重新上路，离开了西唐的国境，进入了屋脊山脉的边缘。
从这里看去，天空已经被那那绵延不断、终年积雪的群山所遮断。
记得，当初看到这些山的时候，自己还是个青年人，一个东方字也不认识，一心要到东方的黄金国度……
时光飞逝，旧日的梦想已经尽数化作尘土。东方人讲究“叶落归根”，自己这也算是归根了吧。只不过，“人死留名”恐怕是做不到了。虽已年过四十，却还是一事无成，只是在远离自己家乡的地方，完成一些没有人会关注的事业而已。
“今年是标准历1663……不，1664年吧？用惯了年号历，都搞不清标准历了。实在太久了，简直要连女儿的名字都忘掉了呢。是叫黛妮卡吧？”
克拉德·洛佩斯摇了摇头，向着太阳落下的方向迈开脚步，将十五年时光、思乡之情、远大理想和自己的东方名字一起抛在脑后。