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寒来暑往, 岁月其除, 日子悄然滑向年尾的时候, 铜驼街上愈发热闹。胡商带着他们长长的队伍经大漠，过长安, 炎夏玄冬, 不远万里直抵京都, 驮来了无数新的珍奇, 再一股脑地涌上林立的摊铺，撞进人们的眼帘。
嘉柔四平八稳坐在马车里，许久不曾出门，此时, 听外面欢声笑语, 人情陶陶, 便悄悄打起帘子朝外打量了几眼：
酒、酱、五谷杂粮、皮革牲畜、粗细布匹、绫罗绸缎、薪柴漆器等等无所不有, 看的人眼花缭乱。小摊上坐着吃汤饼的百姓，一只只眼，也不闲着, 忽然发出一声声“哦呀”的喟叹, 那是不知又瞧到了街上什么有趣的情形。
等背鸡笼的大娘从眼前恰巧经过，兴许是松了，使劲那么朝肩背上一托, 竹笼里鸡鸣不已，陡得飘出一根鸡毛，嘉柔眼疾手快抓在了手里。
鼻孔忽的很痒, 一个喷嚏出来，那根鸡毛又脱了手悠悠地不知荡到哪里去了。嘉柔那双灵秀的眼轻巧巧转着，越过人群，目送鸡毛，不由抿唇发笑，拿出帕子连忙掩住了嘴巴。她不记得自己多久没这样开怀笑过了，一双手，无意摸到腰间挂着的佩囊，那里头装着铜钱。此刻，笑意渐散，心情又莫名沉重起来暗暗解了下来。
到了夏侯至的府邸，绣工们果真围坐一团，正一针一线往那璀璨生辉的嫁衣上再添华彩。嘉柔惊叹于嫁衣之美，却没大有兴致欣赏，提裙出来，袖间那封书函依旧好端端躺在那里。
思虑重重，嘉柔最终把信带回，欲找那名婢女才知道人因犯错被打发出府了。嘉柔讶异，那一双弯弯秀眉便蹙了起来，忐忑来到书房，远远瞧见廊下立着个一脸肃整的石苞，犹豫着，脚尖一转要回去，却被石苞叫住：
“姜姑娘？”
她无法，只好转过身来，勉强问：“郎君在吗？”
石苞既在外面，显然是在的，得了应许，嘉柔揣着信慢吞吞进来。桓行简正凝神沉思，托腮不语，手底沙盘忽的一推，几下便搅合乱了。此刻，眼睛抬起，上下将嘉柔扫视了几眼，又将目光收回。
“有事吗？”他垂眸从案上抽出一张素笺，提笔不知写了什么。
嘉柔见他冷冷淡淡，一副不太想搭理人的模样，略觉难堪，于是默默上前将信朝他案头轻轻一放：
“这是姊姊生前写给兄长的信，有个婢子托我去送，可我不知道驿站在何处也不懂这些。”
桓行简抬眸，眼睛从她新做极淡雅的衣裙上挪到那张我见犹怜的小脸上，轻轻一笑：“有段时日了，怎么才提？”
一下就把嘉柔问的心虚脸红，那个慌乱的表情，显然是不惯作伪扯谎的：
“我……我本来是要送的，可一直没出府。”
“哦，那今天出府怎么反倒不去送了？你不懂这些，可以让下人去跑腿，带回来给我做什么？”桓行简见她越发难安，窘迫不已，忍住笑意不动声色逗她。
嘉柔那张白玉般的脸，照例红了：“我觉得这样不好，显得我偷偷摸摸，一点都不磊落。给我信的婢子当时并没把话说清楚，我再想找她，已经找不到了。”
这是装傻呢，还是真傻？桓行简一面活动手腕，一面笑吟吟望着嘉柔，幽暗的眸子里带着丝戏谑：
“交给我，你放心吗？”
“你是姊姊的夫君。”嘉柔轻声回答。
外头，石苞立在门口隐约把话听了个差不多，也在暗自咂摸，等嘉柔一出来，忙进房门，瞥了瞥案头微皱的书函：
“郎君，姜令婉会不会知道这是诈她？”
那封书函，早被桓行简截了下来，倒无其他，只是里头用语晦暗，一句“京洛多风尘”不知是在暗示夏侯至什么，看的桓行简心头一阵冷意。
案头这封，不过是两张白纸空无一物。
他一手支颐，一手百无聊赖似的拿笔敲了敲砚台。片刻后，随手拈起这封信，左右上下仔细瞧了两眼，又丢进匣盒里：
“她没动过，到底是装傻充愣，还是并无心机，现在下定论为时过早……”
话没说完，外面有家仆过来回话：“萧郎君来给女郎送新年贺礼。”
听得桓行简先是眉头微皱，随即莞尔道：“原来，萧辅嗣是个大方手啊！”
正说着，不意嘉柔竟也折了回来，捏着桓行简事先给的佩囊，如拎烫火：
“我来还东西。”
桓行简笑笑，一旁石苞见状极有眼色地退了出去。
他这个佩囊，平日里不过放些随身要带的小物件。嘉柔出门时，他解下栓在了她腰间，此刻物归原主，桓行简扯开略略一看，想必铜钱一个不少，笑道：
“街上没有想要的？还是，我钱给的少了？”
佩囊做的雅致，是张氏的女红。里面，只塞了满当当的铜钱，怪沉的，嘉柔腼腆说：
“我从凉州来时，姨母给我备足了财物，多谢郎君好意。”
言下之意，是不愿意花费他的了，桓行简在掌心掂了一掂，踱步到嘉柔身侧，听她呼吸顿时急促起来，故意掸了下她的长睫：
“跟我分这么清？何必呢，我人都是你的了，还需计较财物？”
嘉柔朝后退步，羞窘异常，一句话说不出只是连连摇头。桓行简笑着朝外头一看，转头对她说：
“你的小情郎送你礼物了，一道去看看？”
说着，看嘉柔那副欲说还休无助的模样，心猿意马起来，把人朝怀间一揽朝她洁白耳垂那微吐气息，十分促狭：“还是等一下再出去吧，我看你若是怀了我的种，可怎么嫁人？”
榻上平息时，嘉柔腿间细肉仿佛仍在抽搐不已，她哭到嗓子干哑。此刻，再无半分力气，只能由着桓行简为自己慢条斯理擦拭，紧闭双目，手遮在脸上不肯看他。
“柔儿？”桓行简笑着把她两只手拿开，对上那双泪眼，也是一怔，“我说了，不会让你嫁个病秧子毫无乐趣，说到做到。”
嘉柔脸色潮红，嘴唇却是白的，颓然问：“你为何要这样对我？”
“傻姑娘，”桓行简目光停在她脸上，“我看上你了，这很难懂吗？”嘉柔惶恐摇首，头一偏，再不愿说话了。桓行简将她手轻轻一握，低笑，吻着鬓发，“别怕我，你要我说多少遍才好？”
这个年关，日子也走得飞快。元日皇帝大宴群臣，大将军随即上表言伐蜀事宜，果然，引得朝堂上你来我往，唇舌交锋，吵了个乌烟瘴气也不见分晓。直到小皇帝拍板，定下开春伐蜀大计，太尉蒋济等人力劝无果。
立春一过，洛阳帝都尚且未见春风消息，料峭的寒意，笼着高墙内外。大将军刘融已命征西将军夏侯至率大军自骆谷入蜀，自己则领兵奔赴长安，挥师汉中。
如此一来，事发仓促，十万大军忽浩浩荡荡集结而至，关中及羌氐部落粮草辎重竟不能供应及时。汉中守将听闻魏军大举而来，一对兵力，忙要退守汉、乐两城，主将王平看出魏军粮草不继便拒此提议，而是吩咐人占据兴势以作犄角，跟刘融死耗，等蜀大军来救。
眼见关中百姓都已经跟着军队挨饿，情势绞着，夏侯至亦是进退两难。中军大帐里，一点灯火摇曳，外面已经有隐约鸟啼，陌上草薰，初生的白杨嫩叶，其绿漪漪，一阵阵似有若无的清气被渐暖的东风裹挟入帐，让人跟着清醒。
“子上，我想修书问太傅的意思，太傅一生戎马并与蜀军交手多次，眼下情势，也只有他能看得清楚了。”
夏侯至忧心不已，挑了挑灯芯，在案头一摆纸笔就要动手。桓行懋这次跟他出来，身为副将，再加上雍州刺史郭淮、凉州刺史张既，都一副无可奈何的心态。
“将军所言极是，只怕太傅人在病中不知……”桓行懋同他一碰目光，低声道，“太初，我父亲人在病中我担心的是他老人家也未必能如从前，目光如炬啊！”
夏侯至轻吁口气，边写边道：“不至于，太傅胸有丘壑，便是病了也远胜常人。倘是此仗惨败，我何以谢天下？”
把个桓行懋听得更是无语，暗道太尉等人劝阻时怎不见听？这仗惨败是必然了，早知此日，何必当初？却念在同夏侯至是少年交好，不肯让他难堪，只在心里把刘融杨宴等人骂了个狗血淋头。
信送出时，魏军后路已被蜀军切断。此时的洛阳城，本已是桃红李白，绿畴如画，沥沥莺语叫的婉转多情。只自立春过后，洛阳城忽起瘟疫，蔓延极快，疫情如此急迫，桓行简每日都有所耳闻死人之事，从宫中返家，一路见街道房门紧闭，无人敢出，生生将一个明媚如许的春过的如惨淡寒冬。
仔细算来，这并非是洛阳城发生过的头一次大疫。
桓行简把洛阳城内情形一说，桓睦剔透淡漠：“魏武年间，京洛大疫，亡故者十之五六，门扉做棺，缟素成雪，自汉室微末以来又何止这些亡魂死魄？”
话虽如此，吩咐桓行简道：“我虽蛰居不出，亦不敢坐视不理。比别人多活的这几十载年岁勉强多些见识，我看此次瘟疫，与洛阳气候多变不无关系，并非热病，唯恐是伤寒肆虐。让人去宫中知会太医，除却药物，一集中焚化尸首；二隔染者；三则凿深井取水；四则冲洗街道。否则，如此天灾，很快就要三公担这个德行的虚名了。”
一语点破，桓行简冷笑两声：“刘融骑虎难下，现在还有心思管洛阳的天象有异？父亲如何回的太初？”
“刘融败局早定，一切不出我事先所料。太初修书问计，即便我命其撤军也为时已晚，”桓睦说到此处，嘴角一动，脸色格外阴沉，“关中我经营多载，只此一役，损我良将害我百姓，蠢货！”
修书问计？他怕是也慌了神没个主意，桓行简心里冷嗤。
鲜见父亲作色，沉默有时，说道：“西北屯田，有几位将军在，伤了的元气加以时日定会补上来，父亲不要太过忧虑了。”
等他出来，命人去宫中给相熟太医送话。步子一调，往嘉柔的园子里来，她这里，梨花似雪，艳杏烧眼，红红白白的满目如屏。当日彩绸裁的燕子以作迎春之物，还在剪剪轻风里兀自飘扬，俏皮可爱。
她倒是手巧，桓行简微微一笑，看园中并无嘉柔身影斗草，知那是她的最爱，常与阿媛两个坐于芳草地全神贯注。这时，连阿媛也不见，靠背栏杆那只有几个婢子剪花弄鸟。
在一众见礼声中，桓行简手一摆，简单问几句园子里防疫诸事，婢子一一答了，他才问：
“女郎和阿媛呢？”
话音一落，众人为难地面面相觑，只道不知，忙把在偏房拾掇艾叶的宝婴叫来，宝婴一面拭手，一面拍打了两下裙子，跑过来，用一道疑惑不已的语气说道：
“姜姑娘出去了，是卫家的郎君请她，卫家郎君说已跟郎君请示过，说请姜姑娘踏青，他盛气凌人的，奴也不敢说什么。”