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第十五章 冶炼金属
4月17日，彭克罗夫醒来后第一个便问贾丁?斯普莱恩：
“嘿，斯普莱恩先生，今天我们干什么？”
“那得看赛勒斯想干什么了！”记者回答。
之前，工程师和同伴们充当过制砖工和陶器工。不过，这回他们要做冶炼工了。
昨天午饭过后，他们又进行了一次长达七海里的勘探工作。他们到了“颌骨海角”，那里是沙漠的边缘，属于火山地带。这里和“眺望岗”不同，没有那种高大的峭壁，这里的形状很奇怪。这南北两个海角，是由火山喷发的矿物质形成的。到了岬头，移民们开始返回“烟囱”。等他们回来后，天已经黑了下来。这是个难眠之夜，一个重要的问题困扰着他们，那就是该不该离开“林肯岛”。
“林肯岛”和帕莫群岛之间的距离有一千两百多海里，这是一段相当长的距离。无论如何，一条小船是无法穿越的，而且冬季马上就要来临，那时的气候相当恶劣，也不适宜远途航行。对于这一点，彭克罗夫非常肯定。而且，就算造一艘简易的船，对于此时的岛民们来说也是不可能的，他们没有工具。即使是最简单的小船也需要锤子、斧头、锯子、横口斧、刨子、木工钻等工具，制造这些工具是需要时间的。最后，他们商量决定，准备在岛上过冬，找个比“烟囱”更舒适的地方安身，等冬天过去再说。
现在首要的问题是该如何利用铁矿，工程师已经发现岛的西北部分有铁矿层存在。他们可以从铁矿中提炼铁，或变成钢。这些矿藏一般都不是纯净的，大部分和氧或硫结合在一起。赛勒斯?史密斯带回了几块样品，其中一块就是磁铁矿石，并没有经过碳酸化，还有一块是黄铁矿石，也就是硫铁矿石。前一种矿石，也就是所谓的氧化铁，可以通过煤来还原，通过高温去掉氧，得到纯净铁。在还原的过程中，矿石必须经受高温的煅烧。当然，还有更为快速的方法，就是“加泰罗尼亚冶炼法”，这种方法的优势在于过程简单，只需一道程序就能得到纯净铁。还有高炉冶炼法，首先将铁矿石熔化，然后再将铁矿石变成铁。不过在这个过程中还要去掉3%~4%的煤。
可是，赛勒斯?史密斯需要的是铁，可不是那些熔化的铁矿石。因此，他要选择最为便捷的方法。况且，他发现这种氧化铁矿石本身含铁量很高。这种氧化铁矿石的形状属于排列杂乱的块状物，颜色是深灰色，并能产生一种黑色粉末，能结晶成正八面体，提供一种天然磁石。在欧洲，这种矿石可以用来冶炼一级铁，瑞典和挪威就有很多的此种矿石。离铁矿石层不远，就是泥煤矿层。这些移民们已经利用过煤。这两种生产资料离得很近，对于炼铁来说非常方便。
“那么，也就是说，我们要炼铁了，赛勒斯先生？”水手问。
“是的，不过炼铁之前，我们先要去小岛上捕猎海豹。我相信你会喜欢的。”工程师回答。
“捕猎海豹？”水手对记者说，“难道炼铁需要海豹吗？”
“既然赛勒斯这么说，那就是吧！”记者回答。
工程师离开了“烟囱”。尽管彭克罗夫没有得到一个合理的解释，但是他也为捕猎海豹做准备去了。
赛勒斯?史密斯、斯普莱恩、彭克罗夫、哈伯特和纳布在海滩集合。等海水低落时，他们涉水去对面的安全岛。很快，海潮已经落到了最低点。于是，岛民们轻松地穿过了海道，膝盖以上都没有湿。
赛勒斯?史密斯是第一次登上这座小岛，其他同伴则是第二次了。这里是气球把他们抛向的地方。
他们上岸后，数百只海雀在眼前，用天真的眼神望着这几位来访者。岛民们手持木仗，可以轻松地打死它们。可是他们并不想这么做，这可是徒劳的屠杀，还会惊扰那些两栖动物，它们就在不远的沙地上。周围还有一些企鹅，它们的翅膀已经退化得很短，上面的羽毛就像鳞片一样。
移民们小心翼翼地朝北面前进，
地面上布满了小坑，成了某些水鸟的窝。在小岛的尽头，水面上出现了一些游动的大黑点。这就是他们要捕猎的海豹。
不过得让这些海豹上岸，才能捕猎它们。这些海豹骨盆狭窄，体毛短密，身体就像一个锥形，而且它们游水的能力超强，所以在海里抓它们，几乎是不可能的。不过它们上岸后，情况就不同了，它们的足肢短小，只能缓慢地爬行。
水手对这种动物很熟悉，建议等海豹们上岸晒太阳时，再行动。它们上岸后，很快就会昏昏睡去。那时切断它们的退路，敲打它们的鼻子，就很容易得手。于是，狩猎者们躲在了岩石后面，静静地等待时机。
一个小时之后，海豹们果然来到了沙地上，一共有六七只。哈伯特和水手离开岩石，绕过小岛的海岬，从后面去猎捕它们。这样也就切断了海豹的后路。同时，赛勒斯?史密斯、贾丁?斯普莱恩和纳布三人沿着岩石爬行，准备与海豹搏斗。
突然，水手高大的身躯出现，发出一声喊叫，工程师和同伴们连忙扑到海豹中间。这几只海豹，有两只遭到了猛烈的攻击，死在了海滩上，其余的则逃回了大海里。
“这就是您要的海豹，赛勒斯先生！”水手朝工程师走去。
“好的，我们将用它们做炼铁炉的风箱。”工程师回答。
“风箱？”水手大声说，“原来如此，这些海豹真走运。”
是的，工程师打算用海豹的皮制作鼓风机，这可是炼铁中不可或缺的工具。这两只海豹的体重属于中等，体长不超过六英尺，它们的头和狗有些像。这两只动物重量很大，没有必要抬回去，于是纳布和水手就在海滩上剥皮。工程师和记者利用这个时间对小岛进行了勘察。
水手和纳布完成了工作，大约用了三个小时。现在工程师得到了两张海豹皮，打算直接使用。
接下来，他们只等海水退潮，回到“烟囱”。
把海豹的皮绷在木框上，使其撑开，让它能储存空气，还不能留有太多缝隙，这可不是件容易的活。赛勒斯?史密斯唯一可用的工具就是托普的项圈改造的薄钢片，但是工程师的手是如此的灵巧。他的同伴们也是一样的聪明，一起协助他。三天之后，他们的新工具，鼓风机诞生了。这台鼓风机是在炼铁时往铁矿石中注入空气之用，这可是冶炼工作不可缺少的工具。
4月20日清晨，移民们开始了冶炼工作。记者将这一切记入了日记中。工程师决定在煤矿和铁矿的地面上进行操作。据他的观察，矿物层位于“富兰克林峰”的分支中间，大约六海里的路程。如此长的距离，不可能天天往返于“烟囱”间，所以大家商量，用树枝搭帐篷就地过夜，以便整天整夜地完成这项重要工作。
计划已经商定好。清晨，他们便出发了。纳布和水手用筐拖着鼓风机，筐里还放着食物，包括动物的和植物的。不过他们并不担心食物的不足，因为食物可以随时补充。
他们从树林穿过。从东南到西北，那是树林最为茂密的部分。他们要开辟出一条通道，从“眺望岗”一直到“富兰克林峰”，这条路将成为重要的交通道路。那些树木长势极好，哈伯特又指出了几种新品种，其中有一种是龙血树，水手则叫它“假韭葱”。这种树长得很高大，却和洋葱、细香葱、芦笋一样，属于百合科。这些龙血树的木质根可以煮熟食用，味道极好。而且经过发酵之后，还能生产出可口的饮料，所以他们储存了一些。
穿过森林的这段路十分漫长，他们用了整整一天，不过这也让他们有机会观察动物。托普负责追捕动物。它在草丛和荆棘中跑来跑去，将各种动物赶了出来。记者和哈伯特射杀了两只袋鼠，和一只像刺猬又像食蚁兽的动物。这种动物缩成了一团，浑身是刺，而且爪子掘地，舌头伸出，上面满是昆虫。
“不知把它煮在锅里时，它会像什么？”水手说。
“像一块美味的牛肉。”哈伯特说。
“这就足够了！
”水手说。
在这次的远足中，他们还发现了几只野猪，并没有攻击他们。除此之外，就没有遇到更凶猛的野兽。有一次，记者看见了一只动物，以为是熊，走近一看，那只动物在树枝之间。随后，记者确定这是考拉。于是，他专心了画起来。这种动物并不可怕，就像一只大狗，毛色灰暗，可以爬到树上吃树叶。他们并没有打扰这种动物，记者的素描也已经完成。他给这种动物起名为“考拉”。接着大家继续赶路。
傍晚5点左右，工程师示意大家该休息了。他们身处森林之中，几百步远的地方就是红河，所以喝水并不成为问题。很快，露营地找好了，在森林的边缘，树木之间。他们用爬藤把树枝交织在一起，糊上黏土。就这样，用了一个小时左右的时间搭建了一个茅屋。在这里，足可以让他们栖身了。明天的计划是进行地质勘探，而今晚的晚餐已经准备好，烤肉钎在熊熊的篝火上翻动。八点，留一个人负责看火，还有观察周围是不是有猛兽袭击，其余的人进入了香甜的梦乡。
4月21日，工程师带着哈伯特去勘探地层，并捡到了一些矿石样品。工程师发现了与地面齐平的矿层，就在红河的源头，一个山梁分支的侧下方。这些矿石含铁量极为丰富，杂质易于溶解，完全适用于工程师打算用的简易方法冶炼，即加泰罗尼亚冶炼法。不过工程师对此还进行了简化，类似于科西嘉岛上的人们使用的方法。
严格来说，加泰罗尼亚冶炼法需要建造炼炉和坩埚，矿石和煤在炉中一层一层交替摆放好，接着其反应并还原。可是，赛勒斯?史密斯简化了这一步，决定不搭建炼炉和坩埚，而是将煤和矿石摆成一个立方体，中间用鼓风机鼓风。这可能是非常原始的方法，不过也会是个成功率很高的方法。
矿石、煤都已经准备好，可以说不费什么力，就近取材。这些都在地面表层。他们把矿石砸成了小块，用手除去表面的杂质，然后将煤块和矿石一层一层堆起来，就像烧炭工把木头烧成炭时的工作一样。经过这样的摆放，鼓风机注入空气，煤转化成碳酸，接着转化成氧化铁，氧化铁还原成铁，释放出氧气。
工程师利用这种方法操作，海豹皮鼓风机放在矿石堆的旁边，鼓风机的顶端放了一根耐高温的陶土管子。当然这是提前烧好准备用的。由木框、纤维绳和平衡锤等构件构成的鼓风机，将空气吹入矿石堆中，空气提高了温度，也有助于提供纯铁的化学反应。
这种操作并不容易，移民们非常耐心，创造性地完成了全过程。他们成功了。最终，他们提炼出了呈海绵状的熟铁，接着要经过锻打，清除杂质。可是，用什么锻打呢？移民们连一把锤子也没有。
第一块熟铁被装在了一根木棍上，这就是第一把锤子。第二块熟铁在花岗岩上锻打，终于他们得到了一块虽然粗糙但是却可以利用的金属。
付出了如此多的努力和辛苦，4月25日，岛民们打造了好几根铁条。接着制成了一些工具，比如钳子、镊子、十字镐和锄头。水手和纳布称这些工具是精美的杰作。可是这种金属，处于纯铁所发挥的作用是很有限的，需要得到钢铁才行。可是，钢是铁和碳的合金。得到脱碳钢的方法，是除去生铁中多余的碳；得到硬化钢的方法是通过渗碳获得。
工程师决定炼制后一种硬化钢，毕竟他已经拥有了纯净铁。他把铁和煤末放进用耐高温陶土做成的坩埚里，于是，他成功了。
接着，工程师把这种在冷热条件下都可以锻造的钢，用锤子加工，纳布和水手在工程师的指导下，做出了一把斧子，他们先把钢烧红，接着猛浸在水中，就这样得到了极好的淬火。
至于其他的工具，虽然做工粗糙，但还是制造了出来，包括刨刀、斧子、锯子和钢条，还有十字镐、铁锹、鹤嘴锄、锤子和钉子等。
5月5日，在这一天，冶炼的第一阶段已经顺利结束，铁匠们回到了“烟囱”，不过新的工程也正在向他们发出新的信号。