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李渊见江南已无战事,北部突厥犯边不断,任命李靖为潞州行军总管,统率一万五千江淮兵驻守上党(今山西长治)。
625年(武德八年)八月,距离上次签订的和平条约仅二年,东*突厥颉利可汗再次组织大军入侵唐境。李渊闻讯派张瑾领兵一万驻石岭(今山西岚县北部山隘,是太原的北门户),命令李靖统领本部兵马北上太谷(今山西晋中市,在太原南面)。
此次颉利可汗组织了十万大军,兵分为三路,突利可汗统领二万东路军南下雁门,颉利亲率六万中路军直对太原,阿史那欲谷(欲谷设)统领二万西路军由朔方向太原进军。颉利此次入侵中原,就是想乘着秋天战马雄壮、绿草茵茵之时,抢掠财富和人口。他们无需辎重,走到哪里放牧到那里,犹如蝗虫一般,所过之处,掳掠一空。
张瑾兵马尚未赶到石岭,颉利可汗大军已经攻克石岭,石岭守将张德政战死。颉利迅速南下,在忻州(今山西岚县)与张瑾兵马相遇,依仗骑兵快速之利,将张瑾兵马团团包围。
太原总管任瑰率领二万兵马救援,被打的大败,只好退回太原城。张瑾兵马全军覆没,张瑾仅率领数百人逃脱,军中大员中书侍郎温彦博被俘。
李靖驻守的太谷在太原南六十里,与太原掎角相望,守护着太原南下通道。颉利携得胜之师直驱太原城下,任瑰刚刚战败,只能固守城池。颉利兵马并不强攻坚城,而是四处抢掠,有二万兵马南下,撞见到横亘在路上的李靖兵马。
李靖排布的是自创阵法:六军镜阵,阵中分有六军,互为镜像,相互依托。突厥人使用的是骑兵战步兵的惯用战法,骑兵绕阵疾驰射箭,一面压缩敌阵,一面寻找破绽口。
突厥人见到唐军阵地出现了裂口,敌将率兵寻隙而入。李靖在阵中令旗一挥,裂缝弥合,只放一千多敌军入阵。阵中战车排布,犹如迷宫,冲入阵中敌人找不到出路,逐渐被压缩到一隅,战马拥堵,反不如步战,被李靖步兵的长枪戳、钩镰拽,不到一个时辰,宰杀干净。
突厥人眼见一千多人的兵马被大阵吞噬,其它兵马被隔绝在外,再也攻不进去,主将胆怯,下令回军。
颉利听说唐军如此厉害,命令收拢四处抢劫的部队,亲率大军再次围攻李靖。
在李靖的六军镜阵中,有六只部队各守一方,组成环阵,一方受攻、邻军支援。外侧士兵依托战车掩护,配备大盾长枪,内侧士兵使用强弓硬弩,面对敌人骑兵的轮番冲击,丝毫不落下风。
颉利观阵许久,惊叹其阵型严谨,变化自如,询问身边的谋臣执失思力:“敌将何人,这是什么阵法?”
执失思力答道:“敌将是李靖,据说是世代将门,此阵
法我也不识。”
颉利道:“百年世家,薪火相传,不容小觑!”
颉利用大军四面围困,一连数日,依然攻不破李靖军阵。颉利无奈,僵持在此,寄希望于东西二支大军突破唐军防线,前来会合。
阿史那欲谷率领的西路军在朔方受到了灵州都督李道宗、泾州总管罗艺的合力阻击,突利可汗的东路军在雁门与雁门道行军总管刘弘基激战,都无法继续前进。
李渊听报颉利亲率六万大军越过石岭,张瑾全军覆没。知道事态严重,下令太子李建成从京师、蒲州抽调三万兵马援救太原,李世民征集山东、河南兵马做预备。薛万彻时为太子府车骑将军,因作战勇猛,为人直爽,被李建成引为心腹。薛万彻向李建成建议:“救援如救火,我愿率领轻骑为前部,尽快赶到太原。”
李建成同意,给薛万彻三千骑兵,让其先行。薛万彻到达太谷后,见颉利大军四面合围李靖,敌人的后军圈有大量牛羊(军粮),兵力薄弱。随即领兵夜晚行军,绕到敌后,拂晓突袭突厥后军,牛羊四散,突厥人一时不知多少兵马来袭,混乱不堪。薛万彻领军往来冲击敌军数次,见敌军渐渐开始组织反扑,率领部队脱离战场,投奔太原城。
太原守军见到援军破阵而来,军心大振。总管任瑰询问得知,李靖与颉利相持不下,李建成大军随后就到,心中大喜,知道转守为攻的时机就要到了。
颉利可汗眼看着面前的硬骨头啃不动,又被薛万彻兵马搅了一下,更加无奈。探马来报,李建成率领三万兵马正在赶来,还有一天的距离。颉利和李建成交战过多次,知道李建成用兵稳健,很难战胜。他可不想与李建成在此相耗,他是来发财的,也耗不起。颉利下令取消南下计划,全军往西开拔,转战离石郡(今山西离石县)。
幽州都督李瑗见突利可汗从雁门道进犯中原,亲率一万兵马增援刘弘基,部将王君廓建议道:“我率领一支骑兵断敌归路,咱们前后夹击,可大败敌军。”
李瑗知道王君廓善用骑兵,准其计,分派给二千精骑,让其便宜行事。
突利可汗被唐军阻挡在雁门,连日征战,始终战事胶着,将士疲惫。这日夜晚,突利后营突然被唐军偷袭得手,火光冲天,人喊马嘶。李瑗和刘弘基见状,知道是王君廓所为,同时率领大军向突利发起总攻。突利大败溃逃,一气逃回草原,损失三千多人,五千多批战马,牲畜无数。
李渊闻得东路捷报,大喜,擢升王君廓为右武卫大将军,赐彩锦百段。
李建成与李靖会师后,得知李靖独自抵抗颉利数日,不露败象,大为赞赏,共同商议下一步行动计划,李靖建议,紧追颉利大军,让其不能停留抢掠。李建
成赞同,率领大军紧追颉利。
薛万彻率领三千骑兵突前追击,唐军对抢掠家园的敌人恨之入骨,战意昂扬,在薛万彻率领下,经常向数倍于己的敌军发起短促冲击,一击而退,使得颉利人马无暇抢掠。
颉利决定吃掉薛万彻这只附骨之疽,在前面的紫渊山设饵,命令叔叔阿史那苏尼领兵一万,绕到侧后,待薛万彻再向我军进攻时,堵住敌军回退之路。紫渊山地势狭窄,突厥军进入此地后形成几十里的长龙,薛万彻当然不肯错过时机,向突厥后队发起攻击,待发现后路被断时,无奈,领军横斜里乱闯,退到上岗之上,固守待援。
李靖率军赶到,阵型如龟,稳步向前推进,敌人却无处下口,时不时,从阵中冲出一支千人骑兵队,攻击敌人薄弱环节,又迅速退回本阵,就像乌龟快速伸头猛咬猎物一口就缩回一样,将阿史那苏尼的一万骑兵逼得连连后退。
李建成派出五千轻步兵,沿山脊抄近路到达突厥军侧翼,向敌人进攻。颉利本想在狭窄地域歼灭薛万彻所部,没想到唐军增援迅速。崎岖山地限制了骑兵发挥,只好下令撤出战斗。薛万彻见援军已到,率部冲下山岗,反而成了薛万彻阻断阿史那苏尼的退路。在唐军的前后夹击下,阿史那苏尼大败而逃,损失了三千多兵马。
草原上突厥人是由各个部落组成,每个部落有自己的地盘和族长,颉利是他们共推的领袖(可汗),阿史那苏尼损失的都是自己部落子弟兵,心痛不已,大骂颉利瞎指挥,对颉利已有不服之心。
颉利见李建成追击的紧,只好直接退往朔方,与西路军阿史那欲谷会合。会合后,发现阿史那欲谷在罗艺和李道宗的联合阻击下,状况也不好。众将领认为这次唐朝准备充分,再战下去讨不着便宜,不如撤回草原。颉利也丧失了战胜李建成的信心,于是率领大军退出唐境,回到草原去了。
李建成率领的唐军,尚不具备越境作战的实力(以步兵为主,补给线不能过长),只能任其撤离了。
李建成一一会见州县官员,嘉奖勉励他们,展现了亲和干练的形象。李建成单独会见了罗艺,对罗艺现在的待遇深表歉意,今后一定补偿。
李建成大宴群臣,欢庆胜利。李建成在宴会上极力称赞了罗艺和李靖,乃世之名将,大唐栋梁。并鼓动道:“大唐只需几年休养生息,就能恢复隋文帝时期的盛况,到那时,对待入侵抢掠的强盗,我们绝不是仅仅将其驱除,而是要追杀到底,让他们有来无回!”众人轰然响应,对李建成心悦诚服。
此战再次凸显了李靖领兵之能,李渊调任李靖为灵州道行军总管,让其率军驻守灵武郡(今宁夏灵武市)。(注:灵武郡地处北疆,是突厥入侵中原最频繁的通道。)