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却说王总办送出金子香，回到卧室，检点来往信札，内有上海寄来他侄儿的信，说汇款已经收到，但仪器购办不易，总须再歇两三个月，方能带了前来，自己放宽了这条心。只长沙的汇款，不知何时可到，家眷如到济南，总要半年以后，正是客居无聊，闷闷不乐。按下不表。
且说他侄儿名公博，表字济川，父亲名文澄，表字淹卿，合宋卿是嫡堂兄弟。长沙宗族的法则，向来讲究，虽然堂弟，犹如胞弟一般，所以他同宋卿往来，极其亲近。这淹卿从小飘流上海，做了大亨洋行买办，几年间颇有几文积蓄，因娶了一房妻室，生下济川，到他十三岁上，送入外国学堂读洋文。
济川天分极高，不上三年，学得纯熟。谁想他父亲一病死了，济川就想照外国办法不守孝，不设灵，早早的择地埋葬；他母亲不肯，定要过了百日才准出材，因此耽搁许多洋文功课。及至出材的时候，他母亲又叫他请了许多和尚道士，在家讽诵经忏，济川虽不敢不依，然而满肚皮不愿意，躲在孝堂里，不肯出来合那和尚道士见面。好容易把他父亲骸骨安葬罢，又要谢孝，一切浮文，足足闹了四五个月，才得无事。其时已离学堂放年假不远，济川赶到学堂，原只打算降班，岂知学堂里的教习，本有些不愿意他，借此为名斥革了出去。济川这时弄得半途而废，对他母亲哭过几次，要想个法儿读洋文，他母亲劝道；“我儿！你也不须那样悲戚！你老子虽死了，他却薄薄的有些家产，横竖不在乎你赚钱吃饭，那劳什子的洋文读他做甚？据为娘的意见，不如请个先生家里来，教你读中国文，你叔叔也是翰林，你将来考中，合叔叔一样，何等体面？为什么要学洋文？学好了也不过合你老子一般，见了外国人连坐位都没有的，岂不可耻？”这济川原来孝顺的，又听他母亲说得痛切，再兼觉得自己中文实在有限，暗思我且把中文念通了，然后去读洋文不迟，有了三年底子，也比别人容易些。想定主意，连连称是。他母亲见他允了，就托了几处亲戚，访请一位名师，每年束修一百二十两，自此济川就在家里读书。那先生姓缪，是在江阴书院里肄业的人才，颇有几分本事。起先教他经书，不上一年，温故知新，五经均已读熟。先生就拿东莱博议讲给他听，传授他做文章的法儿，又叫他左传要读熟。他向来未遇名师指教，今得了许多闻所未闻的新理，那有不服的道理？自然奉命惟谨了。叫他读左传，他就把一部左传翻来覆去的读起来。读到第六本宣公那一册，有什么“宣子骤谏，公患之，使鉏麑贼之”一节，为他事迹离奇，留心细看，看出破绽来了，大启疑心。
要想问问先生，可巧先生有事出去。等到天黑回来，他把这本书摊开，对着先生问道：“书上的话，谅来决非谣言。”先生道：“书乃圣经贤传，岂有造谣言的道理？”他道：“既然如此，这节学生有些不懂。那鉏麑说的一番话谁听见的？如何会传到左氏耳朵里把他写上？”先生道：“这作兴赵宣于的家人们听见的。”他道：“赵家既有人听见，知道他要杀主人，为什么不把他捉住，倒随他从容自在的触槐而死呢？譬如我们家里有了刺客，是决不能不捉的，一人捉不住，喊了众人，也把他捉住了。先生常说左传文章好，据学生看来，也不过如此，这分明是个漏洞。”先生被他驳得没话说，发怒道：“读书要观其通，谁见你这般死煞句下，处处要恁般考到实处，那就没一部书没驳的了。”他见先生发怒，也只得罢手。过了些时，抽了一部欧罗巴通史，找出几段问问先生。这先生虽系通人，没得那般八股习气，却阁不住他如此考问，可巧有别的事，就便辞却这馆，荐一位浙江学堂里出来的教习，是他朋友瞿先生。到次年正月里，瞿先生来开馆，一般也是拜孔夫子，请开学酒。这瞿先生却比缪先生开通了许多，打开书箱来，里面尽是新书，有些什么鲁索民约论、孟德斯鸠万法精理、饮冰室自由书等类。他所讲的，尽是一派如何叫做自由，如何叫做平等，说得天花乱坠。济川听了，犹如几年住在空山里面，不见人的踪迹，忽然来了一位旧友密切谈心，那一种欢喜的心，直从肚底里发出来，暗忖道：“这才好做我的先生了！”谁知这位先生议论虽高，却不教他做什么功课，只借些新书给他看，平空演说演说他。忍不住要请教些实在的功课，先生没法，只得出去买了几张暗射地图，又是地理问答，打算教他初级地理。他道：“这些从前学堂里通都学过。”先生不信，拣几个岛名试试他，果然记得，那真没法难他了。以此类推，可见浅近的物理学、生理学类他都晓得。归到根来，只有仍旧教他中文。于是又买了几部选本古文，想要传授心法。打开一看，乃是什么战国策，默诵一篇，连句子自己也有作不出的地方，就只有欧阳公的几篇记，三苏的几篇论，好拿来讲给他听。又叫他每逢礼拜六作文。幸而这先生是济川拜服的，有些错处，可以将就过去，也不来挑剔先生了。但事不凑巧，有这位极开通的儿子，就有那位极不开通的娘亲。
且说济川的母亲，因为丈夫死了，觉得自己是个未亡人，没得什么意兴，拿定了个修行念头，简直长斋绣佛，终日的念“阿弥陀佛！南无观世音菩萨”倒还罢了，偏偏信奉鬼神，又是要烧雷祖香，又是要拜斗姆，七月半定要结鬼缘，三十日定要点地藏灯，济川劝了几次，说天下那里有鬼神？就是有鬼神，他的性质总不同人一样，人去恭维他，他那里得知？至于雷能打人，并非有什么神道主使，只因人不晓得避电的法儿，触了那电气，自然送命，烧烧雷祖香，也避不了电气。北斗是个星，天空有行星、恒星两种，恒星就是日，行星就同我们地球一般，外国人看出来的，那有什么神道在里面？拜他何益！他母亲道：“你这孩子，越说越不象样了，连神道都要诬蔑起来。据你说来，祖宗也是假的，供他则甚？那不把香烟血食都绝了么？昨夜我做梦你父亲同我要钱使用，我正要念些经，焚化些冥钱与他呢。你读你的书，休来管我闲事。”
济川被他母亲抢白一顿，肚里还有许多道理，也不敢说了。
出来走到书房寻思，母亲那般执迷不悟，总是没学问的原故。
女学不开，中国人没得进化的指望了。因此，动了个开女学堂的念头。一日，合瞿先生说起，瞿先生大喜道：“看你不出，年纪虽轻，却有这般见识，怪不得人家要看重青年。这女学堂前两年有人办过，但是没有办好，如今我有几位同志，正商量这件事大家凑钱，每人出洋五十元，现已凑成十分，有五百块的光景。想开个小小女学堂，但只也要三千块左右，那二千多竟没处设法。你可能筹划筹划，赞成此番义举？将来历史上也要算你一位英雄。”济川听了这话，尤其踊跃。只是家里有些积蓄，都放在庄上，那里几千，那里一万，自己虽然晓得，却抢不到作主。倘若同母亲说明，包管驳回，要先生替他想个妙计出来。瞿先生眉头一绉，想了半天，道：“这事容易。我听说令堂欢喜吃斋念佛，料来功德是肯做的。待我假造一本缘薄，只说龙华寺里的和尚募化添造一座大殿，只少二千五百块洋钱，要是肯捐，功德无量。你拿进去给他看，就说是我的来头，包管有点边儿。”济川听了，拍手大笑道：“先生妙策入神！中国人只晓得诸葛亮，先生就是个小诸葛了。”瞿先生被学生这样恭维，把金丝边眼镜里的眼睛一抬，也自扬扬得意。就在书架上找着写输联用剩的旧黄纸，取来裁订了一本缘簿，写了无数功德话头，作为募启，后面写某道台捐几千，某总办捐几千，某太太捐几千，总之，没有几百的一款。变了几种字体，做得一毫看不出是假的。次日，墨迹陈了，又慕仿了寺里一颗印印上，然后交给济川，捧了进去。他母亲见了，果然信以为真，念声“阿弥陀佛”原来先生也相信这个，你是个谤毁神佛的，为何也肯拿进来？济川发急道：“儿子只说神道没有佛是有的，这个原应该信他的。”他母亲道：“我在上海多年，早听说龙华是个大寺，烧香的人也很多，却没有去烧过香，几时也要去走一趟才是。”济川捏了一把汗，暗道：他这一去，那话儿就穿崩了，如何使得？便道：“那龙华寺路远哩。平时山门都关起来的，只三月里才开呢。这缘簿，先生说，只要我们捐上二千五百块洋钱，就好买料修造大殿了。这功德有一无二，佛在西方，也要记下我们名字，算是第一件功劳。母亲定是寿高八百，儿孙们也后福无穷。”他母亲道：“我儿这话一些不错，如来佛一粒米能普救天下的荒年，我们就靠着他吃饭哩，替他修修大殿，还不应该么？你快去把缘簿上了，答应先生，我叫人去请钱店里的李先生来，叫他兑洋钱便了。”济川含笑棒了簿子出来，－一与先生说了。瞿先生笑道：“果不出我之所料！”当下不禁大喜，就叫济川写在簿子上。济川道：“学生的字不好，请先生代写罢。”瞿先生把脸呆了一呆道：“那却使不得！不论好坏，总是你的亲笔。”
济川只得自己写好。次日，果然二千五百块的洋票写来了。
瞿先生道：“此款且交与我收藏，此时房子还未看定哩。待一一布置妥贴，开学时再同你去看。”原来这瞿先生在上海混得久了，颇沾染些滑头习气，他那里开什么女学堂？因为同几个书铺里伙计约定了翻刻一部书，原不过借济川这笔款子活动活动，赚出钱来，将来或是归本，或是捐入女学校里，由他怎样造言搪塞。济川不知，还当是真的，过了两月，才催问他道：“先生！为什么还不开学？”瞿先生道：“那有这般容易？房子还看不成。你想上海寸金地，稍为宽敞些的房子，人家不叫他空着，早赁去开店了。开学堂是贴本的事，万不可出重价租房子的，所以为难。”济川听得，十分焦灼，可巧有从前两位同学放假，同来看望他，约他到民权学社里去走走，济川欣然应允。这日先生有事出去，要耽搁几日才来，济川乐得偷闲，当下就合他同学到得民权学社。这学社不比别处，济川进去，只见那些学生一色的西装，没一个有辫子的，见了他三人的打扮，都抿着嘴笑。济川看看他们，再看看自己，觉着背后拖了一条辫子，就像猪尾巴似的，身上穿的那不传不俐的长衫，正合着古人一句话，叫做“自惭形秽！”那两个旧同学领他到了一处楼上，找着熟人，谈起来都是说的中国那般那般的腐败。
正在谈的高兴，外面闯进一个人来，一头是汗，把草边帽子掀起，拿来手中当扇子扇。大家立起道：“宋学长请坐。”那人把头略点了点，拣张小方杌坐了，说道：“诸君还在此闲谈得快活，外边的事不好了！”
且说济川的旧同学，一姓方叫方立夫，一姓袁叫袁以智，他那熟人便是胡兆雄，来的那人就是宋公民。当下公民忽说出那句突兀的话来，大家惊问所以。他喘了口气道：“说也令人可气！云南边界上的百姓，因为受了官府逼迫，结成一个党，想要抗拒官府；官府没法，想借外兵来剿灭他们。诸君试想，外国人是惹得的么？他们借此为名，杀了我们同胞，还要夺了我们土地，岂不是反了？为此我们几位义务教员，印了传单，约些同志在外国花园演说，这时预先运动去。诸君见过传单，务必要到的。”大家诺诺连声，义形于色，又痛骂一回云南官府，方才各散。济川是不用说热血发作起来，恨不能立时把云南的官府杀了才好。到得书房，何曾肯好好睡觉？靠定椅子，咬牙切齿，恨恨不休。家童见了，不知他为了何事，满面的怒气，暗道：“我们少爷今天出去，一定吃了人家两个耳光没有回手，所以那般动怒，倒不好走开，他发起脾气来，少不了一顿拳脚。”只得站在书房门口趔趄着，欲进不进。济州连问外面何人？他才大大方方的走了进来。济川看他那样儿，竟同百姓怕官府的样子一样，因叹一口气道：“你也不犯着这般怕我。论理你也是个人，我也是个人，不过你生在小户人家，比我穷些，所以才做我的家童。我不过比你多两个钱，你同为一样的人，又不是父母生下来应该做奴才的，既做了奴才，那却说不得干些伺候主人家的勾当，永远知识不得开，要想超升从那里超升得起。我新近读了汉书卫青传，卫青说：“人奴之生，得免答辱足矣！中国古来的大将军，也有奴隶出身，当他做奴隶的时候，所有的想头，不过求免笞辱，简直没有做大事业的志向，岂不可叹？我如今看你一般是个六尺之躯，未必就做一世的奴才，如来说请佛众生一切平等，我要与你讲那平等的道理，怕你不懂，只不要见了我拘定主人奴才的分儿就是了。”那家童听了他这番大议论，丝毫摸不着头脑，一会又说什么汉书，想来就是两汉演义了，忖道：“怪不得人家说我少爷才情好，原来两汉演义那部书都记得这般熟。”一会儿又说：“什么如来佛，更是骇怪道，好好的怎么念起经来了？什么奴隶平等，一概不懂。”岂知济川是练就这一套儿，碰着题目对手总要发挥发挥，吐吐胸中郁勃之气。
闲言少叙。到了次日，济川一早起来，梳洗已毕，便合他母亲禀过，说要回看朋友。他母亲叫他吃了早饭去，他那里等得及，回说不饿，走到书房，把旧时的操衣换了，拿辫子藏在帽子里，大踏步的出门而去。走到外国花园，却静悄悄地不见一人，寻思这些有义气的人儿，怎么也会失信？日已三竿，还不到来。回转一想道：“嗷！我却忘记问问他们约的是几点钟？真正上当哩！今儿只好在此候一天罢！”等到午牌时分，肚里饿的耐不得，才看见有人把些演说桌椅向正厅里搬了进来。
要知后事何如，且听下回分解。