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时近年底，过节气氛一日重似一日，并传出年底会武的消息。
清云每个等级的职位都冠以一个好听的名字，帮主即清云，副帮主涵月。其下正堂主星瀚，副堂主鸿风，八方旗使朝波，香主亭泓，坛主流影，这就叫做上五级。至于星瀚的弟子为剑灵，本帮护法明阳，那是属于极特殊的设置，有方设，无则废。凡为护法弟子，必为男子，眼下帮内无明阳。
因清云发展迅捷，弟子遍布各地，每年年底，举行总坛大会。年底会武，是其中尤为重要的一个部分，全帮大检阅，提拔奖赏，都在这次会武中进行，给过年的节庆另行再添出一种喜气来。其本意是检验年来弟子的武功进境，但因人数众多，不可能当真每一个人都比过来，因此，这种比试，通常仅在帮中上五级之间举行，决出一年武魁。如有弟子自认武艺超群，才能出众，也可自荐报名，通过主考审核后破格参加。
清云星瀚、鸿风人数并不多，但以下三级弟子人数随着帮中规模的扩大而逐年增多，到得后来正副堂主已不参加比试，高兴起来，才下场走一趟，那也只是取乐助兴之意了。
除上五级会武以外，剑灵比试，为重中之重。剑灵是叆叇帮期望颇深的传人弟子，其才能如何直接关系到本帮未来发展。考虑到剑灵尚未出师，学武年限又各不相同，其比试多出花样，从文武、才略、智慧各个方面进行考量，以观剑灵资质及综合进境。剑灵一旦艺成，就得凭真实的本事，在年底会武时闯过三关，方承认正式出师。
今年是近十年来首次恢复剑灵比试，要在其中选出剑灵魁首。消息一经传出，藤阴学苑群情亢奋，话题的焦点便天天落到对于会武的猜测上，人人皆想争胜。
华妍雪争强好胜，更兼赌了一口气，决意摘冠。日夕练剑，比前用功不知多少倍，进展甚是神速。沈慧薇看在眼里，仅是盈盈含笑，既不特别加以期许，也并不劝阻这突如其来的刻苦发奋。
日子一天天在过去，终于到了年底会武的盛大场面。
为了这一天，剑灵准备足有半月之久。学习出席叆叇总坛大会的阵列，了解各项礼仪、规矩，甚至连服装、座位、举止，都无一不做事前筹备。——要知叆叇帮是离朝第一大帮，其下十万人众，剑灵必须要做到惊鸿乍现，万众瞩目。
第一天的总坛大会在清云园南苑的宽阔无垠的骑射场举行。各堂各门率领弟子参拜掌门，以及叆叇历代帮主，汇报年来成就，然后聚餐。很是沉闷无趣。到了下午的会武，方热闹而气氛活跃起来。
场上支起三座大台，分别贴着写有“朝波”、“亭泓”、“流影”字样的虎皮纸，参赛者共一百多名，同时进行两场比武。
初试在各级之间进行，接连两轮，筛去四分之三人，接着进入复试，各自抽签比试，避开两名朝波抽中一签。反复进行筛选，最后只决出十名高手进入决赛。
第一天只来得及进行初试。第二天比出当天武魁，剑灵比试则在其后，因此剑灵出题机巧，不设常规，波及规模也小，往往仅有会武弟子参加，比试结果晓于全帮十万众。
每一年的等级评定，和会武结果大有关系。如品级为低，而武功远胜，倘若当年又颇有功业，便能得到升迁机会。反之便会遭贬。
会武既是如此重要，人人各逞其能，拿出全副本事。三座高台，人来影往，衣袂翻飞，剑气纵横。这参赛的每一人地位都自不低，其下有着大帮弟子，比武过程中，免不了吆喝助威，声势非凡。
到了这时方才发现，清云男女弟子比例，实为五五，男弟子并不在少数。这比试的三级弟子中，男弟子甚至人数还偏多一些。只是一个有趣的现象，到了星瀚与鸿风这两级，便是云姝之流，竟无一个男子。清云园之阴盛阳衰，至此方显。
第一天决出通过初试之六十二人，其中，朝波因人数最少，仅占十一名。另二级人数基本持平。
第二日一早，仍到骑射场集合。沈慧薇在这日也出现了，只是坐得稍后。
华妍雪满心喜欢，慧姨既出，今天的剑灵比试更是只许胜出不许失败。要做给她亲眼看到，她所教出来的人，一定是最出色的。——明明知道自己所心心之所系的结果，她未尝关注，仍不免如此之想。
杨幸兰凑到耳边轻轻说道：“姐姐，慧夫人比那次生辰，清减得多了。”
是么？妍雪心里一惊，远远打量。慧姨是真的清减了吗？何以清减？霎那间，心中涌起万般凄楚，是因她气她，伤她，她才如此的郁郁不快，形容消瘦？
比武又已开始。
今天的比试更加激烈，通过初试筛选，所余人数仅为昨天的四分之一，闯过头关的每一个人都身怀绝艺。由于彼此之间是真刀实枪的打斗，方珂兰与何梦云分别上了两座高台，以防止出现双方胜负难解，激斗之下难免一方受伤的危险局面。
由比试来看，云姝子女参加会武人数并不是很多。有许绫颜的女儿刘银蔷，谢红菁之子贾仲，刘玉虹的女儿宗琬潜，方珂兰之女马矜芳，以及杨若华的双胞胎儿女钟幽龙和钟幽凤，这兄妹俩年岁较小，幽凤没过初选，幽龙也在第一轮复试中败了下去。
妍雪注意到一个灰袍少年，约是十七八岁的年纪，粗眉大眼，肤色黝黑，虎虎有生气。昨日的比试中，甚至未曾亮过兵刃，单凭拳脚功夫连胜两场，问金丹菲：“那个穿灰袍的少年，他是什么人？”
金丹菲看了一看，笑道：“啊，原来今年彭师兄回来了呢。”
“彭师兄？”
“彭文焕。他是张恒贞张夫人之子，一向在外面学艺的。我进园来，也只见过他一次。”
妍雪笑道：“那张恒贞又是什么人哪？也是云姝之一？”
“应该是吧。她曾是决兵堂堂主，已经去世了。”
“云姝多有能者，此人又怎会在外学艺？”
金丹菲摇头：“我也不很清楚，听说彭师兄的父亲是一位将军，估计也有师门来历吧。”
议论间，彭文焕跃上高台。宽袍大袖，仍然不携兵刃。方珂兰笑问：“还是不用兵器么？你这次的对手可是朝波黄师姐。”
那名朝波虽号称其师姐，年龄要大得多，约有四十许了，竖剑向彭文焕施了一礼：“彭师弟，幸会。”
彭文焕笑着抱拳还礼：“幸会。”然后才对方珂兰说“我还是空手接一场试试。”
他也不故意装作客气，这话中摆明了有轻视对手之意，那黄师姐颇为恼火。此人脾气甚合妍雪意，心头大乐，忍不住斜眼瞥向沈慧薇。但见她含笑正襟，高台同时进行两场比试，她的目光是停留在彭文焕这边。
台上两人交上了手，打得难分难解。黄师姐做到朝波，在帮中地位已经极高，当然有过人之能。彭文焕武功再高，一来年轻，二来毕竟空手对敌，身法飘忽躲闪，防比攻多。以妍雪的眼力，一时辨不出胜负，转而看方珂兰，她只从容微笑，休想自她的表情中看出半分端倪。
黄师姐一把剑越攻越快，渐渐化作一团白光笼罩全身，旭蓝低声道：“你看，黄师姐。”妍雪不明其意，说：“我在看着哪。”他道：“不是，你看她的剑法，是学师父的一路。”
妍雪微微一惊，凝神再瞧，剑法精妙端凝，气象开合，果然和素日所学有几分意境宛似，她巴望那少年胜出，强辞说道：“这人只学了形，没学到意，慧姨的剑，哪有如此抢险冒进、气急败坏的，必败无疑。”
言尚未落，剑光大展，彭文焕一个趔趄，竟朝着剑尖扑上，和对方乍合倏分，远远的飘身至台边，拱手笑道：“承让了。”那黄师姐一脸沮丧，低声道：“彭师弟好生了得，甘拜下风。”
场内转机只在瞬间，剑灵没瞧清楚彭文焕是怎样获胜的，但盼他出之心如一，在黄师姐无精打采的下台之际，高声喝彩。彭文焕听到了叫声，抬头向这边笑呵呵地拱了拱手。
方珂兰款款起身，张臂把彭文焕一抱，笑道：“焕儿，你果然学成了，可喜可贺。”彭文焕局促不安地忍受了她这一抱，黑脸泛红。剑灵爆出一两声稀稀落落的清脆笑声来，全场由之大哗。由于复试人数落单，彭文焕胜了这一场，由方珂兰裁决，直接进入前十决赛，亦无人反对。复试足足比了大半天，有好几次大见凶险，全凭着台上的方、何两人出手解围。
最后决出清云十大高手，云姝子女占到四席。刘银蔷、宗琬潜、马矜芳以及彭文焕，不期然再次体现了清云园之阴胜阳衰。那个被筛的帮主之子贾仲，文质彬彬，象个读书人的气质更多于一介武夫，对于他的败落非但脸无愠色，反有种如释重负般的欣然。
这四人从前面胜出的情形来看，武功都极高，若让他们先一一去对阵十强中的其他人，很可能比到后来，最后只剩下这四个。估摸是云姝故意安排，这四人决赛一开始就捉了两对，刘银蔷挑掉了马矜芳，彭文焕击败宗琬潜。
余下不出意料，刘彭二人一直杀到最终对决，也就是评选当年武魁的关键比试。
其时夕阳薄暮，把半边青山染成金黄色。谢红菁起身道：“年年如此比试，大没意趣。因此今年武魁会试，改个地点改个方式来进行。”比赛到最关键时，也正是骑射场人群最为兴高采烈时，不免闹哄哄的。她缓缓道来，入耳竟是字字清晰：“这最后一场比试，转移到五昊峰停云楼，比试方法：银蔷与文焕谁能最先登上停云顶层，即为本年度武魁。为使清云同乐，满山打起火把点起灯笼，众弟子在山峰上下均可观看。”
清云十万人众，无论台子搭得多么宽敞高大，能把比试看得清清楚楚的人，倒底只有排在前面的数千人。比试改在别处进行，其实仍只有那些有资格上峰或在半山坡的人才看得见真正交锋，但满山遍野打起灯笼点起火把，想来定是难得一见的奇景，比高台上平平淡淡的一场比剑，自然有趣得多，当下震天欢呼，久久不绝。
刘玉虹特别过来关照：“剑灵比试的题目，便自这一场决赛中引出，等会儿比试之时，切需小心在意，不可只当玩闹来看。”
稍用晚餐，歇了一个时辰。清云上五级弟子登上五昊峰。
五昊峰本是连云岭最高的山峰之一，停云楼高七层，与别的楼宇所不同，顶层并不封顶，四围栅栏向外凸起半尺，是一座露台设计。谢帮主携星瀚、鸿风及剑灵上了露台。此处选得极佳，想得也甚妙，若是顶楼密封，除从窗中探头而外无法看到比试情况，而在楼下仰着脖子看又未免有失观瞻。
上楼之时，华妍雪身边忽多了一人，侧目一看，又惊又喜：“芷蕾，你也来了！”芷蕾微微笑道：“我早就来啦，你光顾着看比赛，没注意我呢。”
满山满谷灯笼已点，一条条蜿蜓火龙闪烁，与天边银辉共争流丽。底下，刘、彭相对而立。刘银蔷为醒目故，特地改穿白裳，彭文焕还是一件灰袍，从顶层望下去，几乎有点模模糊糊的。他两人必须争先上楼，谁先取到了顶楼中间台子上所放一只描金文具，便是本年度的武魁。
妍雪目不转睛地望着两个缩小了的人影，寻思：“剑灵比试的题目从决赛上出，那便是从这两人身上引出来了。”若要争胜，最好先从这两人身上猜出端倪，甚至把题目也猜了出来，胜局方在掌握之中。
楼下两人相互拱手为礼，各亮兵刃，彭文焕使刀，刘银蔷用剑。刘银蔷笑道：“彭师弟，我说不定还有防身的物事用出来，可别见怪。”彭文焕恭恭敬敬地道：“是，比试并没限制兵刃、拳脚与暗器。”
突然之间，两个身形一起飞拔向上。
彭文焕今年刚刚学成满师，而刘银蔷，却是去年的武魁。在理在情，她都不想让这灰袍少年初回清云便抢去魁元，表面虽然客气，一待比试可是毫不相让。
妍雪虽不深谙武艺，却也看出，论力气肯定是彭文焕要大得多，刘银蔷几乎不和他正面接触，往往一点即走，使小巧身法不断上纵，彭文焕则仗着沉稳的功底步步向上。直到六楼，两人都是互有前后，眼见彭文焕先向上掠去，刘银蔷叫道：“小心了！”
一条银白绸缎如矫龙乍现，向他双足卷去。起先听到刘银蔷说要用其他防身物事，妍雪的想法也以为定是暗器，却不想是一条至柔的腰带，当此际却是牵绊住人的最好武器。彭文焕身子反向下坠，一掌拍出，迫得银蔷回转，两人就在六楼楼口相斗起来。
这时他两人都已近在咫尺，妍雪心念电转：“彭师哥既是刚回来，云姝和他不大熟络，比试的机关，定然是落在银蔷姐姐身上。”
但见她一味游斗，那白色身形裹在剑光银缎之中，看得人眼花缭乱，每接实对方一招，都身形一滞。但彭文焕数次欲跃上高楼，也总被她以至柔克住至刚。彭文焕刀上风声渐重，剑灵立在最高层，也都已听得清清楚楚。刀光之中，那银色缎带如蝴蝶片片，最后只剩了手中一截，银蔷一笑掷去。
至此不论何人都看了出来，最后胜者无疑便是彭文焕。妍雪心头大急，到这当口还一点可猜详之处都没想到，紧盯着那条白色身影。她出剑亦越来越慢，那柄剑，柔光银辉，一望而知不俗，手握剑柄，柄尾犹有微光透出，照得她白生生的柔荑似是透明一般。听得彭文焕朗声大笑，已跃上顶层，轻巧巧闪开了趴在凸起的栅栏里看得出神的几个孩子，在刘银蔷稍后一步到达时，他已举箱在手。
刘银蔷微微喘息，胸口起伏，将剑反手入鞘，李盈柳上前，顺手接过那把长剑，理一理她剧斗中揉乱的发丝。谢红菁笑道：“文焕学艺方成，连闯数关胜出，技压当场，着实难能可贵，可喜可贺。如此你就是今年咱们清云的武魁了。”她有意加重了“咱们清云”四个字，似向他说明，他虽学的是清云以外的功夫，但清云仍将他自己人一般看待。彭文焕躬身笑谢，山上山下欢声四起。
刘玉虹笑意盈然的目光扫过剑灵：“接下来轮到你们了。刚才师兄师姐比试，一个个都看得很认真。至于是否真的很认真，或者说，认真观看有没有实效，便看你们是否能解得我一道谜题。”
她自彭文焕手中拿过那只小巧的描金文具，笑道：“你们来看，这只箱子里，原本放有一物，但它现在是空的。这件物事，在会武中你们刘师姐身上曾经出现过，现在呢，藏到了一个隐蔽之处，谁能把它找出来，完璧归赵，谁便是今年剑灵之魁。倘若两个人一起找到，那么也就不妨打上一架，看看是谁最终得手。”
剑灵哗然，刚才的比试那么激烈，谁能顾及刘银蔷身上藏了何物？刘玉虹笑待喧哗完毕，又道：“记住，你们总共只有一次寻找的机会。无论是谁，找了一次不对，今年的比试就算结束了。因为我们不需要等一个一个的可能性被排除，最后才得到的胜利。我们要的是完胜，剑灵自己从推算到得物，这当中不能出半点差错。——当然，无论你找到什么，是错是对，都必须说出一个理由。倘若寻了件错误的东西出来，又讲不出理由，便是存心捣蛋，哼，我可不轻饶！”
妍雪道：“总得指定一个范围吧？不然这里几十个人，我们又不见得一一去搜身？”
刘玉虹笑道：“自然不在人的身上，东西就藏在停云楼。限一柱香内必须破题，不然也算是无人可解。”
剑灵慢慢沉默下来，竭力回想刚才打斗的整个场面。李盈柳在点香。零乱的脚步声起，已有人向楼下冲去。妍雪没有动，停云楼不过是一个幌子，就这一柱香的时间，决不可能把七层楼搜个遍。而且自武魁决出以来，这里无人下过楼，那件物事无疑就在这个楼层上。
刘银蔷上楼以后，最早与之接触的是李盈柳，并且曾自她手上接过一把剑。再往后，围住她的人就多了。——那把剑如今又在何处？华妍雪游目寻找刘银蔷，忽而晒然一笑，那只描金文具极小，宽仅六七寸，何能放得下那柄剑来？
但机关一定是出在那把剑上，刘银蔷身边已无剑。一转头，忽见到芷蕾目光向一边去，那把剑赫然就放在刚才放描金箱子的台上，位置甚是显目，只是人多闹庭之下，却未必能注意到。她记起那穿透刘银蔷素手柔荑的微光，转向左走了两步，看到它的剑柄，光秃秃的连剑绦也没一条。
妍雪笑了，是一颗明珠，她断定了是一颗明珠。放在箱中，大小正合适。
但明珠藏在何处？
她往焚去半柱香的香盘里瞅了一眼，自顾摇摇头。云姝十九笑嘻嘻的，有意无意目光落在这个素日精灵的女孩子身上，甚有期许。华妍雪手心里却已全是冷汗，甚至不敢再看芷蕾，从刚才那一眼中，便知两人思路一模一样，当真只争片刻了。
停云楼头栅栏做得甚是美观，雕刻镂空，花形精妙。妍雪向刚才观站的反方向看了一眼，当时剑灵大都不站在那里，抬头要求：“刘夫人，可能熄灭七楼灯烛？”
刘玉虹笑笑，也不答言，扬手之间，层楼灯火全熄，身处在一片人影幢幢的昏暗之中，有剑灵不习惯这黑暗，受惊低语。
妍雪却已看到了黑暗中微荧的光芒！大喜向那边冲去，身边似有一人，想也不想，便向她击去。对方一笑，飘身退开。妍雪奔至镂花漏空的栅栏，伸手去取。不想奔得急了，有一股向外的冲力，手腕上稍一用劲，那根栅栏竟应手而碎，与明珠同时坠落的，还有一整个人。
在一片惊呼声中，有人如影附形，紧随跃下楼头，伸手抢人。但妍雪在用尽全力之时坠楼，等于是向外斜飞而出，这一抓竟是落空。
身子不断下坠，一下变得很轻，犹如轻鹤双翅乍展，犹如片羽悄落长空。
瞬间心中无喜无忧，澄明虑清。清辉的天边，闪过一张张熟悉的笑脸。
慧姨芷蕾远在尧玉的爹娘绫夫人刘夫人
啊，还有那个不知身份的神秘人儿。
她微微笑了。
妈妈，你是我的妈妈么？你等等我啊，等等你的小女儿
慧姨，慧姨，我不能为你争气了。你便当永远没有过我，从来不曾认识过我走了也罢，不会再有人气你，不会再有人让你操心忧虑
我走了，我走了啊