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赵光义继位了，赵匡胤的儿子还能有好日子过吗？没有！不仅如此，他的兄弟赵廷美亦被其逼死，毕竟若要按兄终弟及的规定，皇位最终还是要传出去，他不想，更加不愿意。
赵光义的计划终有实现的一日了，赵匡胤为他留下了一片富裕而又美好的江山，全国基本上一统，财富充足。当年即有人提出，将原来打算赎回燕云十六州的金银储存起来，放在都城三个仓内，待这三个仓库储存满时，再以金银召骁勇、炼兵器，一举北上，夺回燕云十六州，或者更多
而如今金银足了，国力强了，而且举国上下欲收复燕云十六州的呼声亦越来越强了，赵光义开始行动了，就在其继位的第三个年头，确切的说是第四个年头。因为赵匡胤在开宝九年十月驾崩，这一年赵光义继位，继而改元太平兴国，在太平兴国四年春，赵光义决定北伐了。
以宣徽南院使潘美为北路招讨制置使，分命节度使河北崔彦进、彰德李义琼、彰信刘遇桂州观察使曹翰，四面进讨，侍卫马军都虞侯米信，步军都虞侯田重进并为行营指挥使，将其军以从，更命云州观察使郭进为太原石岭关都部署，以断燕蓟援师，其声势可谓壮观。
很快北汉很快就在大宋雄师的打击下投降，宋军继续前进，毕竟一个小小的北汉并不是赵光义的目标，如此弹丸之地，对于刚刚继位的赵光义来说，连塞牙缝都不够，岂能满足他的胃口。
河北诸州的乡民闻得大宋欲伐契丹，自是喜不自禁，毕竟民族有别，河北之民自然希望中原汉王朝一统天下，是以自愿为大军担任向导者百余人。
很快大军便攻到了幽州城下，只要拿下幽州城，燕云十六州便打开了一个缺口，就等于拿下了一半，契丹汉臣纷纷来降，甚至契丹将领亦有降者。
如此阵势赵光义又亲自出征，大有一举拿下燕云十六州之势，但命运就是如此的奇怪，顺理成章之事，已是发生了惊天逆转，大宋王朝的雄师与契丹战于高粱河，但结果败了，不仅败了，而且很惨。主帅赵光义负伤了，南撤了，赵光义的计划也因此而破产了。
也就是在这一年，赵光义从前线回来后逼得赵匡胤长子德昭自杀，其中原因自然是皇位之争。前线战败的消息传来，甚至传说皇帝赵光义已战死，随军出征的很多大将惧怕契丹长驱直入，既然皇帝已死当然只是情报有误，那就得赶紧选出一位新皇帝，是以众臣僚皆将目标选为德昭，但德昭誓死不从。赵光义回来后，闻知此事，想到的只是德昭对自己的威胁，老子亲自出马去前线打战，你个毛小子竟敢在后院放火，对老子皇位虎视眈眈，这还得了，现在不灭了你德昭，我还能安稳地坐在这龙椅之上吗？但怎么来处置这个德昭呢？当然不能由自己出面干掉他，否则得落下个谋杀亲侄子的名声。是以，赵光义在想着计谋。但进行征战封赏之时，所以随军出征的大将都得到了封赐，唯独将德昭撇开。德昭一看，不对啊！老头子这是干啥，是不是对诸将曾经要立自己一事耿耿于怀啊！这可不行啊！我又没有当皇上的意思。是以当即跑到赵光义面前问道：“为什么其他大将都有封赏，而我没有呢？”好家伙，自己送上门了，赵光义大怒：“不用给你封了，有朝一日连天下都是你的了，还需要封吗？”这下可不得了了，德昭本就是一个胆小之人，那经得起赵光义这么说？如此说法不是逼着自己死吗？当即回去就自杀了。
赵光义的意志并没有被此打垮，毕竟胜败乃兵家常事，更何况赵光义还在战争中沐浴了十几年，高粱河之败虽然是个大耻辱，但那已经发生了，赵光义并不气馁，他还在继续准备着收复燕云十六州的计划。
上天垂怜，契丹的国主突然去世了，这简直一下子就震惊了宋辽两国的政界，契丹留下的是那孤儿寡母，赵光义又岂能不乐，赵光义就喜欢干这种欺负孤儿寡母之事。当年欺负过柴荣的孤儿寡母；欺负过哥哥的孤儿寡母；如今契丹再欺负一次也不为过，是以伐辽之事又被赵光义提上了议事日程。
这一次，赵光义有不收复燕云十六州誓不罢休之势，倾国出动，布置更为精细，分三路推进，东路以曹彬为统帅，要知道曹彬的军事才能是有目共睹的，伐南唐就是其一生最辉煌的时刻之一，曹彬得到赵光义的信任是理所当然之事，是以东路军也成为此次伐辽的主力军，曹彬统帅大军十万有余，直趋幽州。中路统帅田重进，西路统帅潘美，副将杨业，这两位主帅都参加了第一次伐辽战争。赵光义倾全国之力以援三路之师，赵光义亦想过再次御驾亲征，不管是真心也还，还是虚假也好，至少据史籍记载，他曾经也这么提出过，当有臣下提出反对之时，他就放弃了，因为至少上一次的高粱河之败，仍然心有余悸。
三路大军出发了，赵光义坐在京城指挥着前线的兵马，令他吃惊的是三路大军节节胜利，尤其是东路大军，对于这样的进军速度，连身经百战的赵光义亦感到吃惊，东路大军怎会进展得如此神速，莫不是辽人有甚阴谋不成？万不可再让东路大军以如此速度进展下去。驻军的指令从京城发出去，传到曹彬的手中，曹彬自然不敢违背皇上的旨意，十万大军就这样驻扎了下来。
而与此同时，中西两路大军进展也神速，大有一举拿下云州之势，东路大军坐不住了，曹彬自己本人也坐不住了，若再不行动，功劳会尽被中西两路大军所夺，到那时，置他曹彬于何地？众将开始请愿了，曹彬自然是顺水推舟，十万大军又前行了。
在他们的眼中，契丹人似乎是那么的不堪一击，东路大军开始与中西两路大军夺起了功劳。然而，令他们没有想到的是，契丹人并不是不堪一击，契丹人以他们的骑兵不断的袭击着这十万人的队伍，不断地抢掠着他们的粮草。待十万大军到得幽州城下之时，已经是疲惫不堪，但契丹人又岂会给他们任何休整的时机。契丹人在耶律休哥和耶律斜也的指挥下，向宋军猛扑过来，疲劳的宋军只能是疯狂奔命，十万人的队伍立时成了一盘散沙，久经沙场的曹彬此刻亦没了任何的办法，只是在亲兵的掩护下，往南撤、撤了再撤。
东路大军败了，彻底的败了，损兵折将自不必说，所遗弃之粮草堆积如山，令人触目惊心。
很快中西两路军亦开始受挫，西路军损失尤重，副将杨业身死，只有中路军在主帅田重进的指挥下，像样的退了回来。
举国震惊了，赵光义亦惊了，想不到自己这次连孤儿寡母都欺负不了了。他知道在他的手中燕云十六州是彻底的收不回来了，因为赵匡胤辛辛苦苦积攒下来的财富=兵将，已基本用完、耗干。
赵光义或许只能怨赵匡胤，那开国的那一批猛将没有被他罢权，或许战局会不一样，但如今已经不再重要，因为赵光义发现原来赵匡胤留下来的治国方针甚是符合他的理想。
在收复失地无望的情况下，以高职安排武将与不给与实权实在是一个好办法，将各地的财富皆上集中央、各州的首领皆以文弱书生领之，那样就不会形成与中央对抗的局面，不仅如此，还在其下设一判官，仍由中央派人，既有行政之权又有监察之职，各州又岂敢再有异心？
赵光义开始大力提倡科举制度，他要给子孙留下一整套的文官制度，堪保国家无恙。科举出仕，十几年便有机会官至宰相，真正做到布衣为相。这对当时的读书人来说，是一个莫大的吸引。一朝平民，他朝为官，何人不想，全国上下都将目标投向了科举，谁还会有时间、精力去与中央政府唱反调。赵光义的目的达到了，仅凭一套取士制度，就使得天下读书人为自己效力，终其一世，他还能不满足吗？
或许在他的一生之中，只有一个遗憾，那就是没能收复燕云十六州，两次北伐，换来的只是损兵折将，两次皆兵临幽州城下，却始终未能拿下，赵光义能不遗憾吗？他的遗憾也就成了大宋王朝祖宗的遗憾。