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天气越来越暖和, 雪融化开来，顺着屋脊流到房檐, 滴滴答答地响个不停。
楚晙批完奏折坐在殿中, 一时无事，突然想出去走走。
宫中花园自有巧匠打理，美则美矣，却失了一份自然纯粹，她在此地住了两世, 最初入主紫宸宫那种新鲜的悸动已经不见，被麻木厌倦所替代。
皇宫如此之大, 但又怎么能与六州十八郡相比, 住的久了，只觉得这像是一座富贵逼人的牢笼，里头的人想出去, 外面的人想进来，乐此不疲，周而复始。
就连她也对这里心生厌烦, 也不是人人都喜欢呆在这种地方，她有些自嘲的想, 自己都不喜欢，如何能强迫清平也在这里。
但想归想，要她放手，是万万不可能。
她看着瓷缸中的碗莲，因殿中温暖, 这花居然也熬过了冬天，在回暖的时节重新长出嫩叶。楚晙伸手拨弄着那一点绿芽，转向殿外看去。
宫殿上的琉璃瓦折射出耀眼的金色，这么看去，仿佛面前是一片波光粼粼的湖水，她想起记忆中的那片水泽，是年少时书房窗外常见的景色，但如今想再见一次，却是如此之难。
不一会有人送来折子，楚晙打开一看，是刑部侍中原随的密奏，叩请圣上准许，暗中调查贺、辰两州世家。
这种折子是现批现发，她负手想了想，对信使道：“告诉原随，要师出有名，否则必难以服众。既然如此，那便让她查一查去年那批进贡宫中的上阳瓷吧。”
清晨下了一场小雨，昭邺城中的花尽数开了，承着雨露吐纳芬芳。街边的小贩已经出摊搭架，把锅放在炉上烧热。挑水的人从店门外走过，吆喝声一响，便有卖花的、挑货的一同应和起来。一辆马车从石板路上压过，留下一道淡淡的车辙。
马车穿街入巷，慢悠悠地走着，最后停在一座宅院门前，牌匾上写着贺府。
管事开了中门，将车上的人迎了下去，吩咐仆从今日不接拜帖，闭门谢客。
吴钺跟在清平身后问道：“贺府？是昭邺贺家，大人来这里做什么？”
清平今日简装出行，手上还握着一把扇子，闻言答道：“来见一个人。”
吴钺疑惑道：“谁？”
从回廊走过，流水潺潺，草木清芳弥漫，清平顿了顿道：“我的老师。”
管事引着两人入了院子，院中有个小池，池边坐着一位白发老人，头戴斗笠，见了清平抬起头道：“可算是来了，你老师等你多时了，快进屋吧。”
清平听她说话有些耳熟，定睛一看，竟然是贺砚，当下执弟子礼：“贺大人。”
贺砚钓鱼的竹竿上停着一只蜻蜓，她低下头去，全神贯注地看着水面道：“去吧，不必多礼，你身边那个是吴家的孩子吗，就留在此地陪我说会话罢。”
吴钺向她行礼，道：“恭敬不如从命。”
清平一人进了屋里，打帘的仆从跪在一旁道：“客人这边来。”
她走过一处芭蕉树下，那芭蕉开的花半垂而下，从树后的窗里传出一个声音：“是怀之吗，进来罢。”
清平推门进去，贺先生坐在书桌前看着她，这让她恍惚间以为自己回到了安平郡府衙里。
她向贺先生行礼，贺先生老了许多，眼睛也有一点浑浊了，见了她道：“人老了，不中用了，之前生了一场大病，现在哪里也去不了了，是将行就木，油尽灯枯了。”
清平道：“先生不必这么说。”
贺先生忽地一笑，道：“你是在怪我，对吗？安平郡之事已成了你的心结，人人都死了，唯独你我二人还活着，是不是觉得无颜面对慨然赴死的孙大人？”
清平有些意外，还是诚实回答了：“此事的确是我心中的一个结，但人既然活着，就应当好好活下去，才无愧那些死去的人。郁结于心那才是不该。留着命能做许多事情，轻言生死也是看轻自己。”
贺先生哑然，半晌摇了摇头道：“你比我豁达，我不如你。”
她有些怅然般道：“我的前半生，胸怀抱负，想着治国平天下，可时运不济，偏偏一事无成。一怒之下挂冠而去，做了个山野闲人，但心却还是挂念在朝务上，碌碌多年，而今想来，依然是一事无成。”
清平没有说话，贺先生看向她道：“你呢，到辰州来又是为了什么？倘若不是为了安平与孙大人，又是为了什么呢？”
清平沉思良久，而后答道：“人这辈子能做好一件事已是不易，我也只想做好这么一件事。来辰州，一如先生所言，是为了解开心结，二来也是我自己的本意。顺心而为，这就是我的选择。”
贺先生问道：“如果你的选择是错的呢？”
方才清平想了许多，倘若当初安平不曾沦陷，她是不是也不会走到今天这一步？她不知道，也无从比较。但她抗拒这种一无所知被人推着走的状态，楚晙也好，贺先生也好，她们都没有真正问过她的选择。她迟早有一天会厌倦这种感觉，这是在所难免的。
人就像是江河里的鱼，有时候愿意顺流而行，有时候选择逆流而上，没人能说的清自己到底想要什么，或许穷尽一生去寻找，也只是徒劳。
清平道：“选择不分对错，我只知道，走出的每一步，都不会没有意义。”
“你有没有想过，执意而为的后果会是什么？”贺先生目光尖锐道，“那时候震动朝野，世家联名上奏，就算是陛下也难保住你。你已走到了这里，若能忍得一时，以后也不是没有机会。日后登阁拜相，位极人臣，难道你真要放弃这一切？”
清平心平气和地反问道：“先生说的是，万世之功一步之遥，难道孙大人当初也不懂这个道理吗？她若是为求自保，城破前便可离去。想必那时先生也劝说过她，那么她为何不肯离去？”
贺先生的神情一下子萧索起来，摇了摇头，却是不说话了。
清平也沉默不语，其实她早就想过这个问题，为什么最后孙从善选择殉国，而不是避战南退，等待日后重来的机会。她一直想不明白，直到近日，她似乎才有些懂了。
也许这就是她的选择，清平自问没有这种勇气，但心中隐隐有种预感，这也会是自己的选择。
贺先生道：“看来你心意已定，既然如此，我为你指一条路。”
她的手指向半空，清平缓缓跪下向贺先生行见师礼。她从云州归来，能再朝廷中安然度日，其中贺先生在暗中周璇，出力良多。如今行礼，是全了师徒间的名分。
贺先生一掸袖，坦然受之：“我不后悔收了你这个徒弟，还望你记住今日所言，你与你师姐不同，看似随和，但内里最固执不过，一旦认定了就不会悔改。既然你是顺心而为，我不会阻拦你。辰州的根结只在一点上，破了此处，一切迎难而解，便在这个‘田’字上。”
天高云淡，晴空之下远眺，田地被分割成方正的小块，正值播种的季节，农人在田中劳作，地里树苗青青，随风摆动。马蹄声由远及近，领头的青袍官员带着护卫翻身下马，走近一块田问：“这地里是在种什么？”
农人抬起头，忙擦了擦手道：“回大人的话，是桑苗。”
其中一护卫道：“桑苗？此处田地只能种粮食，如何改种桑了？”
农人不知所措道：“大人，这……小人也不知啊，这是周家的田，小人也只是被雇来的。”
那官员走出道：“这块的田都是周家的？也就是说，你们都是被雇来种桑苗的？”
那农人还要再答，从田垄上走来一管事打扮的中年女人，见了她们拱拱手道：“见过几位大人，小的是周府的管事，奉了主人之命，在此地雇人种桑，大人们若要查验田契，只消在此等上一会，小的即刻派人回府上取来，”
青袍官员身边文书装扮的人捧过一卷册子，与她耳语片刻，官员厉声道：“依照辰州律例，此处乃是稻田，除了稻谷，并不许其他东西。就算田地易主了，这规矩也不能改，该种什么就得种什么！”
说话间她身后的护卫已经上前驱赶种桑苗的农人，那州府管事一见不好，当即就要开溜，却被人捉住捆起来。那官员袍袖一挥，冷声道：“清丈田亩，把人看牢了带回去审！”
深夜，辰州府衙灯火通明，户房里摆了八张长桌，桌边各站着户官四人，一手飞快地拨算盘，一手挥毫在册上记下。在里屋中，几口大箱子敞开摆放，不断有人从里头取出蓝黄两色的册子，送至长桌上翻开交予户官。
户房大门紧闭，门外有重兵把守，辰州户房巡官在外头徘徊许久，身边下属官员道：“大人，这李尚书怎么突然查起了鱼鳞册，还将黄册也调了出来？”
巡官也觉得奇怪，低声道：“不管这个，你先前在里头看到了什么？”
“下官进去送箱子，只看见她们……似乎在算账。”
巡官道：“算账？算什么账，这鱼鳞册上有什么账好算？”
下属低头：“这，下官就不知道了。”
巡官一思量，脸色突变，压低了声音道：“你在这里看着，若有什么动静便遣人来报！”
言罢她见四下无人，连灯笼也不打，从偏门而出，直奔州正府而去。
因管事说有急事通禀，姚滨匆忙披上外袍，来到会客的茶室，见是老搭档户房巡官，便先坐下来喝了口茶醒醒神，这才道：“老木啊，你不是在黔南郡吗，如何回来了？这么大半夜的来寻我，可是出了什么事？”
巡官道：“大人，你有所不知，那位李尚书今日调出了户房里的鱼鳞册，连黄册也一并调出了。如今户房大门连我都进不得，你说说，这可要怎么办？”
姚滨饮了一口苦茶，砸吧着嘴道：“能怎么办，随她去啊。”
巡官见她还没想到要处上，干脆直言道：“大人是否还记得一事，去年发大水淹没了那么多田地，结果没了收成，下面怕老百姓闹起来，也不知是谁想了个主意——”
姚滨冷笑道：“什么闹起来，朝廷难道没有拨款赈灾？有贺州前车之鉴，她们还敢这般肆意妄为，把赈灾买粮的钱塞进自己腰包里，真是吃了熊心豹胆了！刑部侍中原随还在辰州没走呢，且看看这次是谁倒霉罢！”
巡官叹了一口气道：“先不说她们到底贪还是没贪，我在黔南郡中得闻，当时下面赈灾银粮不够，竟是有人想了个主意，让老百姓把田给卖了！”
“卖田？”姚滨眉头一皱，直觉不妙，“这时候卖田只能是贱卖，官府难道就放任不管？等等，买田的人都是谁？”
巡官神色有些微妙：“田，全都是世家买的。”
姚滨顿时睁大了眼睛：“你不是在说笑吧？”
姚滨与巡官赶到辰州府衙，一路畅通无阻，姚滨莫名其妙：“你不是说有人把守，人呢？”
巡官也是糊涂了，道：“刚刚还有的，诶呀大人，先别说这个了，快去户房。”
姚滨来到户房，见屋门大开，抬脚进去一看，八张长桌上空无一物，清平坐在主座上，手捧着一本新册翻看着，李宴站在一旁，左手边便摆着一叠厚厚的黄册。清平闻声抬起头，故作惊讶看着她道：“姚大人，你怎么来了？”
姚滨勉强挤出一个笑容，走过来道：“听说李大人在查什么东西，动静有些大，这便过来瞧瞧。”
“查东西？”清平放下手中那本册子，笑道：“姚大人误会了，我只是想清丈田地罢了。”
巡官的视线一直不离那桌上的几本册子，姚滨深吸了口气道：“这似乎是户房的事情，何必劳烦大人来呢，何况清丈土地这种事情费时费力，一时半会也弄不清楚。”
这是个滑不溜手的，姚滨既然能坐到州正这个位置上，必定是哪里都不肯得罪的。清平轻描淡写地道：“麻烦？不麻烦，这不是已经算完了吗，只要有心为之，哪里有办不成的事情，你说是不是，姚大人？”
姚滨脸色微变，仍是笑着试探道：“确实如此，不过话说回来，千年田换八百主，也不是一朝一夕的功夫。”
清平慢悠悠地道：“自然不是朝夕的功夫，买卖田地手续繁复，且要官府出证。那为何有人便能在朝夕之间买进百亩、千亩的良田？大人所说的‘八百主’也不尽其然，如今怕是都归于一姓了。”
姚滨心中一沉，知道这事比她来前所想的更加严重，面上也阴晴不定。清平将她神情尽收眼底，向李宴瞥了一眼，李宴便放下手中东西，去将屋门关了起来。姚滨满腹疑虑，站在清平面前犹豫不定，摸不透她到底想干什么。
原本她以为陛下要磨一磨新上任的礼部尚书，辰州不过是她考绩的跳板。但老师严明华的来信却让她有些奇怪，信中请她务必协理李清平，为她多行方便，并许诺等李清平离去后，州牧由她接任。正是因为这个缘故，她才干脆之极的闭上了眼，装作什么都不知样子，只在暗中吩咐下头配合，明面上是揣着糊涂，心里却跟明镜似的。
清平对她道：“姚大人请坐，木巡官也请坐，事情总是可以商量的，对不对？”
姚滨初见清平时，只觉得这个人太过年轻，官场中年轻不是什么好事，她不觉有些轻视。但现在她是一点也不敢掉以轻心，慎重地答道：“大人说的商量，是什么商量？”
“就在前几日，我已经下令三郡各县重新清丈田地。今日之所以调出州府户房的鱼鳞册与黄册，不过是想再核对一番，看看这些田地究竟是易了哪些主。”清平随手拿起一本黄册，那册子只有几页，薄的不成样子，道：“姚大人请看，这是如今的户册，这是十年前的户册。”
厚的那本发旧的厉害，新的却只有薄薄几页，巡官已经明白了，当下不住叹息，姚滨咬牙道：“大人这是什么意思，买卖田地是你情我愿的事情……”
清平好笑地看着她道：“低过市价的三倍买入，这也能算是你情我愿？姚大人不要蒙我，两年前我在云州安平郡主持互市开放一事，田册也好，账本也罢，都看的海了去了，难道连这点猫腻都瞧不出来？”
她接着道：“我知道‘千年田换八百主’后面还有一句‘一人口|插几张匙’，不知道姚大人的话，是不是我理解的那个意思。如若不是，那究竟是什么？”
姚滨此时神情几遍，对身边的巡官道：“木大人，你先出去一会，我与李大人有话要说。”
清平也对李宴道：“你也和木巡官一道下去歇会。”
户房的大门被再次合上，屋中只有她们二人，姚滨脸上常有的笑意也不见了，沉声道：“李大人是什么意思？”
她这会不笑了，让清平无端想起一个人来，姚滨的恩师严明华，透过面前的人，她似乎看到了年轻时候的严阁老，这师徒二人本质相近，清平不由想起贺先生来，难道自己也和她有什么相似之处？这念头一闪而过，她随即答道：“姚大人与其问我是什么意思，倒不如想想严阁老又是什么意思。”
姚滨面露不解，清平继续道：“严阁老也快到八十了吧，在首辅这个位置上坐了四十年，两朝老臣，如今比她小的前礼部尚书温天福都已经致仕了，她为何还留在这个位置上？”
姚滨听她提及恩师，顿感心惊，这个问题她也不是没有想过。官场上传言，严首辅这是有官瘾，坐惯了大官，贪恋权势不肯让位，姚滨身为严明华的学生，心知自己的老师是如何一个人，要说贪恋权势，次辅沈明山更胜一筹，何况她年纪那么大把了，再怎么贪恋权势，那也握不住几年了。她沉默片刻后道：“不怕李大人作他想，我是恩师收的最后一个弟子，却不觉得她愿意继续坐这个首辅之位，她早起了致仕的心，不知为何，现在还在首辅的位置上。”
清平问道：“那到底是她不肯走，还是她不能走？”
姚滨一震，抬起头看着她道：“李大人，你这话是什么意思？”
清平笑了笑，姿态闲适地道：“严阁老用人老辣，想必你也知道，她不会无故在这种时候，举荐无关紧要的人到辰州来，现在次辅已经走了，人人都说严阁老要一手遮天，但我看来，阁老是打算致仕。但要走也不是那么容易的。‘一人口|插几张匙’，是非功过都予后人说，但谁想留下万世骂名，她是要挽回名声，就要做一件大事。”
姚滨不觉听的入神，脱口而出道：“什么大事？”
清平定定地看着她道：“当初云州推行新法，也是严阁老不避党争，从两方人中举荐能臣。姚大人应当听到些风声了吧，朝廷要再推新法，这次不单是在云州……”
姚滨惊觉自己出了身冷汗，喃喃道：“那辰州……”
清平从座位上站起，走过长桌推开门，外头的天已经亮了，晨风清凉，吹拂着她的脸庞，也吹散了屋中凝滞的压抑，她道：“姚大人要当上州牧，单靠左右逢源是不够的，没有魄力手腕，避事不理，揣着明白装糊涂，那便止步于此。大人若肯拼一拼，将这事做了，哪怕事情不成，但至少有了一个上位的机会。”
姚滨被风一吹，顿时冷静下来，问道：“李大人要我怎么做？”
清平转过身来，答道：“三天，三天内清算完辰州世家拖欠的赋税，且清丈田亩。”
姚滨心念转的飞快，面上迟疑道：“这时间怕是不够用罢？”
清平哪里不懂她的担忧，便道：“这种事不必大人出面，直接以我的名字取办。就算得罪了人，也不会累及大人。”
姚滨面上一哂，咳了几声道：“那便如李大人所言吧，我这就去办。且容我多问一句，大人可知这么做的后果，大人就不怕……”
说话间清平已经踏出门去，姚滨只看见官服一角，清晨的光中，那颜色像极了凝固的血，倏然便消失在眼前，她只听见那人的声音从外头传来：“姚大人放心，无论是什么后果，我都担的起。”