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第二章 情敌的较量
埃莉诺就这样开始谈话，语气既坚定又审慎地说道：
“你信任我，让我感到很荣幸，上次那件事如果我不想再谈，或者不想好奇地追根究底，岂不辜负了你对我的信任。因此，现在我才不揣冒昧，想重提这件事。”
“谢谢你开了口，”露西激动地嚷道，“你这样讲就让我放心了。因为不知怎么的，我还一直担心星期一那天我对你说的话得罪了你。”
“得罪了我！你怎么能这样想？请相信我，”埃莉诺极其诚恳地说道，“我不愿意让你产生这样的看法。难道你信任我，对我这样推心置腹，还会抱有让我感到不体面、不愉快的动机？”
“不过，说实在的，”露西回答说，那双敏锐的小眼睛意味深长地望着她，“我的确觉得你当时的态度有点冷冷的不高兴的样子，搞得我心里很不安。我想你准是生我的气了。从那时起，我一直怪自己不该那么冒失，让你为我的事烦心。现在看到那只不过是我的错觉，你并没有真正责怪我，我很高兴。说实在话，我向你倾吐了我无时无刻不在惦念的事，心里非常宽慰。你若是知道我是这样的心情，就会同情我，而不会计较别的东西了。”
“的确，我不难想象，你把你的处境告诉我，而且确信一辈子不用后悔，这对你真是个莫大的宽慰。你们的情况很不幸。我看你们处处是困难，这需要你们一心一意地相爱才能顶得住。我想，费拉斯先生完全依赖于他母亲。”
“他自己只有两千镑的收入，靠这点钱结婚，那简直是发疯。不过就我自己来说，我可以放弃一切更富裕的指望，毫无怨言。我一直习惯于微薄的收入，为了他，我什么穷日子都能熬。但是我太爱他了，他若是娶个使他母亲中意的太太，也许会得到她的不少财产，可是我不想自私自利地让爱德华丧失掉这一切。我们必须等待，也许要等许多年。对天下几乎所有的男人来说，这是个令人不寒而栗的前景。可是我知道，爱德华对我的爱情坚贞不渝，这是什么力量也剥夺不了的。”
“你有这个信念，这对你来说是至关紧要的。毫无疑问，他对你也抱有同样的信念，才会撑得住。万一你们之间情感变得淡漠了——这是许多人在各种情况下，订了四年婚期间经常发生的现象——你的境况确实会让人可怜了。”
露西一听这话抬起眼来。但是埃莉诺十分谨慎，不露声色，让她觉察不出话里有什么可疑之处。
“爱德华对我的爱情，”露西说，“自从我们订婚以来，经受了长期分离的严峻考验，他的爱情非常可靠，现在我如果再有怀疑，就不容宽恕了。我可以万无一失地说，他从一开始，从未由于这个原因而给我带来一时一刻的惊扰。”
听她这样说，埃莉诺简直不知道是应该付之一笑，还是应该为之叹息。
露西继续往下说：“我生性好妒忌，因为我们的生活处境不同，他比我见的世面多得多，我们又经常不在一起，我老爱疑神疑鬼。我们见面时，他对我的态度稍有一点儿细微的改变，或者他的情绪出现莫名其妙的低落现象，或者他对某一个女人比对别的女人谈论得多了些，或者在他在郎斯台普显得不像过去那么快乐，我马上就能觉察出来，一定要弄个一清二楚。我并不是说，我平常就特别敏锐，眼睛一般都很尖，但是这种事，我肯定是不会受蒙骗的。”
“说得倒很动听，”埃莉诺心里在想，“可是
我们两人谁也骗不了谁。”
“不过，”埃莉诺稍微沉默了一会儿，说，“你们今后的打算如何？还是什么打算也没有，还是采取一个令人悲伤而震惊的最后一招，就等着费拉斯太太一死了事？难道她儿子就甘心这样逆来顺受，打定主意拖累着你，这么长年悬吊着，索然无味地生活下去，却不肯冒险惹她一时不快，干脆向她说明事实真相？”
“我们若是能肯定她只是一时不快就好啦！可惜费拉斯太太是个刚愎自用、妄自尊大的女人，她听到这件事，发起怒来，很可能把所有财产都交给罗伯特。一想到这里，为着爱德华着想，竟吓得我不敢速战速决，草率行事了。”
“再说，这也是为着你自己着想，不然你的自我牺牲就不合情理了。”
露西又瞅瞅埃莉诺，可是没有做声。
“你认识罗伯特?费拉斯先生吗？”埃莉诺问道。
“一点儿不认识——我从没见过他。不过，我想他与他哥哥大不一样——愚蠢，是个十足的花花公子。”
“十足的花花公子。”斯蒂尔小姐重复了一句，她是在玛丽安的琴声突然中断了一下的时候，听到这几个词的。“噢！我敢说，她们一定是在谈论她们的心上人呢。”
“不是，姐姐，”露西嚷道，“你弄错了，我们的心上人可不是十足的花花公子。”
“我敢担保，达什伍德小姐的心上人不是花花公子，”詹宁斯太太说着，开心地笑了。“他是我见过的最谦虚、最正派的年轻人。不过，说到露西，她是个狡猾的小精怪，我可不知道她喜欢的是谁。”
“噢！”斯蒂尔小姐嚷道，一面意味深长地看了她们一眼，“也许，露西的心上人和达什伍德小姐的心上人一样谦虚，一样正派。”
埃莉诺不由得羞得满脸通红。露西咬咬嘴唇，气呼呼地瞪着她姐姐。两人沉默了一阵。露西首先打破了沉默，尽管玛丽安这时弹起了一支极其优美的协奏曲，给她们提供了有力的掩护，但她说话的声音还是压得很低：
“不瞒你说，我最近想到了一个切实可行的好办法。当然，我势必让你知道这件事，因为这与你有关。你常见到爱德华，一定知道他最喜欢当牧师。我的计划是这样的：他尽快地接受圣职，成为牧师，然后希望你能出自对他的友情和对我的关心，通过你的关系，劝说你哥哥把诺兰教区的牧师职位赐给他。我听说这是个很不错的职务，而且现在的牧师也活不多久了。那样的话就可以保证我们的婚后生活了，余下的事情再听天由命吧。”
“对于费拉斯先生，我一向乐于表示我对他的敬意和友情，”埃莉诺答道，“不过，难道你不觉得我在这件事上完全没必要插一手吗？他是约翰?达什伍德太太的弟弟——就凭这一点，她丈夫也会提拔他的。”
“可是约翰?达什伍德太太并不同意爱德华去当牧师。”
“这样的话，我觉得我去说更是不管用了。”
她们又沉默了好半天。最后，露西深深叹了口气，大声说道：
“我认为，最明智的办法只有解除婚约，立即终止这门亲事。我们好像困难重重，四面受阻，解除婚约虽然要痛苦一阵子，但是到头来也许会更幸福些。不过，达什伍德小姐，是不是请你给我出出主意？”
“不，”埃莉诺答道，她脸上的微笑掩饰着内心的激动，“在这个问题上，我当然不便给你出什么主意。你心里很有
数，我的意见除非合乎你的意愿，否则对你是不起作用的。”
“说真的，你冤枉了我，”露西一本正经地答道，“在我认识的人中，我最尊重你的意见。我的确相信，假使你对我说：‘我劝你无论如何要取消同爱德华?费拉斯的婚约，这会使你们两个更幸福。’那我就会决定马上这样做。”，
爱德华未婚妻的言不由衷，埃莉诺为她感到脸红，她回答说：“假如我在这个问题上真有什么意见可言的话，你这番恭维话也会把我吓倒，什么也不敢提了。你把我的声威抬举得过高了。要把一对情深意切的恋人分开，对一个局外人来说，实在是无能为力的。”
“正因为你是个局外人，”露西含有几分敌意，特别加重了那后几个字，“你的意见才理所当然地受到我的重视。如果我觉得你带有任何偏见，就没必要去征求你的意见了。”
埃莉诺觉得最好对这些话不加辩解，以免相互间变得过于随随便便、无拘无束。她甚至想自己以后决不再提这件事。因此，露西说完后，又停了好几分钟。结果还是露西首先打破了沉默。
“你今年冬天去城里吗，达什伍德小姐？”她带着惯常的自鸣得意的神气问。
“当然不去。”
“真可惜，”露西回答说，可是她听到这话时，眼睛却露出了喜色，“我若是能在城里见到你，那该有多高兴啊！不过，尽管如此，你还是肯定会去的。毫无疑问，你哥哥嫂子当然会请你去做客的。”
“即便他们要我去，我也不能自作主张地接受的。”
“这太不幸啦！我本来一直指望在城里见到你。安妮和我一月下旬要走访几家亲戚，他们这几年总是叫我们去！不过，我去，是专为能见到爱德华。他二月份到那里去。不然的话，伦敦对我—点儿吸引力也没有，我对那地方根本没有兴趣。”
过了不久，牌桌上打完了第一局，埃莉诺也就被叫了过去，于是两位小姐的秘密交谈便以此而告终。不过谁也没有觉得可惜，因为谁也没有说出什么话，可以减少她们相互之间的厌恶之情。埃莉诺在牌桌前坐定，内心忧伤地判定，爱德华对他这位未婚妻没有爱情，而且他即使同她结了婚，也不会感到多么幸福，只有她埃莉诺的真挚爱情才能给他的生活带来幸福；而一个女人在明知男方已经厌倦了婚约的前提下，却还是撒手不放，紧紧抓着，那只能说明这个女人只是凭着为自己打算的自私自利才这样做的。
自此以后，埃莉诺再也没有重新提到这个话题，而露西却很少错过旧话重提的机会，特别是当她收到爱德华的来信时，总要特意地把自己的开心事向她的知己女友通报。每当遇到这种情况，埃莉诺都能泰然处之，谨慎对待，总是不伤情面地尽快结束这些谈论。因为她觉得这样的谈话对露西来说是一种不配享受的宽容，而对她自己来说却是危险的。
两位斯蒂尔小姐在巴顿庄园的做客时间一再延长，大大超过了最初邀请时双方定下的日期。她们越来越受人欢迎，简直是想走也走不了。约翰爵士坚决不让她们走。尽管她们在埃克塞特有一大堆早就安排好的事情，急需她们马上回去处理，尤其是到了周末的时候，事情就会越多，但她们还是走不了。她们被说服在巴顿庄园待了近两个月，并且协助主人一家好好庆祝了一下那个重大的节日指圣诞节。，因为为了显示这个节日的重要性，需要比一般节日举行更多的家庭舞会和大型晚宴。