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初平元年三月十四，虎牢关下，兖州太守刘岱借故攻杀东郡太守乔瑁，尽并其众；曹操追击董卓失利，怒而引兵退往扬州；公孙瓒、刘备等见袁绍不能成事，亦都各自离去，讨董联盟至此正式宣告破裂。
而在南阳，刘琦、沈清步步为营，已成功占据了淯水西岸诸县。雷薄、吴兰因袁术无义，心灰意冷，也一道降了荆州军，刘琦遂命庞季引五千人马驻守樊城，以保守后方，供给粮草；又命雷薄、梁刚各引两千人马驻守邓县、郏下，陈兰引一千军来回巡略查探；刘琦则与沈清、鲍隆、黄叙亲率余下一万人马驻守安众，一时间军势极盛。
张勋在新野，见得刘琦渐渐扎住了脚跟，不由大惊，忙遣帐下大将乐就、苟正连番突袭，谁知刘琦早命众将固守不出，张勋几次施袭不成，铩羽而归。枣阳的蔡瑁见机更出兵偷袭张勋后路，早晚又不断遣兵骚扰，张勋怒极，奈何蔡瑁兵势与他所差无二，急切取之不得，反倒容易使自己腹背受敌。如此僵持了数日，张勋终于支持不得，渐渐退往汝南去了。蔡瑁遂顺势北上，连取新野、安乐、鲁山等县，又命胞弟蔡中领兵两千守新野，蔡和领兵两千守义阳，蔡瓒领兵一千治枣阳，自己则率一万人马占住安乐，与刘琦成围困宛城之势。
宛城府衙。
“砰！”桥蕤一拳砸在木案上，面色铁青，“李丰！你竟然连安乐都丢了！你叫我如何向袁公交代！”面前那将听了这话，“扑通”一声跪倒，脑袋像捣蒜一般不住地磕下，连声道：“将军饶命，将军饶命啊！那蔡瑁乃是荆州名将，小将绝非敌手啊！”桥蕤虽然盛怒，却也明白此理，心里一面暗叹不该失了安众，一面又不住骂张勋软弱，竟这般就撤出了新野，致使自己在南阳完全陷入被动局面。
沉默半晌，桥蕤方才缓缓道：“若是就安乐本身而言，不过是个蕞尔小城，丢了也就丢了，无甚大碍。但你可知道，安乐、安众乃是宛城的卫城，两城一失，宛城再无险可守！如今我军南有刘琦，东有蔡瑁，皆是虎视眈眈，如之奈何！”
李丰闻言顿时冷汗淋漓，忙道：“末将该死！”桥蕤长叹一声，道：“如今只有固守宛城，再飞马加急告知袁公来助，方是正理。”李丰听了连连点头，道：“正要告诉将军，前日我在安乐已接了斥候探报，虎牢关外联盟已坏了，如今袁公正往此赶来，先锋大将俞涉估计不日便到。”
桥蕤听他这般说，方才轻轻呼口气，道：“袁公手握五万大军，俞涉将军又是骁勇过人，若是赶得及时，宛城当能无虞。”李丰忙随声应和，连道：“将军英明，宛城定可保守！”两人商议一番，却未曾发觉，厅外一员守卫露出一丝冷笑，悄然离去……
次日一早，宛城衙外。
“桂树丛生兮山之幽，偃蹇连蜷兮枝相缭。
山气巃嵷兮石嵯峨。溪谷崭岩兮水曾波。
猿狖群啸兮虎豹嗥。攀援桂枝兮聊淹留。
王孙游兮不归，春草生兮萋萋。
岁暮兮不自聊，蟪蛄鸣兮啾啾。
坱兮轧，山曲岪，心淹留兮恫慌忽。
罔兮沕，憭兮栗，虎豹穴，丛薄深林兮人上栗。
嵚岑碕礒兮，碅磳磈硊，树轮相纠兮林木茷骫.青莎杂树兮薠草靃靡，白鹿麇麚兮或腾或倚。
状貌崟崟兮峨峨，凄凄兮漇漎.猕猴兮熊罴，慕类兮以悲。
攀援桂枝兮聊淹留，虎豹斗兮熊罴咆，禽兽骇兮亡其曹。
王孙兮归来！山中兮不可以久留！”
一青年头戴逍遥巾，身穿皂青袍，正对着府衙大门一边抚掌一边高声而唱。此时李丰正随了桥蕤出得府门，见这青年不过十七八的样子，却在府衙外喧哗，不由怒道：“此处乃是军机重地，岂容你放肆！命你速速离去，否则休怪我刀剑无情！”那青年横了李丰一眼，冷哼一声，长叹道：“可惜啊，可惜！”言讫便转身要走。
“等等，”桥蕤忽地出声叫住那青年，青年暗暗一喜，面上却无甚变化，只转回头，客气道：“这位将军有何见教？”桥蕤拱一拱手，道：“先生方才所唱的应该是淮南小山的《招隐士》吧。”未待那青年回答，桥蕤又顾自道，“淮南小山乃是汉初时淮南王刘安的门客——晋昌，晋昌胸怀大才，却未受到刘安的重视。这日刘安兴起，命众门客都作一篇辞赋，晋昌便趁机写了这篇《招隐士》，此赋面上虽然尽写自己思慕贤才，希望隐士出山相助，然而实际上却是表达自己渴望被重用的意愿。刘安读罢，果然大奇其才，将他列入‘淮南八公’之一。”
桥蕤说罢，抬眼望向那青年，道：“在下说得可对？”青年听他一席话，脸上露出一丝微笑，恭恭敬敬行了一礼，道：“将军博学，在下失礼了。在下姓方名正，草字伯严，年方十九，却是自负才气过人，今次刘琦兴兵而来，撼动郡县，在下身为宛城百姓，当为护卫家园出力，故放肆而为，望将军原谅。”桥蕤听了自然大喜，忙道：“先生肯相助，真是我宛城之幸！先生且随我入府相议。”说罢大袖一挥，作个请的姿势。后面的李丰虽然不解桥蕤为何这般看重这黄毛小儿，但见主将都这般恭敬，自然也不敢说什么，连忙上前引路。
几人进了花厅内坐定，桥蕤率先道：“不知先生有何良策教我？”方正不紧不慢道：“如今刘琦一路连胜，正是士气骄纵之时，要败之不难。而目前关键的便是要如何使其惨败。”“惨败？”桥蕤沉吟一句，道，“在下不求惨败荆州军，但求保守宛城，直至袁公到来。”
不料方正哈哈大笑道：“将军此言差矣！一者荆州军一路告捷，士气正盛；二者荆州多甲士，攻坚乃是上乘；三者刘琦、蔡瑁大军合计共两万余，将军麾下亦不过两万人，不占人数之优。如此，将军若要在荆州军锐气正盛时抵住他等强攻，简直难如登天！”
桥蕤闻言不由皱眉沉思，良久方才长叹道：“在下鲁莽，望先生相救！”方正忙谦过，说出一条计策来，众将闻言，都不由眼前一亮，连称精妙。
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