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乾隆信守承诺，未动曹霑一根汗毛。他走后，曹霑与李绮筠二人在书案后坐了许久，沉默着……黄昏至，曹霑缓缓侧过头看着李绮筠，道：“我不忍心给大姐姐写下如此结局。”
李绮筠轻轻握住他的手，柔声劝道：“你说过，这部书，写给过去，祭奠过去。既为祭奠，不忍写，也要写。”
曹霑一声长叹，抬首仰望，渐渐有泪自眼角落下。他说道：“我写！”似是用尽了力气，握住笔的右手不住颤抖，有墨滴到纸上，一滴又一滴……
李绮筠再难看下去，站起身，背对曹霑，擦了擦眼角的泪，说道：“我……去烧饭了。”
乾隆下了天平山后，心中郁郁。他与曹怡儿之间的点滴过往浮现在脑海，久久挥之不去，一口气堵在心里，浑身不适。他翻身上马，缓缓在路上走着，不知该去往何处。
“四爷？”
不知走了多久，乾隆隐隐听到了程淮秀唤他的声音。他调转马头，果然见到来人。嘴角漾出一抹笑意，他说道：“淮秀，好巧！”
“巧？”程淮秀嫣然一笑，说道，“再往前走，就是我爹的宅子了。我倒是要问一问，四爷来这儿，有何贵干？”
乾隆心中尴尬，只是笑道：“闲来无事，信马由缰。”
程淮秀缓缓摇头，催马向前走着。
乾隆催马跟在她身侧，说道：“帮主难道不是闲来无事？”
程淮秀道：“我日前干了一票大的，近来确然不忙。”
二人如此说着，行至那宅子门前，一同翻身下马。只听乾隆问道：“请我进去坐坐？”
程淮秀心中不无犹豫，可她终究是洒脱之人，伸出右手道：“请！”
乾隆轻轻颔首，先她一步走进那宅子。他仿似主人一般，双手推开了寤言堂的门，撩袍入内。
程淮秀站在门口，摇头浅笑，也走了进去。
他二人坐在八仙桌两侧，护院进屋奉了茶。
程淮秀又说了一声请，先自饮下一口。
乾隆侧过头看着程淮秀，心中的愁绪渐渐散开。他开口说道：“还好碰见了你。”
程淮秀心中有疑，眉头微锁，问道：“四爷此话怎讲？”
乾隆尴尬一笑，挥着折扇，说道：“想到了一些过往，见到你之前，失了神了。”
“哦？”程淮秀心生好奇，却没问出口。
乾隆道：“想听一听是怎样的过往？”
程淮秀含笑说道：“四爷想说，我洗耳恭听。”
乾隆微微欺身上前，戏谑道：“你终究想要了解我的过去，是也不是？”
程淮秀心中无奈，翻了个白眼，摇着头道：“不是。”她站起身，背对乾隆，道，“我说过，你之于我，是过客。”
“我不是这样想啊！”乾隆站起身将程淮秀搂紧怀中，说道，“此前，我从未如此认真地待一个女人。”
程淮秀并未挣开乾隆的怀抱，只是侧过头，看着他，戏谑道：“这句话该不是你时常挂在嘴边儿上的话吧？”
乾隆道：“我说过，假话我从来不说。骗女人的男人，我最是瞧他不起。”
程淮秀眼睑微垂，不置可否。
乾隆微低着头直视着她双眼，问道：“你不信？”
程淮秀轻轻摇了摇头。
乾隆在她耳畔哈着气，低声说道：“你这个口是心非的女人……那日赶我走，后不后悔？嗯？”
程淮秀索性转过身，仰头望着乾隆，秀眉微蹙，说道：“终有一日，我要独自一人。既已知晓结局，我难道不该离你远一些，再远一些吗？”
乾隆仍旧笑着，紧紧抱着她，说道：“未到终篇，你如何能知晓结局？便是我不能留在你身边，你还可以随我走！”他说的信誓旦旦。
“我随你走？”程淮秀终究挣脱了他的怀抱，“四爷，你是想金屋藏娇？想我做你小老婆？”
“嗯？”乾隆愣了愣，挥着折扇笑了，“是不是小老婆，你将来自会明白。你是江湖中人，是盐帮的总瓢把子，该给你的体面，我一分不会少。”
程淮秀闪身落座，左腿叠到右腿上，双手展了展衣襟下摆，说道：“四爷就如此肯定我会随你走？你既说了，我是盐帮的总瓢把子，我撇下盐帮随你而去，岂不是叫我帮内兄弟心寒，又如何对得住我父亲的在天之灵？”
乾隆挑了挑眉毛，直言问道：“为了盐帮，委屈了自己？”
“委屈？”程淮秀反问道，“在江湖，在盐帮，我活得自在，怎么能说是‘委屈’？四爷，别小看了盐帮，也别高看了自己。”
乾隆凝眉道：“你终究是个女人！”沉默一阵，他叹了一口气，在程淮秀身边坐了下来，正色说道，“你我虽然相识不久，我却敢说，我了解你。淮秀，若是将来，你我相忘于江湖，你再也找不到如我一般懂你的人了。我更怕……”乾隆突然顿住了，目光变得深邃，“‘时光容易把人抛’……若是不能走到一起，你会不会忘了我？”
程淮秀摇着头道：“如何能忘？”她洒脱一笑，“若是不能再见，我把四爷放进心里，偶尔回忆……”
“偶尔回忆……”乾隆苦涩一笑，“好一个偶尔回忆。你不怕遗憾，我怕遗憾！这一世那么短，何不依着自己的心活着？”
程淮秀张了张嘴，不知该如何作答。思虑良久，她才开口说道：“我肩上扛着盐帮的担子。江南江北，成千上万的苦汉子看着我，能放手不管吗？四爷，你若是江湖中人，我乐得邀你入帮，甚至……”她咬了咬下嘴唇，道，“帮我执掌盐帮。可惜，你不是……”她微微低首，苦涩一笑，道，“我并非没想过，将来，要找个什么样的人呢？没有答案……直到遇见了你。”
“淮秀……”乾隆心中升腾起一股柔情。
只听程淮秀又道：“四爷，即便我不知道你姓甚名谁，家住何方，仍旧愿意给你我的一切，甚至性命相托……”她轻轻握住乾隆搁在桌上的手，道，“别再想未来，别再谈未来……你我就这样活在此刻，不好吗？”