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苏州，天平山脚下，乾隆轻挥折扇，准备上山。他会信守承诺，不伤曹霑一根汗毛，却也不能待程淮秀想好后随着自己一同上山。他不知道，若是程淮秀透过曹霑知晓了自己的身份，会作何想，会不会因此而与自己形同陌路……
天平山半山腰，乾隆寻着粘杆处做下的记号，找到了曹霑的居所。看着周遭的竹林，连绵的群山，他不禁感叹道：李煦当真是独具慧眼，选得这样幽静的所在。随即双手推开了门。
彼时，曹霑与李绮筠二人正比肩坐在书案后，一个伏案疾书，一个凝眉沉思，不时在书的夹缝中写上几个字。他二人太过入神，浑然不知有人进了院子。
乾隆走进院子，突然有人自屋顶一跃而下，拦住他去路，冷言道：“这位爷怕是走错了地方吧！”
乾隆挥着折扇，含笑问道：“你是盐帮兄弟？”
那人依旧一副冷脸，道：“与你无关。不想动手的话，出门下山。”
“嚯！”乾隆道，“好大的口气！好冷的人！你们帮主义薄云天，就是如此□□下属的？”
那人道：“帮主有令，任何人不得进这宅子。你能推开这扇门，想必是个武功高手。可若想进这间屋子，恕在下不客气了。”
“李兄弟！”曹霑披着外裳站在门口，看着乾隆，说道，“他是来找我的，不可动手。”
那姓李的兄弟略作思忖，闪身让开了路。
乾隆轻轻颔首，挥着折扇走进屋子。
李绮筠站起身走到曹霑身侧，看着乾隆，心存疑惑。乾隆自顾自在太师椅上坐了下来，曹霑转身关上了屋门。
李绮筠问道：“霑哥哥，这位是你好友？”
曹霑冷冷一笑，道：“妹妹，你我二人今日落到如斯田地，全赖此人！还不与我一同参见当今圣上！”他口说如此，却冷冷直视着乾隆，全无跪拜之意。
乾隆并不介意，将手中折扇搁在桌上，看着李绮筠道：“你是李煦的孙女？”
李绮筠不卑不亢回道：“民女的祖父正是当年的苏州织造李煦。”
乾隆轻轻颔首，道：“你见到朕，不害怕吗？”
李绮筠眼睑微垂，道：“这世上，除了霑哥哥之外，再没什么能叫我牵挂的，我怕什么呢！”
乾隆沉下脸，道：“不怕朕追究过往，杀了你吗？”
李绮筠轻轻摇着头，回道：“死过一次的人，如何还会怕死。更何况，这世上，活在最后的人，往往是最为不幸的。”
曹霑握住李绮筠的手，直视着乾隆，说道：“皇上，你要找的人是我，与我妹妹并无干系。”
乾隆站起身，走到那张长长的书案前，拿起摊在桌上的一本书，看了一阵，问道：“你这书中的元春，写的是怡儿？”
曹霑冷言道：“你不配提我大姐姐的名字！”
“放肆！”乾隆道，“朕好歹是君，对你这书生不会一味忍让。若非看在怡儿的份儿上，你以为你曹霑能如此安稳地写书吗？”
曹霑冷哼一声，道：“如此说来，皇上还是个念旧之人？如此说来，我该感恩戴德了？”
乾隆沉默良久，方才说道：“怡儿是吞金自尽的。”
“什么？”曹霑与李绮筠二人异口同声。
只听乾隆缓缓说道：“曹家自圣祖爷始便受尽荣宠，圣祖、世宗皆未亏待过你家。到了朕这儿，若非织造亏空，你叔父无力回天，加之转移财产等几大罪状，朕不会下旨抄家。”
曹霑直言问道：“这些与我大姐姐又有何干系？”
乾隆道：“曹怡儿想着凭借一己之力力挽狂澜。初时，朕确是因着她的关系，放过了曹家一马。可是，毕竟事不过三……”
曹霑眉头紧锁，他还记得家中长辈对大姐姐的殷殷期望。
李绮筠呢喃道：“莫非，大姐姐是因为救不了曹家而吞金的？”
只听乾隆又道：“那时她已怀有身孕，朕尽力安抚，终是未能劝住。你几次三番顶撞朕，若非念着你大姐姐与朕之间的情分……”他眼中闪过一丝冷，终究是高高在上的帝王，几次三番忍让，已然快到极限。他是喜欢曹怡儿的，那个冰雪聪明、风姿绰约的女孩儿。只可惜，她的人生太过短暂，而她短暂的一生，又都是为了她的家族而活……
“吞金……吞金……”曹霑呢喃着，将头埋在双臂之间，说道，“大姐姐，是霑儿没用，是霑儿没用！”
李绮筠握住他的双手，安抚道：“哥哥，不是你的错！你生性即是如此……大姐姐乐得见你自在活着，不会勉强你去做不愿做的事。”
曹霑双眼泛红，紧紧盯着李绮筠，说道：“曹家的担子，她一个女人一力承担，还要我何用啊？妹妹，我除了能拿起那支无用的笔……”他右手指着远处的书案，又道，“你告诉我，我还能做什么？”他仰起头，苦涩一笑，道，“百无一用是书生，百无一用是书生！”
“够了！”乾隆喝道，“你不是桀骜不驯吗？朕命你修书，迄今为止，你可曾改过一个字？文人那份傲骨，须臾便灰飞烟灭了？”他思忖片刻，问道，“曹霑，你可是觉得你姐姐的死与朕有关？”
“无关吗？”曹霑直视着乾隆，道，“曹家家败与你无关？大姐姐入宫与你无关？我大姐姐的事，哪一件与你全无干系？”
乾隆转着手中的折扇，苦涩一笑，说道：“怡儿不止一次向朕推荐过你，想来，她多少希望你能担些曹家的担子。若是你愿意，朕可以下旨许你入朝为官。”
“皇上抬举雪芹了！”曹霑紧紧握住李绮筠的手，走到书案前，摸着摞在一旁的手稿，说道，“这一世，我做错的已然错了，即便我‘回头’，大姐姐也再不能回来，我何必再走错一步……皇上，我只想和筠妹妹一起完成这部书，祭奠我的过去，也写给天下女儿。只求你放我一马，放过这部书。”
乾隆正色说道：“朕可以准你完成这部书。可是，这部书能否传世，以何面目传世，朕不能由着你胡来。”
曹霑凝眉望着乾隆，道：“皇上怕丑吗？皇家事当真如此见不得人？”
乾隆右手重重拍在了桌子上，后又紧握成拳，道：“不要得寸进尺，不要挑战朕的耐心……朕许你完成这部书，已是最大让步。”