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当曹霑紧蹙眉头醒过来的时候，李绮筠已经不在他身边了。他左手扶着卧榻坐了起来，右手捏着太阳穴，昨夜，喝的太多了……
只听‘吱嘎’一声响，屋门被推开了，李绮筠探了半个身子进来，说道：“霑哥哥，吃早饭了。”
曹霑眨了眨眼睛，下了床，走起路来仍旧有些晃。
他二人分坐于八仙桌两侧，曹霑打了个哈欠，说道：“妹妹今日做的饭可吃得？”
李绮筠盛了一碗粥递给他，翻了个白眼，说道：“你吃了好些日子了，可觉得有何不适？”
曹霑即刻挤出一抹笑，说道：“妹妹做的，难吃吾亦甘之如饴。”
李绮筠坐了下来，不再理他。
曹霑道：“今儿个我要写终章，妹妹觉得可好？”
李绮筠问道：“当真要写贾宝玉和史湘云走到了一起？”
曹霑道：“那是自然。你霑哥哥一向说一不二。”
李绮筠笑了，算是默认。她是大家闺秀，一直以来，家中人教养她要知礼仪、懂廉耻。似昨晚那般任性胡为，倘若她的家人还在世，怕是会把她撵出家门吧。他二人异常默契，对于昨夜的事，闭口不提。在这如世外桃源般的地方生活，放浪形骸恐怕是最为任性也最为随心的一件事。不需要伪装，不需要在意别人的看法，只做自己……
李绮筠突然问道：“霑哥哥，你知道，我为什么喜欢和淮秀待在一起吗？”
曹霑喝了一口粥，猜道：“你的父亲救过她的父亲？你二人自□□好？”
李绮筠淡淡一笑，说道：“她是个自由自在的人。虽说，一帮之主，确有许多身不由己。可是，她尽力活成了自己想要的样子。初时，江湖上也是颇有微词的，现而今却没人再敢说半个不字。我真是好生羡慕……”
“你又何必羡慕！”曹霑搅着碗里的粥，直视着李绮筠，说道，“你与她本就不是同一类人。她有她的样子，你有你的样子。你难不成还能像她一样拿着把剑去江湖上厮杀吗？”
李绮筠却道：“要我看来，大家闺秀的日子远不如做个江湖女侠来得痛快。”
曹霑道：“妹妹时常说，我会说些胡话。依我看来，你才在胡思乱想。这种全无可能的事，想起来可过瘾呐？”
李绮筠叹了口气，摇了摇头。
曹霑道：“将来，若有可能，你我二人合作一部，你在书中做个女侠？”
李绮筠起身收着碗筷，说道：“你还是去写终章吧，你这一生能成这一部书，我便要烧高香了。”
曹霑看着李绮筠的背影，嘴角挂上一抹笑意。他曾觉着，上苍对他实在是不够好。让他生在大富之家，却又中途遭逢家败，现而今，他真的是穷困失意又潦倒……可此时此刻，他突然间觉着，上苍对他也不赖，至少，他的半生心血还在身边，并未尽付东流，至少，他的筠妹妹还在身边，不论自己活得多么不堪，她也绝不会决绝离去。想来，他不该再奢求了……
天平山山脚下，程淮秀翻身下马，快步上山。及至半山腰，她缓下脚步，突然转身快跑几步，右足轻点，飞身而起，自树上抓下了一人。程淮秀与那人交手了几十回合，守在天平山的盐帮兄弟听到声响也加入进来，可那人并非等闲之辈，最终还是被他逃了。程淮秀道：“这人跟了我好些日子，挖地三尺也要把他给我挖出来！”
一群粗汉子朗声称是，飞身追了下去。程淮秀凝眉望着那人逃走的那条路，久久未能回过神来。
太阳由东走到西，月亮已挂到了天上。程淮秀不停在盐帮大堂中跺着步，等待会让人越发的焦躁。
赵辰坤快步走了进来，抱拳躬身说道：“帮主！”
程淮秀道：“可追到那人了？”
赵辰坤回道：“那人轻身功夫极好，兄弟们跟到了西园古刹，还是跟丢了。”
“西园古刹？”程淮秀抬起右手，轻托香腮，闭目仔细思索，这些天来的境遇仿佛终于连成了一条线，她睁开双眼，吩咐道，“辰坤，我写一张请帖，你派人送到名园去，交到四爷手上。”
赵辰坤虽不知是何缘故，但他一向惟帮主之命是从。待程淮秀写就了那帖子，他即刻派人送了出去。
乾隆接到那请帖之时，连日来跟踪程淮秀之人刚刚离去，是以他丝毫未感到意外，相反已猜出了程淮秀相邀所为何事。
乾隆来到盐帮之时，程淮秀正站在‘义薄云天’的牌坊下相候。乾隆将手中缰绳交给盐帮兄弟，含笑看着程淮秀，戏谑道：“帮主这么晚派人送上请帖，我还道是要邀我去‘荒郊野外’……”
程淮秀仍旧笑着，道：“四爷玩笑了。”
两人一同走进聚义堂，程淮秀请乾隆坐到了右手边第一张椅子上，她自己坐到了正中央的太师椅上，命人看了茶。
乾隆道：“盐帮这大堂好气派！”
程淮秀道：“上一次四爷来我盐帮，若非情况特殊，本也该在这大堂相见。”
乾隆终究有些尴尬，挥着折扇，笑而不语。
程淮秀又道：“四爷请用茶。”
乾隆端起茶盏喝了一口，随后道：“不知帮主漏夜请在下来盐帮，有何贵干？”
程淮秀道：“四爷是聪明人，当着你的面，淮秀不必拐弯抹角。这些日子跟踪我那人，是你派来的？”
乾隆却道：“帮主何出此言？我为何要派人跟踪你？”
程淮秀直言道：“为了曹霑！”她避开乾隆那两道炽热的目光，说道，“那日你夜探盐帮，我就该猜到，曹霑，或者说他那部书于你而言万分重要，若是见不到人，恐怕你不会善罢。”
乾隆见大堂中只他们二人，站起身，走到程淮秀身前，说道：“曹霑不过一介书生，见他不如见帮主！淮秀，你邀我，不如去寤言堂……”
程淮秀心中无奈，站起身，避开他，道：“四爷不要一味玩笑！”
乾隆颔首道：“我无意瞒你，那人确是我的手下，我也的确非见到曹霑不可。”
程淮秀直视着乾隆，问道：“为何？”
乾隆道：“此中缘由，帮主恕在下不能讲明。”
程淮秀笑了，道：“四爷，在苏州，我若想保一个人，还保得住。我承认，你那手下武功之高、轻功之好，我盐帮的粗汉子望尘莫及。可是……”她笑意渐浓，继续道，“这儿毕竟是苏州，是我盐帮的地盘。”
“嚯！”乾隆轻轻挥着折扇，道，“看来，我这强龙是压不过你这地头蛇了？”他欺身到程淮秀面前，直视着她双眼。
程淮秀闪身躲过，脸色沉了下来，说道：“这儿毕竟是我盐帮的大堂！”
乾隆耸了耸肩膀，坐了下来，道：“那么，去寤言堂？”
程淮秀抿紧了嘴唇，不再说话。
乾隆泄了气，正色道：“我不再派人跟踪你。我去见曹霑，你也不要阻拦。”
“不成！”程淮秀一步不让，“且不说你现在有所隐瞒，即便是你坦然相告，我也要衡量。”
乾隆道：“我坦然相告，于你我而言，此刻不宜。”
程淮秀问道：“你的秘密就如此不可告人？”
乾隆笑了，说道：“你想知道？”
程淮秀道：“我不能对不起朋友。”
乾隆问道：“你的朋友，是李绮筠？”
程淮秀眉头渐渐锁紧，直视着乾隆，问道：“你究竟是什么人？怎会知道李绮筠？”
乾隆仍旧坦然应对：“好书之人！李绮筠是曹霑的表妹，她自幼长在苏州，与你有交，不出奇啊。”
程淮秀越发看不透眼前的人了，她摇了摇头，笑得很是无奈。
乾隆又道：“淮秀，你要保曹霑，我决计动不得他一根汗毛。可是，他的面，我一定要见！”