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日头升起，天朗气清，惠风和畅，此乃黄道吉日是也。
牛青石站在七姑娘小铺门前，皱着眉头，伸手将大门的封条撕去。
“所有看得见的狗皮膏葯全撕了，再将贴过的痕迹洗干净。”
“是！老板！”伙计们提了水桶抹布，神采飞扬地大撕特撕。
“七巧，进来查点货物吧。”牛青石回头握住了那柔软的掌心。
“嗯。”七巧怀着不安的心情，让他带了进去。
也许是夏老爷仍要这间铺子做买卖赚钱，所以各色货物仍整齐地摆放在原有的位置，然而七巧眼熟，很快就看出端倪。
“娃娃俄罗斯国的娃娃不见了。”她难过地噘了嘴。
“我会拿回来。”他摸摸她的头发。
“还有一个水晶雕鱼跃龙门文镇，可能被拿去孝敬知府了。镯子好像也少了好几只唉。”
“别叹气。”他往她额头轻轻吻了一记，微笑道：“缺什么，你全部记下来，这些都是要讨回来的。”
“好！”七巧打起精神，开始盘点存货。
牛青石走出门外，伙计已经抬来桌子，往大门边一放，再搁上数张竹椅，提来一壶热茶，摆出几碟糕点，俨然就在大街上开起茶水铺来了。
来往行人见到牛青石竟大胆揭去封条，皆好奇地驻足观看。还有知道情况的亲朋好友，也是一早携家带眷过来助长声势。不消片刻，大街上已是人山人海，好不热闹。
“哇，苏州城的老百姓果然勤奋，这么早就出门忙着。”瓜子脸走了过来，一屁股坐到竹椅上，摇头晃脑为自己倒了一杯茶。“我可得喝点热茶醒醒脑子。扎那，你也坐下来吧。”
一个脸孔像是被熨斗压过的圆饼脸跟在他身边，摇了摇头。
牛青石来到桌边，笑道：“罗兄，你慢慢喝，可能还要等会儿。”
“看来是不用等了。”瓜子脸微笑望向自动分开一条路的人墙。
“牛青石，你好大的胆子！”夏公明脸红脖子粗地跑来，一见铺子拆去封条，大门洞开，又是惊怒地道：“你拐走我的闺女，还胆敢撕毁知府大人的封条，你有十个头颅都不够砍！”
牛青石抱个揖道：“夏老爷，您赶来辛苦了，请这边坐。”
“我不坐！”夏公明朝大门吼道：“女儿！你给我出来！”
“妹妹，你今天要出嫁啊，快回家梳妆你们让我进去嘛！”
夏仲秋跑到大门边，想要进去找人，却被伙计挡住。
牛青石又道：“夏老爷，夏少爷，稍安勿躁。因为这位罗公子对苏州的刺绣工艺很感兴趣，听说七姑娘手艺好，所以过来这边瞧瞧，没料到里头有点凌乱，他还在等着整理妥当再进去。”
“封就封了，就算是皇帝老子也不能进去。”夏公明冷眼打量瓜子脸。“不知死活，等知府大人来了，你们两个准备受死吧！”
毕子脸悠闲地嗑瓜子，这时一身红蟒袍的周文德怒气冲冲地拨开众人，直冲到夏公明跟前。
“夏老爷，你要给我一个交代！”周文德气急败坏地道：“我这身行头都穿好了，正要上夏府迎亲，却有人告诉我新娘子不见了！”
“我这不就在给你交代了吗？我女儿就在里头。”夏公明指着铺子大门。“偏生这批土匪拦路，简直是当起山大王了。”
“呜，妹妹，你不要败坏夏家门风啊。”夏仲秋哭丧脸哀求。
“还是请几位坐下来，等知府大人过来再谈。”牛青石从容自在，以主人的姿态招呼宾客。
“牛青石，你别作梦了！”周文德俊美如常，只是笑容显得狰狞。“夏七巧是我的了，你藏得了她一时，藏不了一世！”
“是吗？”牛青石语气平静，懒得理会他，又道：“夏老爷，我想先跟你清算一下。”
“清算？”
“是的。”牛青石转过身，接了伙计从铺子里递出来的一叠簿子。“我要跟您计算清楚，如果你一定要嫁女儿的话，你应该还我多少钱。”
“我又不欠你钱！”夏公明惊道。
“首先，是这间铺子的价格。”牛青石自顾自地说下去：“这铺子明明是我的，里头的货物也是我出资批购回来的，这里有房地契和帐本可供查验；您叫知府封了，打算收回作为夏家财产，这没道理呀。”
“这是我女儿的”
“我想只要是任何一位清廉公正的大人，都看得出来这是属于牛某人的财货，如果您真要拿去作为夏小姐的嫁妆，行！连房带地还有里头的货物，约值三千两银子。”
“三三千两？！”
“还有啊，知府大人来了正好。”牛青石拜个揖，很有礼貌地延请入座。“请大人上坐，看茶。”
“到底怎么回事？”老知府一早被挖醒，年老了精神不济，迷迷糊糊，头昏眼花地坐下来。
“启禀大人，您拿走的娃娃，此乃俄罗斯国工匠耗时耗工、精心打造，然后走了几十万里的路才送来咱大清国；因为极其珍贵，北京的王公贵族夫人小姐们爱不释手，出再高的价钱也要买下，那组娃娃乃这位罗公子所赠，朋友情义，更是不能以金钱衡量，可今天为了结清帐款，还是不得不请问罗公子，不知这娃娃目前在京城的市价如何？”
“上回我弟弟跟我出一千五百两，我不卖。”瓜子脸轻松地道。
“好。”牛青石微笑道：“如果是夏老爷拿这组娃娃送知府大人，请夏老爷付我一千五百两；如果是大人自己带回家，那么请知府给我一千五百两。”
“什么？！”老知府一下子清醒过来，拍桌喝道：“凭你这等小小的粮商，还敢跟本府拿钱？！”
“是，小民不敢，但实在是俄罗斯国娃娃价值不菲，大人您无故侵吞小百姓的财产，这让在场这么多老百姓听见了，恐怕不太好吧？”
知府恼羞成怒。“你大言不惭，还敢撕了本府的封条，来人啊！将牛青石拿下！”
“等一下。”瓜子脸打个手势，笑脸迎人。“敢问知府大人，你就这么明目张胆拿走老百姓的东西，正所谓上行下效，甚至你的手下也顺手摸走铺子的东西，这么明显的窃盗罪，不也该一并拿下吗？”
正要上前拿人的衙役听了，气势一软，犹豫地看着知府。
“谁说他们有拿东西？！”知府气得大吼。“既然不是偷，那就算是赠送吧。”牛青石展开一张纸念道：“共计有孝敬大人的水晶文镇一个，另有三只金镯子、两只玉镯子、一副珍珠耳坠子、五块绣花丝帕，总值一百两，牛某也算到夏老爷的帐上了。”
“又扯到我？！”夏公明一惊。
“这里还有。”牛青石翻阅帐簿。“夏家小姐为了代父还债，尚欠牛某人一千一百三十二两，帐簿里有夏小姐每天亲笔注记，分毫不差。”
“我不认帐！要是真欠了，你也得找她讨去！”
“可夏老爷要将小姐嫁人了，这全部加起来的金额总共是五千七百三十二两，尾数去了吧，就五千七百两。如果夏小姐嫁入周家，牛某求偿无门，也只好请夏老爷付清了。”
“你向他拿呀！”夏公明脱口而出，指向周文德。
“我？！”竟扯到他这边来，周文德惊道：“夏老爷，你女儿还没嫁给我，就将你家的欠债带进门，哪有这回事！”
牛青石不愠不火地道：“如果周三公子不能为夏小姐承担这笔负债，那牛某也只能请你退婚了。”
“我付了三百两聘金啊！”“很简单。”牛青石回头示意，汤元立即捧了一个大盘子过来，由他揭开上头的红布。“这里是三百两现银，牛某人先代夏老爷退还聘金，周三公子拿了就可以回家了。”
周文德瞪着几锭大元宝，又望向神清意闲的牛青石，猛地跳脚道：“大人啊，别听他大放厥辞了，快抓他起来呀！”
“对喔，差点忘了。”老知府如梦初醒，又要喊人。
“唉，这种家常芝麻小事，竟也要劳动知府出面，实在是太勤政爱民了些。”瓜子脸轻叹一声，向旁边招呼道：“袁大人，你站在那儿好些时候了，过来过来。”
“是，卑职参见”知县袁大人走过来，必恭必敬就要跪下，却被不苟言笑的圆饼脸大手一攫，硬是跪不下去。
“别、别、别。”瓜子脸连忙挥手，急道：“这儿就你们两个穿官服的最大，我只是在旁边看戏的嘿，说到看戏”他高声向人群喊道：“陈先生，别忘了将今日之事写成一出警世好戏啊。”
陈敖笑着向他摇笔杆，回道：“已经在记录了。”
米多多捧着砚台，乐于充当妹夫的书僮，也跟着大点其头。
袁大人向知府一揖。“这是一件寻常的婚姻纠纷，两家能自行解决是最省事了，若要对簿公室，也不劳知府大人出面，由下官仲裁即可。”
“我在这里还有你说话的份儿吗！快，来人！将牛青石和这个你叫什么名字？”知府威严地问道。
“我啊？”瓜子脸指着自己，笑咪咪地道：“在下永琏。”
“永琏？这是什么鬼名字？连名带姓报上来！”
“我的姓氏很啰嗦的。扎那，我老说你字写得不好看，不如你练个字给知府大人瞧瞧吧。”
圆饼脸面无表情，倒了一杯茶，将一根捣葯杵子也似的大食指捅了进去，蘸了茶水在桌面写了起来。
“爱新”老知府边看边念，冷笑变成了冷汗。
旁边的师爷早已吓得魂不附体，忙上前跟他咬耳朵。
“吓！”老知府听了，差点一跤翻倒，还是圆饼脸伸手撑住他。
永琏又继续道：“我爹最爱江南的青杆米了，特别是暑夏炎热时，光瞧着那长纤纤、青碧碧的米粒，就教人清凉快意。再拿来熬碗清粥，说也奇怪，本是青玉色的米竟能熬出桃花般的红米粥，那清淡甜香可是令人胃口大开啊。所以为了让我爹消暑，我家每年总是要请牛老板送几车到京城去，可今年竟然有人不给我爹吃米，要是因此害我爹食欲不振、身体欠安，那可就糟了。”
“呜，不关臣的事啊！”老知府光听这番话就快中暑了。
“说到牛记粮行遭人放火一案，卑职已经查到一条线索。”袁大人禀告道：“经过明查暗访，打伤牛青石的飞镖乃威远武馆的武器。这武馆虽是单独挂招牌，其实是周府的产业，里头的武师大多是周府的护院，还有的就到苏杭天仙阁担任保镳，专门对付闹事的酒客。”
周文德脸色大变。“袁大人，你不能胡乱栽赃！”
“证据确凿。本官也查到为武馆打造飞镖的铁器店了，接下来就是找出幕后主使者了。”袁大人严正地道。
永琏收起了玩笑神色，严肃地道：“袁大人，你这案子一定得查明白，我一定要知道是谁敢让我爹饿肚子。”
“卑职遵命。”
“这里好像没我的事，我我回去了”周文德的红蟒袍汗湿了一大片，红色的瓜皮帽更是渗出了一大块汗渍。
“周三公子，这三百两银子要吗？”牛青石提醒道。
“你不能拿！”夏公明慌忙阻止周文德。“你要拿走了，岂不要我还给姓牛的？！”
牛青石上前道：“夏老爷，您放心，条件很简单，如果您愿意将大小姐嫁我为妻，非但我不跟您拿这三百两，连方才的五千七百两也一并免了。附带一提，贵府已经扣了家仆三个月的工钱，昨晚有十二位家仆受不了，决心离开，他们愿意过来牛家或我的铺子干活儿。都是自己人了，我也会帮夏老爷代垫他们的工钱。”
“我女儿值这么多钱？”夏公明瞠目结舌，心底飞快算了算。
“她是我牛某人的无价之宝。”
“可恨！”周文德听不进去情意绵绵的话，伸手抢下银子，一个个扔进怀里，气得一张俊脸抽搐个不停。“白白浪费我一桌酒席的钱！”
“什么？！”夏公明不敢置信地道：“好歹我嫁女儿是大事，你周府大户人家，怎地这么小气，才摆一桌酒席？！”
“我娶的是二房，不必大费周章摆喜酒！”
“你竟当我妹妹是二房！”平日最温文的夏仲秋生气了，上前揪住红蟒袍。“周文德，我们两家门当户对，你怎能拿她当小的？！”
“你妹妹不守妇道，又有一双大脚丫子，我本来就没想当她是大太太。哼，等我玩够她了，就将她休了”
砰！夏仲秋一拳揍上了那张俊脸。
人群大声鼓噪叫好，永琏愉快地继续喝茶嗑瓜子，圆饼脸也尽忠职守地站立一边，老知府吓得腿软让人抬回去，知县袁大人赶回衙门办公，牛青石则转身走进铺子里。
那里，一张含羞带笑的微红脸蛋正在等着他。
“瞧你转弯抹角，黑的都说成白的了，我要跟你学这手段。”
“不行。”摆足了大老板的脸色。
“才不。我要学，我也要凭自己的本事”
他关起大门，将所有喧闹隔绝在外，直接以亲吻堵住那张喋喋不休的甜蜜唇瓣。
“牛青石好生奸诈！”夏公明气得在大厅踱步。“娃娃还给他了，店也还他了，他本来就没损失，为什么变成我要听他的条件？！”
“老爷，情况混乱，还有一个王爷在场，你不答应都得答应啊。”
“你说，牛青石怎会认识二阿哥永琏？”
戴管家抹去一把汗水，将四面八方汇集而来的消息整理出来。
“老爷，你该知道，先皇后向来关心农事，曾经录下两册晴雨簿，恢复祭蚕礼，在西苑植桑养蚕，这二阿哥是皇后的长子，颇得皇上喜爱，长到二十来岁，不爱读经书，就爱读农书，还在宫里辟了一块田，试种各地谷物。正巧牛老板不只是个大粮商，也对开发新种作物有一套方法，两人臭味相投，大概就这样认识了。”
“呵！牛青石的脸面这么大，竟有二阿哥当靠山。”夏公明抚着胡子，露出欣喜笑容道：“有这样的女婿不错，我一辈子不愁吃穿了。”
“老爷！老爷！”一个家丁跑进来，紧张地道：“袁大人来了。”
“快请。”知县上门，非同小可，夏公明赶紧整理衣服。
“还有，陈先生也来了。”
“他来干什么？”前任知县很闲哦？
“牛老板也来了。”
夏公明吼道：“你话不会一次说完啊！”“老爷的工钱不一次给齐全，小的当然就分次讲了。”家丁缩了肩头。“还有一位牛老爷子。”
“老爷，他们来提亲啊！”戴管家赶紧吩咐准备茶水。
斌客到来，一阵客套寒暄后，众人坐定。
袁大人率先道：“夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。”
“劳驾袁大人了。”夏公明当然也要讲点台面话。“桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。”
“嫁女莫望高，女心愿所宜。”陈敖微笑道：“夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。”
近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：“夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。”
“唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛”
袁大人马上道：“嫁女择佳婿，毋索重聘。”
陈敖也补充道：“婚姻论财，夷虏之道也。”
夏公明急道：“可我养了女儿十九年，花费不赀。”
袁大人笑道：“我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。”
陈敖接着道：“以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。”
“才二百两啊？”夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。
“那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆青石，你来说吧。”
“夏老爷，我要一百亩田地。”
“什么？！”夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：“你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！”
“夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。”
“我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！”
“老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。”
夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。
“夫人，这儿有客人，你不该出来！”夏公明克制着怒气。
“婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？”
夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好像他的夫人变了？
牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小姑娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐呵，大家都被她的外表骗了。
他逸出一抹微笑，随即开口道：“夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。”
“你不是开粮行吗！”夏公明瞪他。
“没错，是粮行，不是铸银子的。”牛青石从容不迫地道：“夏家不是没有良田，也不是没有出产，每年收到的租金和稻谷也很可观，可是却因一大家子花费太多，没钱就卖米，以致于有田有稻，等到没粮了，却是没钱买米。”
“那该怎么办？”夏夫人问道。
“正本清源之道，就是斩断这中间的金钱流通，自己种，自己收，自己吃。”
夏公明哼道：“夏家诗书传家，不会种田，给佃户去种就成了。”
牛青石说出他的规画。“这一百亩田还是由佃农去种，但交由牛记粮行营理后，我会按不同田地的特性，种出好米，增加产量，等到收成之后，扣除管事的成本和佃农应得之份，再按夏家人口按月送到府上，还有剩余的就卖出去，粮行和夏家各分五成利润。”
“你在跟我谈生意？”夏公明听得胡涂。
“青石能当上大老板，的确有他的本事。”陈敖帮忙敲边鼓。
“难为你的用心了。”夏夫人注视牛青石，毅然决然地道：“好，那就将一百亩田产当作嫁妆，交给你了。”
“夫人！”夏公明大惊道：“你怎能擅作决定！？”
“女儿的婚事我也有份，既然你答应聘金，那就由我来决定嫁妆。”
“夫人，你太胡来了！你妇道人家不懂事，快进去！”
“我是妇道人家，也是夏家的主母。”夏夫人不为所动，声音透着不可忽视的坚定。“从今天起，家里的一切用度由我全权处理，你要支用银子，得先问过我。还有，以后留客人吃饭，一桌最多只能花二两银子；至于妹妹们房里的用度，我要求她们一个人只能使唤两个丫环，每月至少要纺出五尺绢布，这才能领用月例钱。”
“你、你”夏公明好像看到一只睡醒的母老虎。
夏夫人脸色转为和悦。“青石，你和七巧之间的欠债，就小两口自个儿解决吧。至于你代垫归还周家的三百两聘金，我们不能让你吃亏，就折抵你的二百两，我这儿还你一百两了。三妹。”
三姨娘不复平日的骄纵狐媚，而是委靡不振地拿着一个荷包出来。
“我交给你保管的，怎么给她了？！”夏公明怒道。
“大姐突然变得好凶，搬出一大堆家规，我只好三百两全给她了。”
“夫人你”“有事吗？”夏夫人正将荷包交给牛青石，转头直视丈夫。
有其母必有其女，夏公明背脊一凉，心里忽然明白了，女儿今日会如此“离经叛道”原来是得自她深藏不露的娘亲真传啊。
夫人转性或者说是原形毕露，那他将来还有好日子过吗？
“岳父大人，岳母大人，请恕小婿无礼。”牛青石说着便跪下拜倒道：“这段期间多所得罪，让两位担心困扰之处，还请原谅。”
七巧见状，也赶忙跪到他身边，跟着一起向父母赔礼。
“爹，娘，请原谅七巧胡来，我和青石将来一定会好好孝顺你们的。”
“起来吧。”夏夫人微笑扶起一对佳人。
“大功告成！”袁大人满意地起身。“我回县衙了。”
陈敖也起身告别。“我得去义学教书了。”
夏夫人又道：“青石，我们到后头花厅，我让七巧的姨娘们和弟弟妹妹过来和你认识，请亲家也一起来。”
牛树皮扶着眼镜，笑嘻嘻地摇头。“我不去了，夏老亲家是一个有学问的人，我想跟他切磋切磋。”
牛青石为父亲倒了一杯热茶，帮他挂好眼镜，拍拍衣服上的饼屑。
“爹，那你就在这边喝茶，跟我的岳父聊聊。”
“呃，亲家有事吗？”夏公明戒慎恐惧地道。
“亲家，你做过官儿，官大学问大，一定懂得论语了。”
“这个自然。”
“太好了。”牛树皮笑皱了一张老脸。“我生了三个孩子，两个不爱看书，一个爱看书的却说我读的是迂腐文章。”
“他怎能如此诋毁圣贤道理呢！”夏公明不悦地道。
“哈！知音难觅啊。”牛树皮惊喜地道：“亲家果然是有学问的。唉，我这论语背了又背，却是老糊涂了，不知道背得对不对。”
“你哪句话不懂？”夏公明放下戒心，看来这亲家挺上进的。
“你听我背书，看哪儿读错音还是漏字了，错了就请帮我订正。”牛树皮说着便晃起脑袋背了起来：“子曰，学而时习之，不亦说乎，有朋自远方来，不亦乐乎”
等等！他从论语第一篇开始背给他听？夏公明眼睛瞪得老大，若等他背完，不就天黑了？不！恐怕明天的太阳都升起来了。
天哪！今天绝对不是他的黄道吉日！