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建安十二年，刘备到新野的时间已经不短了。这年冬天，刘表请刘备到荆州相会。刘表又为立长立幼烦恼，想听刘备的意见。刘备一时失言，被蔡夫人偷听，怀恨在心；再次失言，有藐视刘表，觊觎荆州之意。蔡夫人乘机怂恿刘表除掉刘备。刘表无可无不可。蔡夫人马上召见蔡瑁，决定连夜杀死刘备。伊籍探知，紧急通知刘备。刘备一行星夜逃回新野。
蔡夫人一计不成又施一计。欲以在襄阳大会众官为由，谋害刘备。使者请刘备到襄阳。众人以为不妥，关羽不然。刘备决定赴会，赵云自告奋勇为刘备保驾。
刘备和赵云到了襄阳，二人形影不离。次日宴会开始，蔡瑁用计把二人分开。危急之际，又是伊籍暗通消息。刘备不及通知赵云，单人匹马冲出西门，落荒而逃。蔡瑁带人随后追赶。
刘备跑了一阵，前面有一条河，叫做檀溪，是襄江的支流。檀溪有几丈宽，挡住了去路。刘备调转马头，眼看追兵越来越近。他别无选择，只得强行渡河，下水没几步，坐骑前蹄下陷，衣服都打湿了。刘备加鞭大呼：“的卢，的卢！今日妨吾！”话才说完，那马从水中喷涌而出，腾云驾雾一般飞到了对岸！他回望对岸，蔡瑁已带人赶到岸边。
刘备跃马过檀溪，好似鲤鱼跃龙门。他的运气从此一天比一天好了。
刘备如痴如醉，策马信步而行。夕阳西下，一个牧童骑牛吹笛而来，好不悠然。牧童见了刘备，停牛罢笛，看了一会说：“将军莫非破黄巾刘玄德否？”刘备吃惊。牧童说：“因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德乃当世之英雄。今观将军如此模样，想必是也。”刘备问：“汝师何人也？”牧童说：“吾师复姓司马，名徽，字德操。颖川人也。道号‘水镜先生’。”刘备又问：“汝师与谁为友？”牧童说：“与襄阳庞德公、庞统为友。”刘备说：“吾正是刘玄德。汝可引我去拜见你师父。”可见司马徽经常和客人谈起刘备，对刘备十分了解。
刘备和童子在庄前下马，步行到了中门，听得琴声甚美。刘备示意他暂时不要通报，好好欣赏一下。琴声突然停止了，一人笑着走出来，说：“琴韵清幽，音中忽起高亢之调，必有英雄窃听。”童子说：“此即吾师水镜先生也。”刘备见其人仙风道骨，器宇不凡，连忙上前施礼。司马徽说：“公今日幸免大难！”刘备吃惊不小。童子说：“此刘玄德也。”童子多事，师父早就猜到了。二人分宾主坐定。司马徽说：“公今必逃难至此。”刘备据实以告。司马徽说：“吾观公气色，已知之矣。”于是问刘备：“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶？”刘备说：“命途多蹇，所以至此。”纯粹是废话，说了等于没说。司马徽说：“不然。盖因将军左右不得其人耳。”司马徽自然而然就把对话引到了正题，好给刘备推销人才。刘备不以为然：“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之辈，武有关、张、赵云之流。”司马徽说：“关、张、赵云，皆万人敌，惜无善用之之人。”刘备遗憾地说：“备亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人何！”司马徽说：“今天下奇才，尽在于此，公当往求之。”刘备喜出望外：“奇才安在？果系何人？”司马徽说：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”刘备问：“伏龙、凤雏何人也？”司马徽抚掌大笑：“好！好！”确实是好，鱼儿要上钩了。刘备再问，司马徽说：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”
司马徽这一番话，很难说是即兴发挥，更象是预先做了功课，只等刘备来了，就照本宣科。
刘备想着司马徽的话，夜不能寐。到了半夜，一人敲门进来，司马徽问：“元直何来？”刘备起床偷听。其人回答：“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名。盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此。”司马徽说：“公怀王佐之才，宜择人而仕，奈何轻身往见景升乎？且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。”刘备大喜过望，看来来人不是伏龙就是凤雏。想出去相见，又觉得卤莽。再说司马徽已经说了“明日当言之”何必如此冒失呢？
刘备傍晚才到司马徽庄上，徐庶半夜就来了，说明他即使不在襄阳，也在附近。刘备弃席而逃，襄阳众官都知道了。徐庶在刘表那儿，不会不知道。刘备逃到了哪里，他也应该知道。他就是这一带的人，深通兵法，熟悉山川形胜。
司马徽居然不知道徐庶去投刘表。果真如此，徐庶离开刘表，又何必夤夜前来告诉司马徽。司马徽半夜三更吹捧徐庶，有什么必要？徐庶投刘表，不会今天去明天就走吧。他早不走晚不走，一定要今天走？就是今天要走，也没必要半夜三更跑来向司马徽汇报。
司马徽的庄园那么大，偏要安排刘备睡在进门旁边的房间。半夜三更的，他们说话也不小声点。他们都是有教养的人，不会不懂得基本的礼节。
他们就是要给刘备演戏。如果刘备听不到，就没办法往下面演了。
好不容易等到天明，刘备求见司马徽：“昨夜来者是谁？”司马徽一点也不吃惊：“此吾友也。”仿佛刘备早就知道了。刘备请求相见，司马徽说：“此人欲往投明主，已到他处去了。”“且英雄豪杰，只在眼前”怎么又到他处去了呢？刘备问其姓名，司马徽不答；又问伏龙、凤雏到底是谁，还是不答。昨晚才说“明日当言之”天亮就不认帐了。刘备请司马徽出山，司马徽说：“自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”又把刘备的胃口吊了起来。
刘备回到新野。次日送别刘琦回城，忽见一人长歌而来：“山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”刘备想：“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎？”司马徽要的就是这个效果。下马相见，请他同到县衙，此人说：“我乃颖上人也，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造；故行歌于市，以动尊听耳。”刘备大喜，待单福为上宾。单福以“的卢”妨主考验刘备，刘备生气地说：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教。”单福笑着道歉：“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。”刘备通过考试，单福也取得了刘备的信任。刘备于是拜单福为军师。
刘备真是糊涂，听一个陌生人吟了几句诗，又说了一通道理，就信以为真，还拜他为军师，把身家性命都交给他。万一他是曹操派来的奸细，岂不落入圈套之中。然而有了司马徽的铺垫，一切都显得顺理成章。
或许刘备有他的用意。他要向“遗贤”表明，他刘备求贤若渴不是假的。素不相识的人，都能深信不疑，委以重任。伏龙、凤雏应该主动上门了吧。
还有一种可能，刘备知道单福就是元直，故意不点破，看他怎么表演。这种策略也颇符合刘备深藏不露的性格特征。刘备听过元直和司马徽的对话，对他的声音应该似曾相识。刘备刚回到新野，他就前来投托。早不来，晚不来，应该跟司马徽有关联。
刘备离开司马徽庄上时，徐庶肯定没有走。徐庶化名单福，应该是和司马徽商量的结果。
徐庶为何不光明正大投靠刘备？因为他一旦挑明身份，就要和伏龙、凤雏扯上关系。司马徽把伏龙、凤雏吹得天花乱坠，刘备又要追问：“伏龙、凤雏果系何人？”现在还不到诸葛亮出场的时候，搞得越神秘越好。
曹仁手下吕旷、吕翔来攻新野，单福从容不迫，指挥若定，杀得二吕大败亏输，兵败将忘。曹仁气不过，倾巢而出，发誓踏平新野。单福料定曹仁后方空虚，略施小计，乘机夺了樊诚。刘备大喜过望，视单福为左膀右臂。现在刘备可以放心了，曹操即使要使反间计，也不至于把偌大一座城池作为赌注。
曹仁败回许昌。曹操问：“不知谁为刘备画策？”曹仁说是单福。曹操不知道。程昱笑着说：“此人乃颖川徐庶，字元直。单福乃其托名耳。”曹操说：“徐庶之才，比君何如？”程昱说：“十倍于昱。”曹操说：“惜乎贤士归于刘备！羽翼成矣！奈何？”
程昱远在许昌，都知道单福就是徐庶。程昱回答得多干脆，说明他早就知道了。刘备反而不知，合乎情理吗？就算开初不知，后来也应该知道了。还有诸葛亮，徐庶就在他的眼皮底下，他能不知道吗？说不定他正在家里写“隆中对”等着刘备大驾光临呢。
曹操爱才心切。程昱为曹操献计，先抓徐母到许昌，再把徐庶骗来。徐庶接到老母书信，忧心如焚，这才把托名之事向刘备说明。刘备闻言大哭：“子母乃天性之亲，元直无以备为念。待与老夫人相见之后，或者再得奉教。”毫无见罪之意。徐庶感激莫名，给刘备解开了伏龙、凤雏的迷团，并竭力推荐诸葛亮。
徐庶前脚走，司马徽后脚就来了。司马徽说：“闻徐元直在此，特来一会。”明明是他和徐庶商量的，徐庶都招认了，他还要假装不知道，太虚伪了。
徐庶走了，刘备要去拜访诸葛亮。诸葛亮不是轻易就能见到的。司马徽最怕刘备没耐心，专程来给他打气，最好的办法是给诸葛亮打广告。司马徽把诸葛亮比做兴周八百年的姜子牙，旺汉四百年的张子房。这样一来，哪怕是天上的星星，刘备也要想办法摘下来。否则，刘备去一次，或再去一次就打退堂鼓，三顾茅庐变成一顾茅庐或二顾茅庐，而且什么都没“顾”到，最后一顾二顾都湮灭了。
第二天，刘备和关、张带着从人来到隆中。刘备下马亲自敲门，童子问是何人，刘备说：“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”童子说：“我记不得许多名字。”刘备又说：“你只说刘备来访。”童子说：“先生今早少出。”刘备问：“何处去了？”童子说：“踪迹不定，不知何处去了。”刘备问：“几时归？”童子说：“归期亦不定，或三五日，或十数日。”刘备惆怅不已。真的，假的？真中有假，假中有真，假作真时真亦假！还是张飞直爽：“既不见，自归去罢了。”刘备说：“且待片时。”关羽和稀泥：“不如且归，再使人来探听。”刘备嘱咐童子：“如先生回，可言刘备拜访。”童子不答。
这童子好生无礼！客人来了，他爱理不理，客人自我介绍，他出言不逊；客人告辞，他无动于衷，客人嘱咐，他装聋作哑。
客人何人也？刘备也！刘备何人也？天下英雄，唯使君与操耳！曹操都要敬他三分。区区一童子，若非主人有令，怎敢如此无礼！诸葛亮的用意，不过要考察刘备的心胸气度。只是这戏演得太差劲了！表演正是刘备的强项，信手拈来，有何难哉。
刘备一行上马回去。没走多远，忽见一人，容貌轩昂，风姿俊爽。刘备急忙下马向前施礼：“先生非卧龙否？”其人说：“吾非孔明，乃孔明之友：博陵崔州平也。”刘备说：“久闻大名，幸得相遇。”
昨天司马徽才说“孔明与博陵崔州平、颖川石广元、汝南孟公威与徐元直四人为密友。”今天刘备就久闻大名了。刘备到底是客套还是早就知道，作者没有交代。但是刘备“尝侧身以求山谷之遗贤”难道他真的两眼一抹黑，对颖川的风土人情一无所知？
崔州平也够神的，偏要和刘备一前一后来访诸葛亮。见了刘备还要考试：“将军何故欲见孔明？”刘备对答如流。任务完成，崔州平谢绝邀请，长揖而去。
过了几天，刘备打听得诸葛亮回来了，便叫备马。张飞最可爱：“量一村夫，何必哥哥自去，可使人唤来便了。”刘备说：“孔明当世大贤，岂可召乎！”面都没见过，凭什么如此肯定？看来广告见效了。三人又去。时值隆冬，朔风凛凛，瑞雪霏霏，天寒地冻。张飞又要回去，刘备说：“吾正欲使孔明知我殷勤之意。”
都是自家兄弟，刘备终于说心里话了。童子无礼，他不为所动，自然也是“正欲使孔明知我殷勤之意。”诸葛亮上知天文，下识地理。他选这样一个日子现身，也是考察刘备的“殷勤之意”这就是周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。
将到卧龙岗，突然听到路边酒馆有人吟诗。一人吟罢，又有一人击桌而吟。吟诵的内容，恰好搔到刘备的痒处。二人吟罢，抚掌大笑。刘备想：“卧龙其在此间乎！”下马进去，见一人白面长须，一人清奇古貌，刘备施礼：“二公谁是卧龙先生？”长须者说：“公何人？欲寻卧龙何干？”又是考试。刘备依然对答如流。长须者说：“吾乃颖川石广元，此位是汝南孟公威。”刘备邀请二人出山，二人不允：“明公请自上马，寻访卧龙。”
刘备一行又往卧龙岗来。庄前下马，敲门问童子：“先生今日在庄否？”童子说：“现在堂上读书。”刘备跟着童子进去，忽闻吟咏之声。只见一少年拥炉抱膝，正在吟诗。刘备等他吟完，才上堂施礼：“备久慕先生，无缘拜会。今特冒风雪而来。得瞻道貌，实为万幸！”少年慌忙答礼：“将军莫非刘豫州，欲见家兄否？”刘备吃惊地说：“先生又非卧龙耶？”少年说：“某乃卧龙之弟诸葛均也。”刘备追问诸葛亮行踪，诸葛均的回答和童子毫无二致。又说：“家兄不在，不敢久留车骑。”直接下了逐客令。
上次连家门都不让进，这次不但进了家门，还见到了卧龙之弟，总算又进了一步。
刘备无奈留书一封，请诸葛均转交诸葛亮，拜辞出门。诸葛均送出门，刘备再三殷勤致意而别。才上马，忽见童子招手篱外：“老先生来矣。”只见一人暖帽遮头，狐裘蔽体，骑驴携酒而来，转过小桥，吟诗一首。刘备滚鞍下马：“先生冒寒不易！刘备等候久矣！”那人慌忙下驴答礼。诸葛均说：“此非卧龙家兄，乃家兄岳父黄承彦也。”刘备说：“适间所吟之句，极其高妙。”黄承彦说：“老夫在小婿家观梁父吟，记得这一篇。”原来是葛亮行的大作。刘备说：“曾见令婿否？”黄承彦说：“便是老夫也来看他。”又和刘备碰在一起了。后来陆逊被困“八阵图”是黄承彦把他引出来。襄阳夔关相距何止千里，关键时刻他又出现了。
到目前为止，所有配角都已经出场。他们是诸葛亮的密友、兄弟、丈人、童子。他们的卖力表演，使刘备充分认识到，三上卧龙岗势在必行；同时他也明白，主角终于要隆重登场了。
为了进一步表达自己的“殷勤之意”这回刘备的准备工作更加隆重。斋戒三日、熏沐更衣。离草庐半里之外，刘备就下马步行。三人到庄前敲门，刘备说：“有劳仙童转报：刘备专来拜见先生。”已料定诸葛亮在家。童子说：“今日先生虽在家，但今在草堂上昼寝未醒。”刘备叫休通报，吩咐关、张二人在外面等候。
诸葛亮已经收到若干考察报告，还是不放心。他是天才，对别人都不敢信任，不得不事必躬亲。刘备已经站在他的卧榻之旁，他还假装酣睡。他要亲自试探刘备的耐心到底有多大。刘备也是“殷勤”有加，不去找把椅子坐着，偏要拱立阶下。关、张二人久等不见动静，进来见刘备还站着。张飞乃性情中人：“这先生如何傲慢，见我哥哥侍立阶下，他竟高卧，推睡不起！等我去屋后放一把火，看他起不起！”估计诸葛亮也觉得张飞可爱。关羽再三劝住。刘备叫二人仍然到外面等候。诸葛亮翻了一个身，又睡了。又过了一个时辰，他终于不好意思了，装模作样伸个懒腰坐了起来。
三顾茅庐的传奇至此划上了圆满的句号。
司马徽这帮人为什么要死心塌地配合诸葛亮的演出呢？从他一点都不给徐庶面子可以推论，他对其他人也不会有什么好脸色。答案是利益使然。荆州处在曹操和孙权势力范围的中间地带，双方都在觊觎这块地皮。荆州的士人集团急需找到一个保卫家园的主子。刘表懦弱无能，担不起这个重任。刘备从各方面来说都是不错的人选。如果诸葛亮协助他取得荆州，大家的利益能够得到最大程度的保护。
刘备到新野的日子不短了，到荆州更长。他们为何现在才想起投靠他？到底是选择刘表还是刘备，他们也在反复权衡，等待最佳时机。刘备即将