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“三十五，三十六……一共三十六骑。”
这是任弘数得的使节团人数，真吉利，和班超去西域时带的人手一模一样。
幸好他先前托敦煌织室做出的毡笠，远远超过了这个数，次日中午从河仓城启程前，便一顶顶发放到吏士们手上。
“这是为众人制作，白日里行军时戴着防太阳风沙的毡笠，大漠里日头毒，戴上毡笠好受些。”
孙十万等人见这帽子由皮毛缝制而成，帽檐很大，是平日里没见过的式样，感觉怪怪的，不过戴上后确实凉快了些。
厨子、狗头军师，这就是任弘昨天与傅介子谈过话后，对自己在团队中的定位。
对了，还有还有后勤队长，毕竟这几个月里，任弘在河仓城除了教人砌馕坑、烤制不同口味的馕做试验外，就是张罗使节团所需装备。
此去楼兰，要经过两片大沙漠，一曰三陇沙，二曰白龙堆，皆长达数百里，要走十来天才能出去，抵达水草丰饶的罗布泊，这是此行最凶险的一段路。
所以使节团准备很足，考虑到沙漠里昼夜温差大，白天要戴防日头的毡笠，以免中暑晕眩。晚上则得戴着从匈奴人那学来的厚毡帽，躲在毡帐里，裹着粗糙的羊毛毯才能抵御席卷沙漠的寒风。
所以衣服也要准备夏衣、冬衣两套，脚上更得下功夫，中原人惯用的麻履、葛履是不能多穿了，白天里沙子烫得能煎鸡蛋，且摩擦力很强，一双鞋走几天就能穿个底。
得用上同样从胡人那传入中原的“络鞮”，也就是高帮皮鞋，靴子更有利于骑马、跋涉沙地，它耐磨，而且靴筒高达胫部，沙子进不去。
除了常用衣物外，甲胄兵器更是带得很足，敦煌郡得了朝廷命令，为这次行动下足了血本，人均一套铁甲胄！
加上各式各样的兵刃、箭矢，足足拉了三辆马车，只在车舆上盖麻布，堆粮袋，伪装成粮草，毕竟这是一趟和平出使嘛。
在沙漠里，既没有汉朝的烽燧置所，也别指望跟当地人买粮，一切自带。
所以河仓城五个新修的馕坑日以继夜，烤制了整整三辆马车的新鲜烤馕，口味各式各样：葱花馕，肉馕，羊奶馕、芝麻馕，只要是能想得到的，都做了几筐。
馕可以泡，可以煮，可以炒，也可以直接吃，是为此行的主要干粮。
其他人挺爱吃这玩意，唯独孙十万看这那么多馕，感觉尽管戴上了毡笠，仍觉得自己有些发晕。
幸好载粮的车上，仍加了几袋汉军传统兵粮“糗糒”（qiǔbèi），以及十来石粟米：在进入三陇沙前，使团还是有埋釜造饭的资本的。
为了饮食结构合理，除了带有大量干菜、大酱、豆豉、肉脯外，众人还见到了一圈又一圈的奇怪食物，看着像是动物的……肠子？
这便是孙十万替夏丁卯从悬泉置给任弘带过来的两袋食物之一，本以为另一袋也是肉脯，却没想到打开后长这样。
任弘倒是抹着口水，都等不及吃了，他介绍道：
“此乃腊肠，夏翁腊月所制，猪肠洗干净后灌肉进去熏干风干，熟制后醇厚浓郁，越嚼越香，老孙，你要不要尝尝？”
孙十万连忙拒绝。
造饭的家伙是几个军用铁釜，任弘还加了两个小铁锅进去，一口新，一口旧。
来自破虏燧的三人，对待这口旧锅十分亲切，韩敢当抱着它，极富感情地说道：“这锅在破虏燧，为吾等挡过箭，还帮赵汉儿射杀了一名匈奴射雕者！”
“射雕者？”
众人一惊，看向赵汉儿，却见他没啥表情，靠在车上修补弓，只抬起头道：
“没留下首级，相当于没杀。”
总之，三人已然把这口锅当成了幸运符，将破口的地方修补一番，仍带了出来。
至于喝水吃饭的器物，陶器就不太方便了，杯碗多是胡杨木所制，轻便易带。
给牛马骆驼吃的豆子也拉了好几车，但畜生胃口大，决计是不够的，进了沙漠找不到草料，估计就要一边走一边杀了。
东西塞得满满当当，如同搬家，但要说最沉最占地方的，就是装水的牛皮囊了。
它们挂在骆驼身上，现在只装了一半，到玉门关还要装一次。得足够人畜使用十天才行，所有水囊加起来，比三十六具铁甲还要重！
也有轻便的东西，比如一捆捆上好的丝绸，它们来自关中的皇室织室，专门挑了楼兰贵族喜欢的花纹，更有好几箱金饼，这都是诱惑楼兰王的饵……
于是出发时，使节团的车队里，除了三十六人外，更有两倍于此的牲口：12峰骆驼、10头骡子，50匹马，以及10辆车——若是从长安启程就带这么多东西，使团速度恐怕要慢一倍。
他们今日要沿着疏勒河，从河仓城到四十汉里外的玉门关去，休憩最后一夜，明日便要离开大汉疆域，前往神秘的楼兰……
……
这条道，傅介子的老部下们至少走过一个来回，所以对沿途风景已经麻木，低头默默走着。
唯独新加入的会稽人郑吉，对这与江东迥异的景色十分好奇，东看看西望望，看到有植物，便会询问任弘和赵汉儿当地如何称呼，可不可以吃，俨然一个好奇宝宝。
“子骞也是头一次去西域？”
任弘走上前去，与之搭话，这郑吉怎么跟历史上第一任西域都护同名？难不成就是他？也太年轻了吧。
郑吉也对任弘这个同龄人很感兴趣，应道：“我祖父参加过大宛之役，我听他说了无数次河西、西域，却是第一次有机会亲自来瞧瞧，可惜季节不对，我听说入秋后的胡杨林，极美？”
原来是老卒之后啊，但两次大宛之战损失惨重，给普通兵卒留下的回忆，恐怕不像秋后的胡杨林那般美好罢？
任弘便问出了自己的疑惑：“你一个南方人，就不怕水土不服，为何会应募呢？”
郑吉笑了笑，给任弘说起一个故事。
“我有个会稽同乡，叫朱买臣。”
郑吉一口会稽方言，口音极重，一句话往往要说两遍任弘才能听懂，费了老大劲，才断断续续明白了这个故事。
大意就是，会稽人朱买臣家中贫困，除了识字外没啥能耐，不愿意做小吏，又不治产业，四十岁仍然是个落魄穷鬼，常常靠砍柴卖掉后换回粮食维持生计。
最后连他老婆都受不了，与朱买臣离了婚，另嫁他人，朱买臣也越来越落魄，最后到了要前妻和其新丈夫接济的程度，头顶真是绿油油的。
朱买臣后来终于得到了机会，去到长安，走了同样是会稽人庄助的门路，被引荐给汉武帝，得到赏识，直接拜为中大夫。
后来又因献上平定东越的计策，出任会稽太守，虽然朱买臣做人不太地道，回故乡后故意羞死前妻，但后来他还是荣登九卿！
只是，朱买臣最后被政敌张汤死后拖了做垫背，殒命长安，但他从穷汉到九卿的故事，已成了会稽郡脍炙人口的励志传说。
“但孝武之世已经过去了，如公孙弘、朱买臣那样，朝为白衣，夕登朝堂，已不太可能。像我这样的庶民子弟，想要像朱买臣那样出头，位列九卿，难喽……”
经过波澜壮阔的汉武时代后，汉朝的阶层已经渐渐固化，每个有志青年往上爬的过程，都会碰上有形或无形的墙壁。
郑吉看向前方，目光炯炯：”可西域有这样的机会！”
“我虽与朱买臣同乡，但我真正仰慕的，是博望侯张骞！凿空异域，遂封列侯，足以留名后世！”
“于是当我遇到傅公在长安募勇士，便报了名，赖祖父之灵，加入了使团。”
任弘颔首，郑吉的想法，和自己差不多啊，再回头看看使节团的其他三十余人。
除了正副使、骑吏奚充国等几名良家子外，其余众人，孙十万是流放犯，卢九舌是立功赎罪的商贾，韩敢当是因巫蛊事远徙的士卒，赵汉儿是塞外回来，不太受待见的“胡儿”。
其余人也差不多，任弘问过了，当中有赘婿，有奴婢，有特赦犯，有恶少年，有施刑士……
可以说，在那些高高在上的贵人眼里，全帝国的渣滓都集中于此，大多数人都曾经历不幸，落魄不堪，所以当傅介子的手伸过来时，只能拼命抓住这次机会。
傅介子很挑的，要的人都有一身本领，但在体制内，在中原却无处施展，只想通过一次冒险，让自己换个活法！
“在西域，过去是谁不再重要。”任弘默默念着这句话。
西域，的确是一个能让人重新开始的地方。
她一如大航海时代的新大陆，等待勇敢者的发现与探索。
而去那的人，要么走上巅峰，要么葬身大漠！
“到了。”
正想着时，郑吉停下了脚步，有些激动地指着前方，眼睛里满是憧憬。
“我从祖父那，听了无数次这名，今日终于见着它了！”
任弘也能望见，数里之外，有一座土色城塞，孤零零地站在世界的尽头……
它在夕阳映照下，熠熠生辉，一如往后两千年间，仍将在此伫立一般。
它曾见过战争。
见过汉唐儿郎气贯昊天，十人戍边三人还。
曾见疏勒河畔扬尘，十万铁骑叩雄关。
它也亲历过和平，丝路穿过关城向两侧延伸，柔滑的中原丝绸从此运出，温润的于阗美玉从这进来……
今生，任弘也是头一次来到这么靠西的位置，与前世的旅游的感觉截然不同，千言万语，一时间都哽在了喉咙里。
是啊，读再多关于它的诗篇，也不如亲自来看上一眼。
如此方能明白，这蓝天戈壁间普普通通一座小土墩，为何承载了中国人两千年的大国梦？
“玉门关。”
“玉门关！”
……
PS：第二章在下午。