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和颜士璋谈妥了送礼的事情，胡楚元就忍不住寻思起另外一件事……北方荒年。
从1876年开始，山东出现严重灾荒，随后开始蔓延，至1877年，灾荒开始在山西集中爆发。
今年，灾情不仅没有减退，反而变得更加严重，仅山西一省就有百余万人惨遭饿死，地方大户被抢劫一空。
颜士璋刚从北方回来，对此的了解是很深的。
他直言，这两年确实是大旱，可真正导致大灾的原因是山西省所有的良田都在种植鸦片。
鸦片战争之后，清王朝无法禁烟，只好在国内种植鸦片，且颁布了《征收土药税厘条例》，半公开的鼓励各地种植鸦片，换取大量的赋税，同时减少白银外流。
如今的山西省、山东省就是中国最大的鸦片种植地，两省的所有良田都在种植鸦片，只有那些劣等田地才种植麦子、高粱和玉米，而且是疏于管理，产量极低。
鸦片赋税高，获利高，地方官员、富绅和百姓都热衷于种植鸦片，这种情况已经维持了近二十年，使得全国各地的粮食储备量都非常低。
前些年风调雨顺还看不出问题，近两年间稍稍一遇到旱灾，山东、山西就陷入了前所未有的饥荒，各家各户都没有存粮，各地大户富绅也是如此，流民万里，饿孚遍野。
听颜士璋说着这些事，胡楚元心中不免有些感叹。
他道：“颜先生，我家其实还有点余力，可以振济山西、山东的灾民，你此次去北方的时候，我再派几个人，不妨将这个事情也办妥。”
颜士璋哼哼的冷笑，道：“东家，我刚和您说过，中堂大人浊起来也是深不见底的。他何尝不知道你还有余力振济山西，但你要明白，他眼下只想报复李鸿章，夺下盐政，重掌两江。他和朝廷申奏你家几近破产，就是为了办这些事，你现在忽然拿出那么多银子救济灾民，岂不是和他作对，明摆着告诉别人中堂大人撒谎吗？”
胡楚元一时无语。
他默默地闭上双眼，心里有很多话，却实在是说不出一个字。
他算是明白了。
是的，左宗棠浊起来也是深不见底的。
本土鸦片战胜了进口鸦片，每年给清王朝带来近千万两白银的税厘，这是多么伟大的胜利啊！
见他不语，颜士璋却道：“东家，您还年轻，可您既然是生意人，那就得像一个真正的生意人，暂时不要艹心这些事。您想，清王朝自己都不在乎，您还在乎什么样？”
说到这里，他稍加停顿，忽然又压低嗓音道：“东家，您就相信我要说的这番话吧，以我所观，五德轮回的时候怕是已经要到了，您得乘早多做别的打算。等到了最后的那些年里，战乱一开，万里腐尸，您再想着救人吧。现在能救得了一时，您就救不了一世啦！”
胡楚元不甘心，可他不得不承认颜士璋的判断。
他也明白了，颜士璋这个人的心里是非常清醒的，多年的困苦和历练，还有曾经的那些遭遇让他愈发清楚，这个时代的中国已经病入膏肓，清王朝也早已不是立国之初的清王朝。
他决定暂时不管外面的那些事，先把自己的事情经营好，只有这样，在更大的灾难降临之前，他才能稳住脚跟。
没有了胡雪岩，他一个人来支撑着这样的局面，这本来就是一件很困难的事。
如此有钱的他，却像是一尊泥菩萨。
北方早已乱的一塌糊涂，流民四扰，贼寇横行，虽然从天津到京师的官道还有淮军和绿营保护，勉强能算是安全，胡楚元也不敢大意。
他让王宝田多挑几个身手最好的护院家丁，一路跟着颜士璋前往京师活动，还写了封信转给阜康钱庄京师分铺的掌柜，让他配合颜士璋办事，如果钱财不够，可以再从京师分铺抽调三万两银子。
等他将信写好，颜士璋感叹道：“东家，十万两太多了，五万两就差不多了。”
胡楚元道：“你此次去京师，如果有什么老朋友的，也都可以去看看，将门路跑通。等我真的有空了，自己也会亲自去京师活通门路，想办大事，就不能怕花钱。至于送礼嘛，你们这些当官的人有当官的规矩，可我们生意人也有生意人的规矩，要么不送礼，要送就要让人吓一跳，只有这样才能把关系打得和铁一样牢靠。”
颜士璋心里很感激胡楚元的信任，道：“那好，只是我离开朝政多年，还有大案在身，不能到处走动。如今我去京师替东家疏通，只能找两个人，一个是恩师万尚书，另一个是同年及第的状元孙家鼐，他如今和翁同龢同任帝师，京师显贵都想和他们结交。我和孙家鼐是同年及第，早年在翰林院编修时的私交还不错。”
胡楚元道：“这些事都交给你了，具体该怎么做，我不如你知道的更仔细。杭州到上海每曰都有几艘货轮，你可以先到上海，再乘轮船转往京师，我会吩咐人沿路替你打点！”
颜士璋拱手道：“多谢东家，那我现在就收拾一下行李！”
胡楚元默默点头，这就起身离开。
回到自己的房间，他立刻将谭义云请过来，和谭义云询问米市的问题。
他是个很清醒的人，知道什么是自己能做的，什么是不能做的。既然无力拯救，那就索姓做个歼商，好好做一笔生意吧。
等他更有钱了，再谈论以后的事！
北方大灾，米价已经比往年贵了四五倍也不止，裕丰米行当然大赚了一笔，一直都在将米运送到天津，可更多的地方就不敢去了。
各地流民成群结队的到处抢米，土匪流寇更多如牛毛，运米的车队只要一出城门就肯定被抢，别说是运米，就算是运石头的车队都得被抢。
胡楚元挺冷静的琢磨了片刻，和谭义云问道：“你估计咱们能从江浙买到多少米？”
谭义云道：“北方种鸦片，南方养丝茶，江浙历年的产米量也不是很大。要真想买米，那得去湖广，如今也就是湖广有足够的米市，九江和芜湖米市也应该还有不小的余量，价格都不低，比起往年至少涨了三成，问题是没有办法运啊。天津和燕京的米市倒是没有涨太高，因为大家都在往天津送米，从天津到燕京的官道也有淮军保护，其他地方就不行，运米的车队根本不敢出城门，一出就被抢。”
胡楚元咬着牙盘算着，他知道，自己是不能直接做这个买卖的。
如果他做了，那就证明了他家还有很多钱，没有被债务压死，等于是给左宗棠扇了一个耳光。
就算他换一条途径做这笔买卖，也得考虑安全问题。
清朝廷的绿营已经无力镇压流寇，也尽力躲着流寇，避免“无谓的牺牲”，万一流寇占领县镇闹大事，那就得指望湘淮两军出手了。
清朝廷前一段时间让左宗棠回京叙职，又一直留在京师，就是想在关键时刻抽回左宗棠的湘军镇压有可能出现的“山西起义”。
只要不变成真正的起义，清朝廷也就不管了，抢就抢吧，不抢朝廷就行。
在心里琢磨了一番，胡楚元悄然一发狠，和谭义云道：“谭大掌柜，我估计今年的夏丝生意肯定是非常不好做，大家都会来抢地盘，收购价会被挤兑的非常高，卖给洋人又未必能赚到多少。”
谭义云不乏担忧的说道：“东家高见，其实我和柳大掌柜也有这个看法，别的不说，湖州一带的生丝就得炒破天价。今年还有一个问题，江南一带的旱情虽然不严重，可对桑叶的生长是有影响的，江浙两省的生丝产量比往年小跌了一成左右。大家估计都会看涨，这可就更麻烦了。”
胡楚元道：“谭大掌柜，我倒觉得做生意要灵活，咱们今年只保杭州和金衢的丝，如果能保住湖州，那当然是最好了，其他的地方就算了。咱们呀，集中手上能凑集的财力做一笔米市买卖，先赚一笔再说，后面就坐山观虎斗，看其他人争夺地盘，要是他们赔了，咱们明年再来。”
谭义云嘿嘿笑道：“东家精明啊，可有一个问题，天津和京师的米价并没有炒的太高，其他地方的米价虽然高，可咱们也不敢去啊！”
胡楚元道：“你暂时别急，先让人去湖广和九江洽谈购米，再和轮船公司洽谈租船运米。可以先付订金，如果搞不起来，咱们就算小赔一笔，如果搞起来了，咱们今天就能大赚一票！”
谭义云稍加深思。
做为一个老生意人，他当然明白做生意总是有风险的，可风险越高，利润当然也就越高。
想了片刻，他觉得是可以赌一赌，就同意了胡楚元的想法。
胡楚元眼下对裕丰米行根本没有什么控制力，但只要谭义云同意，米行就能按照他的想法去办事。
晚上用完晚膳，胡楚元一个人在花园里转悠，琢磨该如何和左宗棠说事。
暂时不说北方的灾情，他心里还有另外一本账。
除了渣打银行，湘军还拖欠了其他洋行和国内商人一大笔款项，这部分林林总总的全部压到胡家，再加上新近要贷给刘坤一的三百万两银子，湘军欠胡家的债务也高达1294万两银子。
这笔债的利息是年息12%，朝廷按月支付利息。
扛下这么一大笔的债务，即便是胡家也有种举步维艰的感觉。
胡楚元很想通过改革钱庄业务来募集更多的资金，可这种事情是想起来容易，做起来难。
传统钱庄主要有五个利润源，即平称、贷息、兑水、汇水和兑票。平称是各地的银子库平标准不同，在钱庄兑换之后收取一定的手续费；贷息是发贷的利息；兑水是铜钱兑银子，或者是不足色的银子兑足色银要交的手续费；汇水是异地汇款的手续费；兑票则是银票换成银子要收的手续费。
此时的钱庄也是有“存款”的概念的，称之为“贴票”，但从山西人开创票号生意以来，各家钱庄都不做小户人家的贴票，所有贴票都是在年前商量好的，一律要在年关后的一个月内入库，就如同入了固定期限的股份，到了第二年的年关才准抽出。
山西人给票号设置了非常多的规矩，这些规矩也逐渐蔓延到整个钱庄生意场中，譬如说，东家不得亲自经办钱庄生意，大小权利都得交由大掌柜掌管，即便是在钱庄查账，东家也一概不得留宿。
胡楚元很想对阜康钱庄的业务进行改革，可和裕丰米行一样，没有大掌柜的同意，他也休想控制住钱庄。
如果陈晓白等人不同意改革，反而会惹出新的矛盾。
权衡一番利弊，胡楚元决定暂时不对阜康钱庄有所调整，就从官商的角度去考虑，选择另外一套办法来经营。
在心里琢磨出新的名堂后，他就让人将颜士璋、柳成祥和王宝田都喊过来，商量一番。
正说着，四掌柜沈富荣就匆匆闯了进来，一进门就和胡楚元长跪不起，嚎啕痛哭道：“东家，我罪该万死啊！”
胡家一个大管家，四个大掌柜，王宝田、谭义云的年纪最轻，可也四十五六岁了，陈晓白和胡雪岩年纪相当，柳成祥和沈富荣则都是五十岁左右。
胡楚元诧异的将他拽拉起来，问道：“您这是怎么了？”
沈富荣苦痛万分，哭道：“我刚才听人说，我上次陪老东家去东洋国买的国宝居然是个代笔的伪作，白赔了东家六万洋圆。我蒙老东家救于危难，一心想要报恩，没想到居然办出这么个败家事，我想死啊！”
胡楚元心里就纳闷了，这个事情只有他、颜士璋、王宝田三个人知道，他根本不打算说出去，颜士璋不是个多嘴多舌的人，那就只有王宝田泄露消息了！
他埋怨的撇了王宝田一眼，随即和沈富荣呵呵一笑道：“没事，能让沈爷您也看走眼的货色，本身就很不简单。颜先生说了，那是沈士充的精品，价位不低！”
沈富荣恨道：“东家，别说是沈士充的，就算是赵左的，代笔就是代笔，价格差了老大一截，顶多三千两银子。我恨那帮东洋小矮子啊，恨啊，我对不住老东家啊，我对不住您啊！”
胡楚元哈哈笑出声，道：“沈爷啊，您就别恨这个，恨那个了。谁都不是故意的，就让他过去吧，只当个嗑碜事说说算了。您心里要是真过意不去啊，就先打个欠条，咱们对半分损失，您欠我一万两银子，等以后赚着钱了，您再还我！”
沈富荣急急切切的想要弥补过错，当即就道：“东家，我现在就赔。”
胡楚元更笑了，道：“和您说笑的，做生意哪有不赔的，只当是涨见识了，以后遇到董其昌的墨宝要更加小心。您别着急，我以后还要有很多事要拜托您打理，只要咱们一条心办事，别说是六万洋圆，就算是一千万洋圆也能捞回来！”
“多谢东家体谅海涵！”沈富荣忽然又变得沉默很多，似乎在心中咬着牙发着誓。
站在一旁的颜士璋立刻感叹道：“东家仁义，父子相传，世业更胜一筹指曰可待啊！”
沈富荣则道：“颜先生，以后当铺押购字画，还要请您多多关照，我是玩古董出身，瓷器玉石略有粗通，把玩字画墨宝的能耐实在是不值一提。”
颜士璋拱手道：“相互指点，相互提携！”
胡楚元在旁边笑着，他本来就在乎这几万洋圆的损失，以后用当铺和古董行做掩护，他肯定能低价买入大量的珍贵古董
如果有机会，他完全可以将现在都不值钱的元青花买下来。
如果有机会去欧洲，他还想将梵高的画都买下来，一百年后，每一幅的价值都是一亿美元。
将这些东藏省在家里留给子孙，比埋300万两银子有用多了，还能不断增值呢！