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时值五月，院墙内外爬满蜻蜓花藤，隔得老远就能闻到丝丝甜香。
天亮得越来越早，还没到巳时，日头已经变得毒辣。傅云英一路穿花拂柳，芳岁跟在一旁为她撑伞，光线被绸伞滤过，丝丝缕缕地浮动着。
昨晚漫天繁星，今天必定是个大晴天，丫头们在院子里晾晒衣物。傅月和傅桂在树下踢毽子，小丫鬟们手提花篮，俯身摘取花池子里的指甲花，捣成花泥，和上明矾，待会儿给两个小娘子染指甲。
傅桂满头是汗，接过丫头递到手边的酸梅汤咕咚咕咚一气喝完，招手叫傅云英，“英姐，和我们一起玩吧。我给你描指甲。”
傅云英婉拒她的邀请，进正堂辞别大吴氏，出来的时候听到傅月和丫头坐在栏杆前小声嘀咕：“英姐整天读书，都不和我们一起玩，她以后也要和桐哥一样去考秀才吗？”
她话音刚落，傅桂站在廊下嗤笑，“英姐是女孩子，哪能考试？”
傅月趴在栏杆上，一脸疑惑：“那英姐为什么和启哥、泰哥一起上学？”
“谁晓得？大伯娘不管她，奶奶管不了，四叔又什么都纵着她，连二少爷……”
傅桂说话的声音越来越低，渐渐听不清了。
芳岁脚步微微一顿，偷偷看傅云英一眼。
“无事，走吧。”
傅云英步下石阶，走进明亮炽热的日光中，脊背挺得笔直。
莲壳和往常一样，早在外头等着了。芳岁照例抓了把方块酥糖和松子糖给他，这一个多月天天如此，他知道傅四老爷疼爱五小姐，五小姐不缺这个，便也不推辞，接过揣进怀里，笑嘻嘻道：“五小姐，今儿个知县老爷一大早过来了，二少爷不得空，让您先自便。二少爷说书还是要抄，他要检查的。”
傅云英点点头。
傅云章的字确实如他自己所说的，写得一般，不过教导她还是绰绰有余的。他每天要求她抄书，然后从旁指点一二，看似漫不经心，毫无章法，却让她受益匪浅。这让她百思不得其解，傅云章分明懂得运笔之法，也是勤学刻苦之人，从不懈怠，即使已经考中举人，依然坚持天天温习功课，这样的人怎么写不出一手好字？
实在是奇了。
快到端午了，丫头、婆子抱着一捆捆菖蒲、艾草、香茅经过。本地风俗，每到端阳时，窗户门口廊檐都要插上香草避毒虫，过完节也不管它，让它自然吹干，等到过年打扫房屋时才取下。端午又叫女儿节，傅桂和傅月上个月就盼着女儿节了，从初一到初五，家家户户的小娘子盛装打扮，穿新衣，戴艾叶，簪榴花，系五毒灵符、五彩丝线，出嫁的女儿要回娘家“躲端午”。到端午那天，饮雄黄酒、吃过黍粽、绿豆糕、咸鸭蛋后，全家老小齐聚江边看赛龙舟，至夜方归。
这几天傅月和傅桂用花露调的香花水洗脸，每天染一次指甲，拿桂花露搽头发，搽得每一根发丝油亮黑润，都是在为女儿节做准备。端午当天傅家的小娘子们齐聚一堂，谁也不想被比下去。
傅四老爷为此特意托人从苏州府购置了几套头面首饰，听人说江南闺秀常常嚼食茶饼，能令口齿留香，也随大流秤了几斤，傅月、傅桂和傅云英一人一份。
另外还买了几把洒金川扇，家中女眷一人一把。四川的扇子制作精美，从唐朝时就是官府取用的贡品，本朝依然如此。每到五月，成都府大慈街前会定期举行扇市，蜀人都将扇子运到成都府贩卖。各地客商前去大批购入，运回京师、江南等地，货离乡土，立地涨价，一把扇子的价格可能涨十几倍甚至几十倍，饶是如此，达官贵人仍然争先购买，唯恐抢不到。
婆子一间一间打扫房屋，笤帚擦过地砖，沙沙声响时断时续。傅云英踏进傅云章的书房时，闻到一股浓烈的雄黄味，端午在房屋角落洒上浸过雄黄的酒水，可以驱虫。灶房、粮仓和阴湿的地方尤其要多洒。
傅云章的书房枕池而筑，潮湿幽寒，自然不能例外。
她让莲壳燃起香炉，支起四面窗户，从随身带的荷包里取出几块松香、金银香扔进烛台式香炉里，盖上盖子，一缕缕香烟袅娜盘旋，空气没那么难闻了。
等雄黄味淡去，她坐在小杌子上，开始伏案抄书。她个子矮，傅云章让丫头把花几腾出来给她当书桌，免得她每次要爬到罗汉床上去用功。
书房里静谧无声，外头却很热闹，莲花和莲叶领着婆子擦洗灵璧石，虽然她们尽量压低声音说话，仍然能听到窸窸窣窣说悄悄话的声音，偶尔水桶翻倒，响起一阵哗啦啦的水声和婆子蕴着怒意的叱骂。傅云章性子古怪，书房乱成一团糟，却要求下人每天擦洗院子里的山石。
抄完最后一个字，她徐徐吐出一口气，放下竹管笔，吹干纸上的墨迹，压上镇纸，等傅云章回来点评。
抬头时，忽然看到门口站着一个人。
是一个脚踏蒲鞋，穿一件葛布直裰的少年，衣着虽俭素，却眉清目秀，一双眸子格外有神，不似寻常小官人。
傅云英站起身，眉头微微蹙起。她抄书的时候全神贯注，没有注意到门口来人了，这人到底看了多久？
少年盯着她抄完的纸看了许久，愣愣出神，半晌后恍然醒悟过来，揖礼致歉，“刚才怕打搅五妹，就没有出声扰你。”
傅云英看到他露在袖子外面苍白泛青的手腕，想起来了，这少年正是前不久和傅容定亲的苏家桐哥，她在书肆里见过他。
苏桐自小在傅家长大，苏娘子和他的姐姐苏妙姐跟傅家女眷极为熟稔，傅家云字辈的小官人平时和他以兄弟相称。
傅云英记得苏桐的排行好像也是五，淡淡喊一声，“五表哥，二哥在正堂见客，不在书房。”
苏桐单手握拳，放在唇边轻咳一声，扬扬手里一沓写满字迹的纸张，含笑道：“我晓得，管家让我在这里等着。”
傅云英听傅四老爷提起过，苏桐已经顺利通过二月的县试和四月的府试，取得童生的身份，接下来是最后一场院试。今年比往年冷，四月天突然下了几场大雨，苏桐参加府试的时候很是吃了点苦头，从考场出来之后生了场大病。
“五表哥进来坐。”她把自己的文具收起来，走到房廊外，找到躲在廊柱背后打瞌睡的莲壳，“三房的表少爷来了，去筛碗热茶来。”
三房的表少爷桐哥是将来的姑爷，怠慢不得，莲壳擦干嘴角的口水，立马跳起来，“我这就去，这就去。”
他沏了杯热茶送到房里，“小的一时盹着了，让表少爷久等。”
苏桐温和道：“无妨，我也才刚到。”
傅云英在傅云章这里待久了，知道他的习惯，不去碰他那胡乱堆在一起的书，从书架上挑了本带有批注的《四书章句集注》坐在廊檐下看，芳岁跑过来说，“二少爷过来了，孔四相公也在。”
孔四相公是位秀才，是傅云章少时的同窗，家境一般，在知县家坐馆授徒，赚几个钞养活一家。他常来傅云章这里蹭书看，傅云英见过他几次。
脚步声由远及近，傅云章和孔秀才踏上竹桥，两人神色郑重，低声交谈，傅云章眉头紧锁，似是愁闷不舒。
“二哥，苏家五表哥来了。”
傅云英合上书册迎上前，朝孔秀才颔首，“孔四哥。”
孔秀才本来满腹心事，但看到她小小一个女伢子，做出这一副大人模样，忍不住笑了，故意向她拱手作揖，“英姐。”
傅云英回以一个万福，客气道：“孔四哥有礼了。”
孔秀才哈哈大笑。
苏桐听到说话声，也迎了出来。
彼此见礼，傅云章问苏桐：“写好了？”
苏桐恭敬道：“写好了，另有同案九人的功课，一并带了来，劳烦二哥拨冗指点。”
傅云章看他一眼，缓缓道：“我今日有事，就不耽搁你了。你后天再过来。考试要紧，也不能太过着急，先养好身体再说。我看你还在咳嗽，这几天别熬灯费火，早些休息，正好陪你母亲过节。”
苏桐应声离去。
傅云英没走，跟着傅云章和孔秀才一起走进书房。
“姚学台和礼部侍郎崔大人是同榜，当年崔大人考中探花，姚学台位居鼎甲之首，料想必定是学富五车之人，怎么观风题却是照搬前人的？”
孔秀才一边走，一边道。
傅云章苦笑道：“姚学台性情向来如此，让人捉摸不透。你有所不知，姚学台初到湖广时，陈知县曾托旧友将我的几篇拙作送至他案前……”
孔秀才连忙追问：“如何？”
“姚学台只给了一句评语：一无是处，不忍卒读。”
孔秀才噗嗤一声笑了。不忍卒读说的是文章写得太过悲戚，所以不忍读，姚学台拿这几个字点评傅云章的文章，实在太刁钻了。
傅云章摇摇头，叹息一声。他少年中举，风头无两，虽不敢说自己学识渊博，但他写的文章在黄州县至少是数一数二的，武昌府的几位举人也一致认为他的制艺八股写得好，可姚学台却用“不忍卒读”来挖苦他，着实让他备受打击。
傅云英听他二人讨论姚学台平时喜欢什么样的文章，细眉微挑。
她认得姚文达。当年姚文达是头名状元，风头却完全被崔南轩盖过去了，他因此怀恨在心，处处和崔南轩作对。那时候她甚为忧心，怕姚文达对崔南轩不利，想尽办法和姚夫人结交，想请姚夫人代为说和，让两人化干戈为玉帛。崔南轩知道以后，要她不必多此一举。
“姚文达此人，性情磊落，不会加害于我。”
后来事实证明崔南轩看人的眼光果然不错。姚文达就像个闹脾气的小孩子，整天盯着崔南轩的错处不放，今天说他朝服穿错了，明天讥讽他对沈介溪阿谀奉承，但大多只是逞一时口舌之快，从没有在政事上为难他。
四年前姚文达在翰林院任侍读一职，什么时候成提督学政了？
她默默出神，突然听到一个熟悉的名字，心里猛地一跳。
那边孔秀才接着道，“或许是为了庆贺霍将军生还，学台才会出这道题。几年前鞑靼人南下犯边，霍将军英姿勃发，率领三千霍家军前往迎战，出奇制胜，打下甘州大捷，鞑靼人狼狈逃窜。学台听到捷报后，当场为霍将军写了篇文章，称其为当世冠军侯。”
傅云章颔首，“我看过那篇贺文，还抄了一份，只能从这里入手了。”
他走到书桌前，东翻翻，西翻翻，试图从一堆凌乱的纸堆里找到那篇文章。
孔秀才和他从小同窗上学，深知他的本性，笑笑不说话。
傅云英扯扯孔秀才的衣袖，尽量用一种平常的口气问他，“明……霍将军还活着？”
孔秀才一愣，笑道：“你也听说过霍将军？”随即想到傅云英小时候在甘州长大，她母亲说不定就是霍将军救下来的，没有把她当孩童敷衍，认真道，“四年前霍将军领兵抗倭，带着几千将士出海寻找倭寇的老巢，途中碰到海浪，船覆人亡，都以为霍将军也不幸死了，还好老天庇佑，上个月霍将军从浙江登岸，浙江巡抚立即上报朝廷，消息已经传遍了。”
说到最后，他激动握拳：“沿海倭寇猖獗，北边鞑靼、瓦剌、亦力把里、女真虎视眈眈，南有土司叛乱，只恨我等书生手无缚鸡之力，否则也能和霍将军那样驰骋沙场，荡除敌寇！”
傅云英垂目不语，沉默良久后，闭一闭眼睛，心里说不出是什么滋味。
霍明锦竟然还活着。