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过了中元节, 天气渐渐凉下来，再过几日, 院子里的桂花树绽出米白色的蓓蕾，进进出出就会沾得满身甜香。
七爷却受不住，闻到花香会接连不断地打喷嚏。
看着他狼狈的模样, 严清怡心疼不已, 吩咐青柏找人进来砍了。
七爷不同意，说金桂飘香是好意头, 左不过每年只开大半个月，忍一忍也就过去了。
严清怡也是爱着这满树桂花，可又不忍七爷受苦，便劝他到外院书房里暂住几日。
七爷想想自己喷嚏连天, 怕扰了严清怡歇息, 遂点头答应。
成亲这些天, 两人夜夜相拥而眠, 乍一分开，严清怡顿觉心里空落落的, 翻过来覆过去好一阵子也不能入睡。
正辗转反侧时, 听到院子传来惊天动地的喷嚏声，严清怡“腾”地坐起来，借着月色摸到衣衫，胡乱地披上去, 又摸索绣鞋。
不等穿上鞋子, 七爷已大步进来, 手里捏一张帕子堵着口鼻。
严清怡趿拉上鞋子，站起身嗔道：“七爷不是歇在书房，怎地又过来了？”
七爷一边打着喷嚏一边解释，“那边没有替换的衣裳。”
严清怡才不信，如果真没有衣裳，刚入夜小郑子就会过来取，现下都快二更天了，还用这拙劣的借口？
可她并不说破，打亮火折子掌了灯，先替他脱了外衫，然后去净房里端出来一盆温水，绞了帕子伺候七爷净脸。
洗过脸，另兑一盆热水让他洗脚。
天气凉了，七爷身子寒，每夜临睡前习惯用热水泡脚。
这些事情，严清怡总是亲历亲为，不曾假手别人。
上了床，七爷吹灭灯，扑过去就寻她的唇，低低呢喃，“我刚才躺下了，翻来覆去睡不着。”
黑夜里，他双眸清亮，如同天边星子。
严清怡问道：“那你也洗过脚了？”
七爷含混不清地回答，“小郑子洗得不干净。”
严清怡气结，“你使唤我玩呢？”
七爷轻笑，“我喜欢看你服侍我。” 说着，手指熟练地去解她中衣的盘扣。
月光如水，透过窗上的绡纱照进来，朦朦胧胧的。
幽暗的帐帘里，严清怡美好的曲线如同连绵起伏的山峦，而七爷便是那精力充沛的旅人，一次次攀登着高峰。
等终于到达快乐之巅，七爷搂着已有些汗湿的严清怡低语，“你别撵我去书房，我不想一个人睡”，声音里含着委屈，像个撒娇的孩子。
严清怡静弯了唇角，往他怀里缩了缩，悄声道：“我也不想自己睡。”
第二天，送了七爷上衙之后，严清怡吩咐人在树下铺上竹席，月牙踩着凳子将枝头桂花打落下来。
桂花开得茂盛，足足收了三张竹席。
晒干后，把其中夹杂的枝叶挑拣出来，其余的收进笸箩里。
傍晚，七爷下衙回家，瞧着空无一花的桂花树大吃一惊，随即弯了唇角，施施然进屋对严清怡道：“辣手摧花，暴殄天物。”
严清怡瞪他一眼，脸上又堆起笑来，“我打算酿桂花酒，先前是请五姑娘从醉仙楼要的，现下不好劳烦她，七爷帮我寻些酒曲来。”
七爷欣然答应，“行，要来酒曲，我跟你一道酿。”
转天青柏就送来两罐子酒曲。
七爷顺理成章地不去上衙，连着四天在家里跟严清怡一道忙活酿酒，畅合院洋溢着浓郁的酒香。
那一笸箩桂花酿了六坛子酒还有剩，严清怡到厨房烧半锅水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡时，捏一小搓盐进去，再将剩余桂花加进去，一边熬着一边搅动，最后熬制成晶莹粘稠的桂花酱。
中秋节那天，七爷提着只青花瓷广口圆肚罐去了坤宁宫。
万皇后笑问：“是什么东西？”
“桂花酱，我跟三娘一起做的，”七爷颇为得意地掀开盖子，“院子里有棵桂花树，前两天还酿了桂花酒，等过年的时候拿来给皇嫂尝尝。这桂花酿馥郁甜香，蘸着馒头吃或者泡水喝都极好……本来三娘还炖了鱼汤，池塘里养的鲫鱼，可鱼汤凉了有腥气就没带过来。”
七爷向来清冷淡泊，除了读书写字，再就这几年管管铺子，几时学会这种事情了？
万皇后抬眸细细地打量着他。
眉眼还是以往的眉眼，体态还是原先的体态，可眉目之间却蕴着掩饰不住的欢喜，行动间隐约有股茉莉花的淡淡香气。
万皇后不由就想起七爷先前说过的话，“以后有了宅子，要栽一片杏树种两畦西瓜，杏子熟了把最甜的摘给她吃……”
平王府没栽杏树，也没种西瓜，可七爷身上仍是有了温暖的烟火气息，体味到居家过日子的滋味。
万皇后欣慰地笑：“严氏怎么没来？”
七爷脸色红一下，“正打算跟皇嫂说，她身子不方便，怕殿前失仪。”
是来了小日子。
万皇后了然，笑道：“那就在家里歇着，等会你跟圣上说一声，晚上也不用过来了，陪着你媳妇过节。”
七爷颔首笑应，“多谢皇嫂体谅。”
待七爷走出坤宁宫，宫女笑道：“这两个月，七爷似乎长胖了些。”
万皇后盯着那只瓷罐看了看，“去冲一杯尝尝。”
宫女应声而去。
万皇后感慨地叹了声。
七爷长没长胖不明显，可他浑身洋溢着的快乐却是有目共睹。
还好是依着他的心意娶了严三娘。
想起严三娘，不免又想到恭王妃跟定王妃，两位皇子不太到坤宁宫，两位王妃却时不时地过来请安。
恭王妃以前有过身孕，可因为跟侧妃斗气，孩子不足三个月就掉了，后来便再没怀上。
她怀不上，也不想让侧妃怀上，所以恭王至今不曾有子嗣。
叶贵妃气得要死，每次见到恭王妃都要教导她一遍。
恭王妃在叶贵妃哪里受了气，回头就把气撒在侧妃及侍妾头上，整个人变得越来越刻薄。
定王生母已故，定王妃上头没有位高权重的婆婆，不用受这个气，但是定王却连接纳了两个地位颇高的侧妃。
一个是昌平总兵的嫡次女，另一个则是辽王妃的表外甥女。
定王妃的父亲是白鹤书院的山长，在士子中颇有名望，可地位离另两位却差得老远。
定王妃时不时被两位侧妃排挤，变得越来越憔悴。
万皇后只冷言看着，并不曾加以开解。
七爷现在过得顺意，她也断了心底那从不曾明说的念头。
至于这大好河山落在谁头上，她不关心，左不过是姓楚的，谁有本事谁去抢。反正她如果死在康顺帝前头，就百无牵挂，若是康顺帝先故去，她立马追随而去。不管怎样，总会有场体面的丧礼进到皇陵。
万皇后的心思，七爷隐约猜到了几分。
之前是因为身体不好，能不能活到成年都未可知，自然全无想法。现在有了娇妻在侧，每天快活得似神仙，更不想沾惹朝政。
再者康顺帝眼下仍是年富力强，他才不会做出忤逆兄长之事。
可将来的事情，他并非没有想过。
现如今康顺帝留京的三个儿子中，恭王能力最强，行事果断崇尚武力，只是性情暴躁听不得任何反对的声音。如果是在乱世，恭王定会是为平乱□□的君王。
而眼下万晋国海晏河清，他这种独断专行刚愎自用的作风只会使臣民人心惶惶。
定王脾性倒软，能听得进人劝。他大智慧没有小动作却不断，此次辽王的试探，就少不了他在背后捣鼓。定王最大的弱点就是没有主见，担负不起责任来，遇到事情只会推诿给别人，自己当缩头乌龟。
至于年纪最幼的楚炤，就是个狂妄自大的蠢货。
七爷心里明白，万皇后对自己有多好，楚炤就有多恨自己。如果楚炤登基，说不定头一个就是拿他开刀。
与其把江山交在这三人手中，还不如在宗室里挑个堪当重任的子侄加以培养。
只是他也只是想想而已，不管是康顺帝还是三位皇子都不可能看着帝王之位落在旁支手里。
九月初九重阳节，七爷带着严清怡去爬香山。
正值金秋，成片的枫林已被秋意染得半醉，火一般红，而黄栌则呈现出亮丽的金黄。站在山顶放眼四望，深深浅浅的绿，浓浓淡淡的黄，以及漫山遍野怒放的野菊，只让人觉得天地如此宽广，而自己却那般渺小与卑微。
山间的风景有多美，下山的痛苦就有多大。
回到家，严清怡的两条腿又差点断了。刚刚歇过来，听说常兰十月初要动身回榆林，所以她就定下九月二十六请一众好友聚一聚。
严清怡头一次做主请客，格外慎重，而且魏欣又是怀胎之人，单是菜式就跟邱姑姑商议过三四回才确定下来。
然后又安排玩乐的场所和节目。
好在所请人数不多，又都是老朋友，彼此知道性情，倒不必太避讳什么。
宴客当天一大早，常兰就带着两岁的儿子来了，她儿子名叫云楚瑜，见到严清怡像模像样地做个揖，“阿瑜给姨姨请安。”
丝毫不认生。
严清怡忍俊不禁，吩咐月牙取了块竹报平安的玉佩给他玩儿。
不多久，何若薰跟魏欣还有许久不见的李妍一道过来。
何若薰也带了她的儿子，陈泓。陈鸿比云楚瑜小半岁，话还说不利索，只会两个字两个字往外蹦。
严清怡照样给了他一块玉佩。
跟往常一样，张芊妤最后一个到。
人既已到齐，严清怡打算带她们先逛逛园子。毕竟静娴公主的宅地是请园林大家专门设计过，其中假山流水亭台楼阁都别有韵味。
魏欣头一个道：“我不去，没心思逛，我在这儿等你们。”
严清怡岂能留下她一人，便对何若薰道：“我陪阿欣，让丫鬟带你们转一圈，稍后到湖边亭子里坐坐，湖里荷花都败了，鱼还在，我准备了钓竿，回头钓几条鱼，中午炖着吃。”
何若薰笑道：“行，你陪着阿欣吧，我们去逛。”
严清怡又额外叮嘱月牙和新月两人小心伺候着。
等她们离开，魏欣开始叫苦，“早知道这么难受，我真不想怀孩子，这也不能吃那也不能吃。中秋节云大哥弄回来一篓螃蟹，我馋得要命，可婆婆不让我吃。何大哥看我可怜，给我两筷子蟹黄，刚吃完就吐了。一直到现在，吃什么吐什么，太受罪了……婆婆又拘着我不让出门，要不是到你这里，婆婆跟何大哥还不让来呢。”
“我说你看着有些见瘦，”严清怡安慰道：“为了孩子，好歹忍一忍。太医说你产期是几时？”
“要出了正月，差不多二月中，算一算还得小半年。中间还要过年，那么多好吃的肯定又吃不上。”
严清怡忙问，“你这会儿有没有想吃的东西，我请邱姑姑做，她做的羹汤极鲜美。”
魏欣想了想，摇头道：“没有，等我想起来再告诉你。”
严清怡笑道：“好，你想吃什么尽管说，不用见外。”
魏欣点点头，忽而问道：“你现在还觉得恶心吗？”
“我又没有喜，恶心什么？”严清怡不解其意，可见到她脸上促狭的笑容，顿时明白，又羞又恼道：“管这么多？”
魏欣“吃吃”地笑，“就知道有你打嘴的时候……你回门我没过去，我娘跟我说，七爷美得嘴都合不拢，上车下车紧跟着搀扶你。”
严清怡啐她一口，“你何尝不是，就来编排我。”
魏欣笑叹，“阿清，今儿看到你真高兴，先前我还担心，我怕七爷那个那个……不行。看来是我多虑了。”
严清怡羞红着脸，心里却颇多感触。
别人都看得见她攀上高枝嫁到了宗室，可唯独魏欣关心她是不是真的幸福。
魏欣又道：“之前没好意思跟你多说，现在都成家了，说一说也没什么。我娘告诉过我，两口子之间的恩情，尤其是年轻时候，都是从这种事情上来的。等到年岁大了，这种事少了，感情也会淡。但毕竟有过蜜里调油的时候，往后即便有争吵或者多个外人，偶尔想起以前的情分，男人也会心软几分。再有两三个孩子从中牵绊着，一辈子就能顺顺当当地过去。可要是没了之前的情意，男人硬下心的时候，可比女人绝情。”
严清怡细细琢磨片刻，叹道：“我明白。”
魏欣笑一笑，“对了，李妍要跟我做妯娌了。下个月换庚帖把她跟二弟的亲事定下来，明年五月里成亲。婆婆说让她也跟着走动走动，所以带了她一道来。”
李家跟何家是亲戚，李妍嫁给何若薰二哥也是顺理成章的事情。
严清怡则把常兰给李婉另说了一头亲的事情提了提，“总归是当个正头娘子，以后还可以往来，这几年她憋在云家不出门也着实难为人。”
两人促膝谈了许久体己话，约莫着时间差不多，便往镜湖那边与何若薰等人回合。
午饭便是在湖边亭子用的。
亭子三面围着素绢屏风，只留出对着湖的那一面。
几人边赏景边吃喝，极是惬意。
因为席上有两个幼童，邱姑姑格外蒸了蛋羹，是刚钓上来的鲤鱼仔细地剔除鱼刺，单选出细嫩的鱼肉剁碎了，再混着蛋液蒸，出锅前洒上少许青菜碎焖上片刻即可。
蛋羹金黄，青菜碧绿，非常好看，其中不知加了什么调料，竟是半点腥气都没有。
不但孩子爱吃，魏欣也跟着吃了一大碗。
这下子宾主尽欢。
酒足饭饱，严清怡一一送她们出门，等到送常兰时，又格外送了程仪，“是给阿汉的一匣子墨，给阿瑜的两块皮子，你给他裁个袄子穿。你走的时候我就不去送了，以后常写信回来。”
常兰道谢收下，“阿汉的书读得不错，过上五六年要回这边科考，到时候少不得麻烦你和王爷帮他找个可靠的先生。”
严清怡握一下她的手，“你放心，能帮得上的地方，我绝无二话。”
常兰笑一笑，抱着云楚瑜离开。
回到畅合院，严清怡瘫在炕上倒头就睡下了。
宴客就是很繁琐很累人的事情，尽管她没干多少活儿，可从心里感觉累。
这一累又是好几天没缓过来，每天早上送走七爷之后过不了多久就犯困，总是要眯上小半个时辰才行。吃过中午饭，想看会儿书，可拿起书来就打盹儿，还是要歇半个时辰。
晚上吃过饭，七爷要看账本，她在旁边陪着，没多大工夫就一个呵欠接着一个呵欠。
七爷见她困倦，夜里也不忍心闹她，连着素了好几日。
辛姑姑瞧着不对劲儿，悄悄问七爷，“王妃最近精神不济，要不请太医来诊诊脉？我怎么记着王妃上个月的换洗没来，先前我问她，她说兴许是爬香山累着了，迟几天再说。可这已经迟了大半个月了。”
七爷心头一跳，默默合算着。
严清怡的小日子是在月中，差不多是十五那天，而今天已经是初六了，真正是迟了不少日子。
也不知是身体有恙，还是有了喜事？
事不宜迟，七爷立刻打发青柏将周医正请了来……