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听到陆致夸自家外甥女, 大姨母有种与有荣焉的得意，可听到后面, 又觉得诧异，“月白色太寡净，贺寿哪好穿这个颜色？”
陆致不耐烦地说：“跟你说你就照着做, 恩师福禄深厚, 什么魑魅魍魉都能压得住，还在乎这个？”稍顿顿, 补充道：“多绣些花在上头，不就鲜亮了，天天捯饬这些东西，脑子一点儿都不变通？”
大姨母也没了好声气, “是让哪个穿, 还是两人都穿？每人喜欢的衣裳样式不一样, 你既然想行事不着痕迹, 也不能强着她们往身上套。”
陆致觉得有道理，无可奈何地说：“先做了再说, 要是做得漂亮, 哪个小姑娘不爱？还有早告诉你找人教教她们规矩，怎么到现在还没动静？”
大姨母道：“我这天天忙得脚不点地，刚把屋里利索出来，想找人也不能一时半刻就找到。你们选官要把祖宗十八代查个底儿朝天, 咱家里请人来还不得打听下底细？再有, 你前阵子还说阿娇天性烂漫, 不用太过拘着她，这会子又三天两头规矩规矩，能不能有个准主意？”
这一连串质问让陆致没了脾气，反倒想起刚成亲的时候，开头好的如胶似漆，过了半年就开始争吵，大姨母性格爽快嘴皮子也利索，一句接一句地辩解。
他被驳得无话可说，只能堵住她的嘴抱到床上。
磕磕绊绊风风雨雨也过去二十年了。
陆致站起来，张开双臂，“伺候我更衣，早点安歇。”
大姨母听出他话里的暗示，红下脸，嗔道：“没羞没臊的，讲不出道理就来这一套。”
却上前帮他脱了外衣，吹灭蜡烛。
已到中年，床上事情不再像年轻时候那样冲动莽撞，却是多了缠绵与温存，更让人沉醉。
酣畅之后，陆致搂着大姨母说心里话，“我这把年纪能做到这个位子算是到头了，最多致仕前能升到正五品，以后就指望三个儿子能承继家业光耀门楣了。其实抡起自在跟来钱快，京官不如外放，可抡起尊贵还得数京官。你我两家都没有显贵亲戚可以攀附，只能靠我给孩子们铺路。老大脑子活泛处事稳妥，可我瞧过他写的文章，科举这条路实在不敢抱太大希望，最好的方法就是找个武将跟着出去混个军功，可军功哪能容易，真刀真枪拼出来的将领还巴巴盯着，岂能允许个外人分一杯羹。”
大姨母跟陆致成亲二十年，很快听出他的话音，“你想拉拢的是个武将？”
“不是，”陆致否认，犹豫片刻想开口，又咽回去了，“不一定能不能成，以后再告诉你，免得你话多说漏嘴。”
大姨母觉得不对劲，支起脑门正色道：“你可别寻那些胡子一大把没两年活头的，还有家里妻妾十几房的也不行，这两人可都是我嫡亲的外甥女，要真送到这样人家，我还怎么见我九泉之下的爹娘？”
“这你放心，绝对不会，我还得要脸面呢，真那样做了，我在衙门里也抬不起头来。可你也得清楚，位居高官的可没一个青年才俊，除去几个含着金汤匙出生的，其余哪个不是寒窗苦读十几年，一场场考下来，一年年从底层熬出头的？咱儿子的前程总比你外甥女要紧。”
大姨母重重叹口气，“我自然分得清轻重，只是……唉，阿清也就罢了，我三妹性子软和，咱们拉扯把两个外甥也就说得过去，阿娇却万万不可，蔡家就这么一个姑娘，虽说想往做官的人家嫁，但绝对不能离谱。再说，南边几间铺子还要仰仗蔡家打理，每年收益多少都着落在阿娇身上。”
陆致笑一声，拉上被子，“睡吧，不用多想。眼下先准备着，能不能成全看贵人的心思，万一他看不入眼，说什么都没用……成亲这些年，你可曾见我走错过半步，放心睡。”
大姨母想想也是，陆致为官十几年，先后经历过好几次变故，不都安然过来了？他安排好的事情，定然不会出错漏。
第二天，大姨母送走陆致上衙，将严清怡两人叫到正房，乐呵呵地说：“眼看着入秋了，咱们再添置几身冬衣。”
严清怡诧异道：“才做过好几身衣裳，有两件还没穿过呢。”
大姨母道：“先前做的是夏裳，现在做秋冬穿的，正好收拾箱笼挑出两匹月白色的布，都是上好的杭绸，再搁下去怕发黄起褶子，还不如裁出来穿了。”
蔡如娇笑着点头，“我娘也这么说，再好的东西也经不起放……但是月白色秋冬穿太素净，做几条挑线裙子倒可以。”
“我也在寻思，” 大姨母笑道，“记得我像你们这么般大的时候，家里裁过件本白的褙子，前身、袖口还有褙子下摆都绣了成簇成簇的红梅，并不显得冷清。我觉得绣上牡丹或者芍药也会好看。”
严清怡想一想，附和道：“这倒可以，别的颜色要是绣大朵的牡丹花太花哨，用白色却是相得益彰。”
蔡如娇一听，提起了兴致，“那就绣牡丹，再配两片绿色叶子。”
严清怡笑道：“我跟姨母学，绣红梅花好了。”
大姨母装作无意地看眼严清怡，“随你们两人喜欢，不过家里绣活好的，除了姓柳的娘子外就是秋菊，让柳娘子给阿娇绣牡丹，阿清的衣裳交给秋菊绣。”
说罢，唤柳娘子来。
严清怡道：“柳娘子给表姐裁就行了，我的自己来。我也能做衣裳，以前我爹跟弟弟的衣裳都是我缝。”
大姨母笑道：“一看就知道你是个能干的，你乐表姐也做得一手好女红，在余姚时专门跟绣娘学过双面绣，可惜只刚学了个皮毛就嫁出去了。”侧头对蔡如娇道，“你跟我一样不爱动针线，但是不爱归于不爱，会还是应当会的，否则以后成亲怎么办？嫁衣、喜帕样样都得自己来。”
蔡如娇伸展着胳膊让柳娘子量尺寸，笑嘻嘻地道：“东昌府有专门绣喜帕喜帘这样东西的喜铺，各种花色很齐全，京都肯定也有，姨母不用发愁。”
大姨母嗔怪地瞪她一眼。
正说笑着，垂花门的婆子打发小丫鬟进来回禀，淮海侯府来人送东西。
大姨母忙道：“快请。”
雨荷陪了两个婆子进来。
婆子都是四十出头，虽是下人打扮，可身上穿着潞绸褙子，头上戴着赤金簪子，非常体面，恭敬地福了福，呈上一个木匣子，“里面是五姑娘应允严姑娘的玉版纸和一沓洒金五色笺，再就两只湘妃竹的笔筒，两盒墨锭是给两位表姑娘的，五姑娘说多谢陆太太和两位表姑娘盛情款待，酒曲和江米已经吩咐人准备了，过两天就能得，请严姑娘别忘记昨儿说过的话。”
“有劳五姑娘惦记，请五姑娘得闲时候再来玩。” 大姨母乐呵呵地接过匣子，对雨荷使个眼色。
雨荷点点头，送两位婆子出门的时候趁机塞了两只荷包过去。
严清怡打开匣子，将一只笔筒和一盒墨锭交给蔡如娇，对大姨母解释道：“五姑娘看了二表哥借给我的几本诗集，想抄了上面注解给家里七弟看看。我还没知会二表哥，也不知他许不许。”
大姨母道：“是诗集，又不是什么紧要东西，哪有不肯的？你尽管抄给魏姑娘。”
严清怡笑笑：“还是问过二表哥为好。”
想起陆安康那副古怪脾气，大姨母叹口气，“也罢，就问他一声。这孩子，也不知随了谁的脾性，半点人情世故不懂，有时候能让他气死个人。”
临到吃晚饭时候，严清怡果然见识到陆安康的倔脾气。
却是因为陆致让陆安康回乡准备院试，陆安康不同意而争吵起来。
陆致拍着桌子怒吼：“既然你不打算科考，花那么多银子请夫子上学堂干什么？还不如趁早回去种地。”
陆安康梗着头回答：“我就是不想考，不想当官。当官整天就知道汲汲营营搜刮民财，有几个能为民做主？”
陆致怒不可遏，指着门外道：“滚，你给我滚！”
陆安康毫不犹豫地甩袖离开。
隔着窗口，严清怡瞧见他的背影，犹豫一下，终于决定不在这个时候触霉头。
等到再一次见到陆安康，已经是三天之后。
严清怡赔笑说出魏欣的意图。
没想到陆安康答应得很痛快，“书不能借，想抄却是可以。读诗比读八股文有意思多了，你读了这些日子，可有什么心得没有？”
摆出一副先生考校学生的模样。
严清怡略思量，答道：“最近读了杜子美的集子，觉得颇为感慨，杜子美既有‘致君尧舜上，再使风俗淳’的想法，只可惜他人微言轻，如果能得居高位，未必不能造就第二个贞观之治。”
陆安康立刻沉了脸，“你什么意思？”
严清怡笑道：“表哥是管中窥豹一叶障目，只看到官员鱼肉百姓，却没看到官吏为民造福替民请命。我是觉得人居高位，能够为百姓做得事情更多。”
陆安康冷着脸道：“我对做官没兴趣，也不喜欢溜须拍马。”
“人各有志，表哥有这想法也应当，只是表哥一介白身，往后少不了跪拜官吏，就是路上遇到个差役也得敬着，最难堪的是，以后恐怕还得跪拜同窗，尤其那些书读得不如表哥的人……想想就替表哥不忿。”
陆安康沉吟一番，“也罢，我去考个秀才堵住他们的嘴。”
大姨母得知陆安康回心转意打算回乡应考，喜道：“终于想通了，不枉你爹费那般苦心教导你。”
陆安康傲然道：“我就考个秀才，没打算做官，让爹不必高兴。”一句话将大姨母气得心口疼。
严清怡私下劝大姨母，“姨母别生气，二表哥喜欢读书，书又读得好，到时候那些不如他的都考中举人了，他见了自然不服气，说不定不等人劝，自己就赌气应考了。”
大姨母一把拉住严清怡，“还好有你解劝着，否则他跟头倔驴似的，八匹马拉不回来。”
过些天，柳娘子把衣裳做好了，蔡如娇迫不及待地换上去给大姨母看……