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守夜人们全部解除武装，在替他们通报那名灰袍侍卫的带领下进了红堡。但一行人没如艾格预计的那般前往首相塔，而是在通往梅葛楼路上的一个小广场上便停下——艾德·史塔克竟在这里等他们。
作为首相，艾德今天有许多大事要办，为了节省时间，屈尊离开一趟办公室也算不上什么。但愿这些声称给自己带来一个“尸鬼”的守夜人不是在开玩笑，否则，艾德·史塔克很愿意用行动告诉他们，自己也是有脾气的。
“首相大人。”众守夜人向亲自出来接见的国王之手问好。
艾德点点头，没有回应问候，而是直接走向马车上的加固木笼，观察起关在其中的物体来。
……
尸鬼不知道什么叫疲惫，没有异鬼指挥也压根不懂谋略……它永远配合至极地全力扑向最靠近的、有体温的活物，嘶吼着、不留余力的动作带着整辆马车都在不停震颤，幸好笼子有绑绳固定，拉车的又是匹稳得不行的老马……不然，自临河门掀开幕布到红堡这一路上，他们不知要翻车多少回。
“这就是尸鬼？”艾德·史塔克也是人，还是冰火世界不多的生下来就是高阶贵族、受过教育而有批判和怀疑精神的人，他很快产生了和提利昂之前一样的质疑：“我倒觉得，这像是个得了病的疯子。”
这个疑问好解决，只要随便来个人再上演一次进门前那场“尸鬼验身”的戏码就行，但现在守夜人们的武器都被收缴了。
幸好，在门外看过戏的那名守卫仍在：“大人，黑衣兄弟们刚才在门外演示过了，这个人……杀不死。”
艾德是个行动派，他没有多废话，伸手要过了侍卫的钢剑，握在手里盯着几名守夜人看了一眼：“如果我一剑捅下去这个人死了……”
“任凭大人处置。”
（如果面前这玩意还是活人，杀了他反而是一种慈悲。）艾德·史塔克这样想着，没多犹豫，隔着笼子找到尸鬼心脏的位置，精准地刺了进去。
白刀子进，白刀子出，干脆迅速，剑刃上只多了些油脂状的半透明粘稠液体，带着一股难闻的异味，不知道是什么物质。
艾德·史塔克瞧瞧手中钢剑，再看看笼中依旧生龙活虎的人形，等了半分钟也不见其有半点要“死”的模样，本就整天苦大仇深的脸上愈发阴沉，站在原地一动不动，不知在思索什么。
“也许世上真有什么病，能让人中剑不死，但尸鬼还有个活人绝不可能有的特点。”艾里沙追着补充道：“大人可以砍他一条胳膊下来。”
“砍一条胳膊下来？”
“砍什么都行，哪怕是头，离了身体也能继续活动，直到彻底烂掉。”艾里沙说道：“但砍胳膊最方便，就伸在笼子外……一条给首相，一条留给劳勃国王。”
艾德没有多言，举起钢剑，朝笼边尸鬼伸出来的双臂斩了下去。自诩先民后裔的北境人认为判决死刑的人必须亲自动手，作为北境守护，艾德砍人可是相当熟练……他手起剑落，如刽子手行刑般干净利索地挥出一击，尸鬼两条胳膊之一应声而落，啪嗒一声掉在地上。
他把剑递还给手下侍卫，弯腰把掉落在地上的断臂拿在手中。这截断肢仿佛不知道自己已经离开了主体，犹自不断弯曲手指抓握着空气，场面诡异至极。
艾德上过战场，残肢断臂都见过不少，离开躯干后还能动的肢体确实存在，但一般都只是抽搐样的微弱反射动作，至少绝不会像眼下手中这截一样，做出往复、有力而完整……甚至让人感觉仿佛有明确目的性的抓握。
他从没这样抓着一截“活物”的经历，一个不慎便让断臂的手掌抓住了胳膊，甩了几下没甩掉，吓得另一名侍卫赶紧拔出匕首撬开尸手五指，把断臂从艾德身上拉了开来。
算不上惊险，但艾德·史塔克的脸色已经变得难看至极。
“这就是尸鬼，长城以北，成千上万？”艾德面色发青，立刻想到了手下士兵们所想的同一件事情——北境是七国中离塞外最近的，正面临这鬼东西的直接威胁。“为什么这么多年的守夜人游骑兵巡逻，都一直没发现？”
“它们是近一年来，紧随异鬼出现才开始冒头的。”艾里沙郑重地回答道，“最麻烦的是，大型动物也有变成尸鬼的可能。现在，只要长城以北每多死一个人、一条狼、一头熊……这鬼东西的数量就多一个。”
面对摆在自己面前的铁证，艾德不敢再忽视，而是头一回认真起来：“这东西完全杀不死吗，守夜人没找到对付它的办法？”
“有办法。可能是由于剑上沾染的这种‘尸油’的存在，尸鬼十分易燃，一旦被点着就会在极短时间内燃烧殆尽，自然也就死透了。所以，火是对付尸鬼的最佳武器。”艾里沙正色答道：“但同样的手段，对另一种敌人异鬼却无效，艾格曾报告说他用黑曜石匕首杀了一只异鬼，这一点后来被参与捕捉尸鬼的游骑兵们证实——他们也成功用龙晶箭击杀了一只异鬼。我们后来尝试用黑曜石对付尸鬼，发现居然也有用，只是效果很有限。”
艾德眼神复杂地扭头看了一眼艾格：自从这个异乡人跟着班扬跑到临冬城来，声称自己杀了一只异鬼起，自己印象里这就是个满嘴谎话的滑头。虽然随着后续了解渐渐发现这其实是个头脑灵活，很会钻营能办事的能人……但心底深处依旧认定这是个绝不可完全信任的家伙。
难道，是自己从一开始就弄错了，这小子当真是“异鬼杀手”？
……
“效果很有限？这是什么意思。”艾格插嘴问：“黑曜石到底能不能杀死尸鬼？”
“能，但只有命中要害才行……问题是，我们根本不清楚尸鬼的要害到底在哪。”多米也接过话头，他曾出墙面对过尸鬼，有发言权：“光从实际战例分析，击中头部和胸口一般就能击杀。但黑城堡的游骑兵曾反映——巨人或其它大型动物尸鬼化后，命中头部胸部也无法迅速杀死。此外，有异鬼带领的尸鬼比游荡的更难杀死……反倒是火箭，通常能一发毙命，是对付尸鬼的最有效武器。”
“但火箭不像龙晶箭，没法提前准备。点火后还要等待火把箭头烧热，不然射出去立马就灭……守城倒是无所谓，出墙野战根本不现实。”艾里沙耸肩，从身上取出一封信：“这是莫尔蒙给大人和陛下的亲笔信，吩咐我在您们见到尸鬼后才交出，以防用渡鸦送信，因为学士不相信尸鬼和异鬼存在的原因而误事。”
艾德接过打开了莫尔蒙的亲笔信，皱着眉头看起来。
首相开始读信，贾昆问艾德的侍卫要来了那只还在动着的断臂，放在眼前满脸难以置信地观察着，艾格则在这片寂静中思索起来。
＊＊＊
黑曜石对尸鬼有效，杀伤效果却不理想？艾格疑惑地皱起眉头，由于昨晚出的一档子事，他早上和尸鬼押送队接头后就直接赶来了红堡，与艾里沙一众彼此间也没互相交流过，也是才知道这些信息……他努力回忆起在龙石岛时，与梅丽珊卓聊到的有关异鬼的信息。
异鬼的身体几乎完全由魔力塑造，这让它们不惧物理攻击，而仅有的实体躯壳，则让它们能免疫强度不足的火焰魔法……那尸鬼又是怎么回事？
艾格早已思考过这个问题。尸鬼并不是夜王创造出来，而更像是被死灵魔法重新拉起来变成了生化武器，它们的存在形式正好和异鬼是两个极端——几乎完全由实体、或者说尸体构成，但被一丝冰魔法或称死灵魔法侵入和控制，从而与异鬼构成了联结，成了后者忠诚的下属。
尸鬼没有要害，但守夜人们却会产生“黑曜石武器击中要害有时能杀死尸鬼”的感觉，除非尸鬼会装死，不然起作用的肯定不是黑曜石产生的伤害本身……艾格思来想去，只得到了一种合理解释：是击中所谓“要害”的黑曜石武器中含有的火魔力，恰好中和或驱散了让尸体成为尸鬼的那一缕邪恶魔法，破坏了其与寒神或夜王的联系，造成了“黑曜石武器能杀死尸鬼”的现象！
至于为什么体型较大和由异鬼带领的尸鬼不容易被黑曜石杀死嘛——可能是大型尸鬼体内含有的魔力更多，而身处异鬼周围的尸鬼则能源源不断地从身边异鬼身上获得能量的补充，导致龙晶中含有的那些微魔力根本不够看。
以上只是推测，到底是怎么回事，只怕只有夜王甚至“寒神”清楚……但艾格想着想着却忽然一个激灵：假如自己的猜测是对的，那两个新问题又冒了出来——第一，远离了永冬之地和异鬼们的这只尸鬼俘虏，是否随时都面对着体内冰魔力消耗殆尽而重新化作一具尸体的可能？第二，在长城以北被黑曜石“杀死”后倒下的尸鬼们，能不能再被异鬼转化为尸鬼？
正惊疑不定着，一个中气十足的男声从远及近，巴利斯坦满脸焦急地走了过来：“艾德，我找了你好一会，你在这干什么？”
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